Det är strax före gryningen, med decembertemperaturen några grader över fryspunkten. Längs Ukrainas 750 mil långa frontlinje håller truppavlösningar på att börja.
På en hemlig plats kliver en fyrmansbesättning från bataljonen Da Vinci Wolves in i ett M113 pansrat personellfordon. De ska köras till en säker avsläppspunkt, för att sedan fortsätta till fots till sin position, där de kommer att stanna de närmaste 10 till 12 dagarna.
Utrymmet i fordonet är trångt, men stämningen är god – kanske med en antydan till nervös spänning. På frågan om hur de mår kommer svaret: "Underbart, underbart."
För nu kommer det enda ljuset inifrån det pansrade fordonet. Målet är inte att nå sina positioner under skydd av mörker. Medan nattliga förflyttningar förr var säkrast, kan det växande antalet ryska drönare utrustade med termisk kamerateknik numera enkelt upptäcka en person från ovan. Nuförtiden är det ofta säkrare att röra sig under "grått väder" – de grå, ibland regniga eller dimmiga vintermorgnarna längs Novopavlisky-axeln, en sträcka av Ukrainas östfront sydväst om Pokrovsk.
När Da Vinci-besättningen når sin avsläppspunkt kommer det att vara tillräckligt ljust för att ge dem den bästa chansen att nå sitt skyttegravsliknande eller källarposition säkert.
Det är fortfarande tillräckligt tidigt i december för att fråga om den avlösta besättningen – vars åldrar sträcker sig från 20 till 32 år – kommer tillbaka före jul. "Vi kommer tillbaka före jul, ja", säger den 30-årige Dark, som använder sitt militära callsign. "Men sedan blir det en ny avlösning. Så vi kommer att vara ute igen under jul. Arbetet upphör aldrig."
Brist på personal, och särskilt hotet från drönare, innebär att soldaterna tillbringar allt längre perioder vid frontlinjen. För drygt ett år sedan tillbringade Guardian tid med en drönarbesättning från Khyzhak-brigaden, som avlöstes vart tredje dygn. Idag låter det som ett avlägset minne.
När trupperna är inneslutna i det pansrade fordonet väntar de på att de som kommer från tjänstgöring ska återvända – de som överlevt för stunden. Först anländer en infanterigrupp som tillbringat 38 dagar vid fronten, följt av en drönarbesättning som återvänder efter två veckor.
Två timmar senare har dagsljuset börjat bryta fram. En stund råder bara tystnad och en spänd, eftertänksam väntan. Sedan närmar sig det omisskännliga mullret från det bandpansrade personellfordonet. När det stannar kliver tre soldater ut från bakdörrarna och sträcker på sig när de lämnar sin metallpuppa.
Fordonet är insvept i ett exoskelett av nät – ett sista hoppfullt skyddsskikt för att hindra drönare från att detonera direkt mot pansaret.
Soldaternas ansikten när de återvänder från fronten är omisskännliga: vidöppna ögon, hud fläckad av smuts. Grova remsor av blå tejp är lindade runt deras hjälmar, vilket markerar dem som ukrainska för att förhindra egenbeskjutning. För nu, åtminstone, är de säkra.
Oleksandr, 37, är den mest pratsamma i gruppen. Han är glad över att röka vad han kallar riktiga cigaretter och klagar på att de som släppts ner av drönare var av sämre märke. Vad han ser fram emot mest, säger han, är "en dusch och vila – vi tar så mycket vila de ger oss."
Solodenkyis callsign betyder... Han är söt, även om hans starka drag vid 42 års ålder antyder en mer allvarlig hållning. Han ser utmattad ut, men också lättad – och njuter av sina första ögonblick i frihet från fronten. Deras vandring till upphämtningspunkten på morgonen började klockan 22 föregående kväll.
Infanteri och drönarbesättningar har motsatta uppgifter. En drönargrupp är ständigt upptagen, antingen med rekognosering eller attack, och söker efter ryska infiltratörer. De arbetar teoretiskt sett i par, men stannar ibland i tjänst dygnet runt om deras område är hotat.
Infanteriets uppgift är helt enkelt att hålla en position – att gömma sig och undvika att upptäckas av drönare. Under 38 dagar hade de "ingen kontakt" med några ryssar, säger Oleksandr – en framgång inte bara när det gäller överlevnad, utan också i att hålla sin punkt på frontlinjen, som sträcker sig från Charkivregionen i norr till Dniprofloden i väster.
