È poco prima dell'alba, con la temperatura di dicembre che si aggira a pochi gradi sopra lo zero. Lungo i 750 miglia della linea del fronte ucraino, stanno per iniziare i cambi di truppe.
In una località segreta, un equipaggio di quattro uomini del battaglione Da Vinci Wolves si carica su un veicolo corazzato da trasporto truppe M113. Verranno portati a un punto di sgancio sicuro, per poi proseguire a piedi verso la loro posizione, dove rimarranno per i prossimi 10-12 giorni.
Lo spazio all'interno del veicolo è limitato, ma il morale è alto, forse con un tocco di eccitazione nervosa. Alla domanda su come stanno, la risposta arriva: "Meraviglioso, meraviglioso".
Per ora, l'unica luce proviene dall'interno del corazzato. L'obiettivo non è raggiungere le loro posizioni al riparo dell'oscurità. Sebbene spostarsi di notte fosse un tempo la cosa più sicura, il numero crescente di droni russi equipaggiati con telecamere termiche può ora individuare facilmente una persona dall'alto. Oggigiorno, è spesso più sicuro muoversi durante il "tempo grigio" – le cupe mattine invernali, a volte piovose o nebbiose, lungo l'asse di Novopavlisky, un tratto del fronte orientale ucraino a sud-ovest di Pokrovsk.
Quando l'equipaggio dei Da Vinci raggiungerà il loro punto di sgancio, ci sarà luce diurna sufficiente per dare loro la migliore possibilità di raggiungere in sicurezza la loro postazione in trincea o in seminterrato.
È ancora abbastanza presto in dicembre per chiedere se l'equipaggio in uscita – di età compresa tra i 20 e i 32 anni – tornerà prima di Natale. "Torneremo prima di Natale, sì", dice Dark, 30 anni, usando il suo segnale di chiamata militare. "Ma poi ci sarà un altro cambio. Quindi saremo di nuovo fuori a Natale. Il lavoro non si ferma mai".
La carenza di personale, e soprattutto la minaccia dei droni, significa che i soldati trascorrono periodi sempre più lunghi in prima linea. Poco più di un anno fa, il Guardian trascorse del tempo con un equipaggio di droni della brigata Khyzhak, che ruotava ogni tre giorni. Oggi, sembra un lontano ricordo.
Una volta che le truppe sono sigillate all'interno del veicolo corazzato, aspettano il ritorno di quelli che finiscono il turno – i sopravvissuti del momento. Ad arrivare per primi è una squadra di fanteria che ha trascorso 38 giorni al fronte, seguita da un equipaggio di droni che torna dopo due settimane.
Due ore dopo, l'alba ha iniziato a spuntare. Per un po', c'è solo silenzio e un'attesa tesa e pensierosa. Poi il rumore inconfondibile del veicolo corazzato cingolato si avvicina. Quando si ferma, tre soldati emergono dalle porte posteriori, stirandosi mentre escono dal loro bozzolo metallico.
Il veicolo è avvolto in un esoscheletro di reti – un ultimo strato di protezione, carico di speranza, per impedire ai droni di detonare direttamente contro la corazza.
I volti dei soldati che tornano dal fronte sono inconfondibili: occhi spalancati, pelle sporca di terra. Strisce grezze di nastro blu sono avvolte attorno ai loro elmetti, segnandoli come ucraini per prevenire il fuoco amico. Per ora, almeno, sono al sicuro.
Oleksandr, 37 anni, è il più loquace del gruppo. È contento di fumare quelle che chiama sigarette vere, lamentando che quelle lanciate con i droni erano di una marca scadente. Quello che desidera di più, dice, è "una doccia e riposo – prenderemo tutto il riposo che ci daranno".
Il segnale di chiamata di Solodenkyi significa... È dolce, sebbene i suoi lineamenti marcati a 42 anni suggeriscano un contegno più serio. Sembra esausto, ma anche sollevato – godendosi i suoi primi momenti di libertà dal fronte. La loro camminata verso il punto di raccolta mattutino è iniziata alle 22:00 della sera prima.
La fanteria e gli equipaggi di droni hanno compiti opposti. Una squadra di droni è costantemente impegnata, sia in ricognizione che in attacco, alla ricerca di infiltrati russi. Lavorano teoricamente in coppia, ma a volte restano in servizio 24 ore su 24 se la loro area è sotto minaccia.
