Folk tycker att det är så svårt att prata om sex att när någon tar sig tid att skriva en fråga och skickar den till Guardian för att jag ska besvara den, anser jag alltid att det är en stor ära. Under de 20 år som jag har skrivit den här kolumnen har jag påminnts om hur många som lever med tyst desperation över något som plågar dem sexuellt. Ofta är lösningen helt enkelt mer kunskap – de behöver lära sig något eller uppmuntras att öppna upp sig om ett problem.
Så många växer upp utan att höra att sex är hälsosamt och viktigt för en persons livskvalitet. De känner skuld varje gång de har sex eller ens tänker en sexuell tanke. De har inte kunnat njuta av sin sexualitet eller upptäcka vem de verkligen är. Ibland är problemet inte sexualiteten i sig utan samhällets förväntningar – som prioriteringen av monogami – som gör livet svårt. Ett ämne som jag önskar att jag hade tagit upp mer är sexualitet för personer med allvarliga funktionsnedsättningar eller sjukdomar. Många tror att de inte kan fortsätta som sexuella varelser, en uppfattning som ofta förstärks av deras omgivning – vilket jag tycker är tragiskt.
När kolumnen fortsatte märkte jag att läsarna verkade utveckla en bättre förståelse för sexuella frågor. Det har skett en välkommen förändring i acceptansen kring könsidentitet, vilket också började dyka upp oftare i frågorna. Även om samhällslandskapet har förändrats – med dejtingappar och tillfälliga förbindelser som blivit vanligare – har de grundläggande frågorna till stor del förblivit desamma.
När Sexual Healing-kolumnen tar slut vill jag tacka för alla era frågor under de senaste två decennierna. Här är några av de saker som de har lärt mig.
Den vanligaste frågan har inte förändrats
Låg lust kvarstår som en frekvent kamp, särskilt när det finns en obalans mellan partners. Det är särskilt svårt när en person vill fortsätta ha sex och den andra inte vill. Andra problem kommer och går, men detta har varit en konstant.
Folk separerar sex från relationer
Jag har lagt märke till utmaningar kring intimitet. Många frågor avslöjade att folk ofta skiljer på sexualitet och relationer. De är bekväma med att söka tillfälligt sex, men när de försöker övergå till något långsiktigt skriver de ofta till mig för att de inte vet hur. Sexualitet är inte fixerad – den förändras och utvecklas genom livet. Bara för att du föredrar tillfälliga, mindre avslöjande möten i 20-årsåldern betyder det inte att du inte kommer att vara redo för något annat i 30-årsåldern.
Att förstå din egen sexualitet är nyckeln
Folk jämför ofta sig själva med andra, surfar på internet eller absorberar idealiserade skildringar från filmer. Vissa växer upp med många budskap om sex; andra med inga alls. Detta kan lämna människor förvirrade och osäkra på hur de ska navigera i sitt sexliv. Det finns ofta en känsla av "jag borde känna så här" eller "jag borde göra det där, men det lockar mig inte riktigt". Försök att vara sanningsenlig om dina egna behov och acceptera dem, istället för att hålla fast vid förväntningar om vad du borde tycka om. När du förstår dig själv är nästa steg att kommunicera det tydligt till en partner – och att vara öppen för att lyssna på deras behov i gengäld. Vem är vi egentligen, när det kommer till sexualitet?
Jag undviker att använda ordet "normalt" i diskussioner om sexualitet eftersom det antyder att det finns en enda standard. Istället kan jag använda "normativt", särskilt när någon söker bekräftelse. Om någon frågar "Är det här normalt?" säger jag ofta "Det är vanligt". Men jag kommer inte att beteckna något som normalt, eftersom spännvidden i människors sexualitet är så stor.
Vissa missuppfattningar kvarstår, som idén att den enda "korrekta" kvinnliga orgasmen är enbart vaginal, utan klitorisens inblandning. Det är förvånande att denna syn fortfarande existerar som ett ideal för vissa, men det visar på en kunskapsbrist.
I mitt kliniska arbete kan jag ta mig tid att fullt ut förstå bakgrunden och de sammanlänkade problem som en person eller ett par står inför. Min rådgivningskolumn var annorlunda – jag hade bara fragment av en persons historia, ofta utan deras partners perspektiv, så mina svar var nödvändigtvis ensidiga. Även när jag anade ett medicinskt problem, som att någon potentiellt skulle dra nytta av hormonbehandling, kunde jag inte ge direkt råd; jag kunde bara föreslå att de skulle träffa en läkare.
Sexualitet har inte ett utgångsdatum. Det har varit uppmuntrande under de senaste åren att höra från personer i 70-, 80- och till och med 90-årsåldern som omfamnar sin fortsatta sexuella jag. Även om det alltid har varit sant att människor kan vara sexuella genom hela livet, åldersdiskriminerande attityder i samhället fördunklar ofta detta.
Internet har förändrat sexualiteten djupt. Unga människors exponering för sexuella bilder online kan skapa orealistiska förväntningar, vilket påverkar deras framtida relationer och självförståelse. Dejtingappar har gjort sex mer tillgängligt, vilket är positivt för vissa men utmanande för andra, ibland på bekostnad av att lära sig om intimitet tidigt.
Attityder till BDSM har märkbart förändrats. Under det senaste decenniet har jag fått många fler frågor från BDSM-gemenskapen, vilket återspeglar en större öppenhet. Det som för 20 år sedan var mycket dolt diskuteras nu mer.
På samma sätt finns det en växande acceptans, särskilt bland yngre människor, för olika kinks och ett avvisande av "kink-shaming". Jag är alltid glad att hjälpa till med sådana frågor, men många tvekar fortfarande att skriva på grund av rädsla eller skam över icke-normativ sexualitet. Vi rör oss inte mot en förenklad "allt är tillåtet"-mentalitet – viktiga överväganden som gränser, laglighet och samtycke kräver fortlöpande utbildning.
Denna öppenhet sträcker sig till polyamorösa relationer. Nyligen har jag fått fler frågor om att navigera i flerpersonsrelationer, med fokus inte bara på sexuella aspekter utan ofta på komplexiteten i att hantera dessa dynamiker, oavsett om de är långsiktiga eller tillfälliga. Det finns många potentiella problem om dessa relationer inte är tydligt förhandlade och förstådda, och om kommunikationen är ineffektiv. Det skulle vara till hjälp om detta ämne diskuterades mer öppet.
Är kärleksberoende verkligt – och vilka är tecknen?
Många faktorer påverkar sexualitet. Neurodiversitet förstås fortfarande inte allmänt i hur det kopplas till sexuella utmaningar. Till exempel, om du har svårt att fokusera eller blir lätt distraherad, kan det direkt påverka din förmåga att njuta av sex. Det är bara en illustration; det finns otaliga anledningar till varför någon kan uppleva låg lust, och det handlar inte alltid om relationen. Det kan bero på depression, sorg, biverkningar av mediciner eller till och med en underliggande hälsoproblem som tidig diabetes som orsakar erektila svårigheter. På många sätt påverkar varje del av en person deras sexuella identitet.
Människor kan vara själviska när det gäller sex – och det är inte alltid en dålig sak. Till viss del anser jag att de borde vara det. Om du inte förstår hur din egen kropp fungerar, kan du inte dela det med en partner eller hjälpa dem att tillfredsställa dig. Människor behöver lära sig både hur man ger och tar emot njutning. Ibland är individer inte själviska nog; de har svårt att ta emot, ofta på grund av djupt rotad skuld över att njuta av sex. Njutning finns för både givaren och mottagaren – det kräver ett ömsesidigt utbyte. Om inte någon verkligen kan acceptera njutning kommer de inte att ha ett tillfredsställande sexliv.
Som berättat för Emine Saner.
Vanliga frågor
FAQ Det finns inget som heter normalt 13 nyckelläxor från två decennier av Sexual Healing
Förstå kärnidén
1 Vad betyder det egentligen att "det finns inget som heter normalt" när det kommer till sex?
Det betyder att det inte finns någon enda universell standard för ett korrekt eller hälsosamt sexliv. Begär, preferenser, turn-ons och relationsdynamik varierar kraftigt från person till person, och det som känns rätt för dig är det som är viktigast.
2 Är inte vissa sexuella beteenden faktiskt onormala eller ohälsosamma?
Jo, men nyckelskillnaden är mellan samtyckesbaserat, säkert beteende som ger människor glädje och beteende som orsakar skada. "Normalt" handlar om samhällelig bedömning, "hälsosamt" handlar om säkerhet, samtycke och välbefinnande. Fokus bör ligga på hälsa, inte på att passa in i en snäv idé om normalitet.
Vanliga bekymmer och myter
3 Jag har inte hög sexlust. Är det något fel på mig?
Nej. Sexlust finns på ett brett spektrum från hög till låg. Din lust är giltig. Problem uppstår bara om obalansen i begär orsakar lidande i en relation, vilket är ett vanligt problem att ta itu med genom kommunikation, inte ett personligt misslyckande.
4 Mina fantasier verkar konstiga. Betyder det att jag är trasig?
Nästan säkert inte. Sexuella fantasier är otroligt varierande och privata. Att ha en fantasi betyder inte att du vill leva ut den i verkligheten. De är en normal del av den inre sexuella världen. Skam kring fantasier orsakar ofta mer skada än fantasierna själva.
5 Hur mycket sex har andra människor egentligen?
Mindre än du förmodligen tror, och det varierar enormt. Att jämföra sig själv med upplevda genomsnitt eller medieporträtt är ett recept för ångest. Den rätta mängden är det som känns tillfredsställande och hållbart för dig och din partner.
Förbättra ditt sexuella välbefinnande
6 Vilken är den viktigaste färdigheten för ett bättre sexliv?
Kommunikation. Detta inkluderar att prata om begär, gränser och bekymmer utanför sovrummet och att ge feedback under intimitet. Det är grunden för allt annat.
7 Hur startar jag ett samtal om sex med min partner om det känns pinsamt?
Börja utanför en sexuell kontext, var försiktig och använd "jag"-uttryck. Till exempel: "Jag älskar verkligen att vara nära dig".