Il lavoro della fanteria è semplicemente tenere una posizione – nascondersi ed evitare di essere individuati dai droni. In 38 giorni, Oleksandr dice che non hanno avuto "nessun contatto" con i russi – un successo non solo in termini di sopravvivenza, ma nel mantenere il loro punto sulla linea del fronte, che si estende dalla regione di Kharkiv a nord fino al fiume Dnipro a ovest.
I volti dei soldati che tornano da una posizione sono inconfondibili: occhi spalancati, pelle incrostata di sporco.
Successivamente, un equipaggio di droni torna dopo un turno di due settimane. Al team di accoglienza era stato detto che un soldato era ferito, e i medici erano pronti a portarlo in un punto di stabilizzazione vicino per le cure.
Ma si scopre che il soldato – segnale di chiamata "Estonian", 34 anni – è solo leggermente ferito. Esce zoppicando dal veicolo corazzato che li ha riportati a una velocità ragionevole, ansioso di salire in macchina con i suoi compagni e riprendersi con i suoi tempi.
Un drone russo ha colpito quando Estonian stava andando verso la sua posizione – "era a 700 metri di distanza", dice prima di proseguire. Nel frattempo, i medici in attesa si congratulano per aver fatto stare meglio qualcuno senza dover fare nulla.
L'equipaggio di droni, operatori di quadricotteri Mavic di fabbricazione cinese, è meno propenso a fermarsi e indugiare – tranne Jesus, 22 anni, che si ferma per farsi fotografare, tirando boccate profonde da quella che sembra la migliore sigaretta della sua vita.
C'è poco o nessun riposo nel bunker angusto – escono solo per il cibo e i rifornimenti lanciati dai droni – ed è fondamentale che non vengano individuati, poiché sono obiettivi di alto valore per i russi. Ora, può finalmente sentire l'aria fresca e rilassarsi.
È stato impegnato? "C'era abbastanza lavoro", risponde Jesus con un sorriso tra una boccata e l'altra, senza aggiungere molte parole. Come ci si sente a essere tornati? "Mi sento fantastico", dice, pieno di vita nella più grigia delle mattine. Quanto dura la tua pausa? "Anche due settimane".
Domande Frequenti
Certamente. Ecco un elenco di FAQ sul photo essay "Back to the front: Ukrainian soldiers return to the battlefield" (Tornare al fronte: i soldati ucraini ritornano sul campo di battaglia).
Domande Generali / Per Principianti
1. Di cosa parla questo photo essay?
È una storia visiva e scritta che documenta soldati ucraini che, feriti in guerra, hanno ricevuto cure mediche e riabilitazione e hanno preso la difficile decisione di tornare in prima linea per ricongiungersi alle loro unità.
2. Chi l'ha creato?
È stato creato da fotografi e giornalisti, tipicamente di una grande organizzazione giornalistica come The Guardian, a cui è stato concesso accesso a soldati e centri di riabilitazione.
3. Dove posso vederlo?
Puoi trovarlo sul sito web della testata giornalistica che lo ha prodotto, come il sito di The Guardian. Cercando online il titolo esatto "Back to the front: Ukrainian soldiers return to the battlefield – a photo essay" dovrebbe apparire.
4. Perché si chiama "Back to the Front"?
"Back to the Front" è un'espressione che significa tornare al fronte di battaglia o all'area più attiva del conflitto. Evidenzia il tema centrale: i soldati che tornano in guerra dopo essersi ripresi dalle ferite.
5. Ci sono solo immagini o anche del testo?
È principalmente un photo essay, il che significa che fotografie potenti sono il principale strumento narrativo. Tuttavia, è quasi sempre accompagnato da didascalie, brevi interviste e un articolo introduttivo che fornisce contesto e le storie dei soldati nelle loro stesse parole.
Domande Approfondite sul Contenuto e sui Temi
6. Che tipo di ferite hanno i soldati mostrati?
L'essay mostra tipicamente soldati con una serie di ferite gravi, tra cui arti persi, ferite da schegge, ustioni e lesioni cerebrali traumatiche, illustrando la natura brutale della guerra moderna.
7. Perché qualcuno tornerebbe a combattere dopo essere stato così gravemente ferito?
L'essay esplora motivazioni complesse: un profondo senso del dovere e dell'impegno a difendere il proprio paese, forti legami con i commilitoni ancora in campo e la sensazione che la loro lotta non sia ancora finita. Per alcuni, si tratta anche di riconquistare un senso di scopo.
8. Cosa mostra l'essay riguardo alla riabilitazione?
Mostra scorci del difficile processo di riabilitazione fisica e psicologica – adattamento di protesi, fisioterapia e supporto psicologico – necessario per rendere anche solo possibile un ritorno.