Ansiktena på soldater som återvänder från en position är omisskännliga: vidöppna ögon, hud täckt av smuts.
Därefter återvänder en drönarbesättning efter en tvåveckorsperiod. Mottagningsteamet fick veta att en soldat var skadad, och sjukvårdare stod redo att ta honom till en närliggande stabiliseringspunkt för behandling.
Men det visar sig att soldaten – callsign "Estonian", 34 år – bara är lätt sårad. Han haltar ut från det pansrade fordonet som förde dem tillbaka i rimlig hastighet, ivrig att komma in i en bil med sina kamrater och återhämta sig i sin egen takt.
En rysk drönare träffade när Estonian var på väg mot sin position – "den var 700 meter bort", säger han innan han går vidare. Under tiden gratulerar de väntande sjukvårdarna sig själva för att ha gjort någon bättre utan att behöva göra någonting.
Drönarbesättningen, operatörer av kinesiktillverkade Mavic-quadcopters, är mindre benägna att stanna och dröja – förutom Jesus, 22, som ställer sig upp för att fotograferas och tar djupa bloss av vad som verkar vara den bästa cigaretten i hans liv.
Det finns lite till ingen vila i den trånga bunkern – de vågar sig bara ut för mat och förnödenheter som släpps ner av drönare – och det är avgörande att de inte upptäcks, eftersom de är högt prioriterade mål för ryssarna. Nu kan han äntligen känna den kalla luften och slappna av.
Var det mycket att göra? "Det fanns tillräckligt med arbete", svarar Jesus med ett leende mellan blossen, utan att erbjuda många ord. Hur känns det att vara tillbaka? "Jag mår fantastiskt", säger han, full av liv på den gråaste av morgnar. Hur lång är er paus? "Också två veckor."
Vanliga frågor
Så klart. Här är en lista med vanliga frågor om fotoreportaget "Tillbaka till fronten: Ukrainska soldater återvänder till slagfältet".
Allmänt Nybörjarfrågor
1. Vad handlar detta fotoreportage om?
Det är en visuell och skriftlig berättelse som dokumenterar ukrainska soldater som skadats i kriget, fått medicinsk behandling och rehabilitering, och har tagit det svåra beslutet att återvända till frontlinjen för att återansluta sig till sina enheter.
2. Vem skapade det?
Det skapades av fotografer och journalister, vanligtvis från en större nyhetsorganisation som The Guardian, som fick tillgång till soldater och rehabiliteringscenter.
3. Var kan jag se det?
Du kan hitta det på nyhetspublikationens webbplats som producerade det, som The Guardians webbplats. Att söka på den exakta titeln "Tillbaka till fronten: Ukrainska soldater återvänder till slagfältet – ett fotoreportage" online borde få fram det.
4. Varför heter det "Tillbaka till fronten"?
"Tillbaka till fronten" är en fras som betyder att återvända till stridsfronten eller det mest aktiva konflikområdet. Den belyser det centrala temat: soldater som återvänder till kriget efter att ha återhämtat sig från skador.
5. Är det bara bilder eller finns det text också?
Det är främst ett fotoreportage, vilket innebär att kraftfulla fotografier är det huvudsakliga berättarverktyget. Det åtföljs dock nästan alltid av bildtexter, korta intervjuer och en inledande artikel som ger sammanhang och soldaternas berättelser i deras egna ord.
Djupare frågor om innehåll och teman
6. Vilken typ av skador har de soldater som visas?
Reportaget visar vanligtvis soldater med en rad allvarliga skador, inklusive förlorade lemmar, splitter-skador, brännskador och traumatiska hjärnskador, vilket illustrerar det brutala i det moderna krigförandet.
7. Varför skulle någon återvända för att slåss efter att ha blivit så allvarligt skadad?
Reportaget utforskar komplexa motivationer: en djup känsla av plikt och engagemang för att försvara sitt land, starka band med sina kamrater som fortfarande är i fält, och en känsla av att deras kamp inte är över än. För vissa handlar det också om att återfå en känsla av syfte.
8. Vad visar reportaget om rehabilitering?
Det visar glimtar av den utmanande fysiska och psykologiska rehabiliteringsprocessen – protesanpassning, fysioterapi och psykologiskt stöd – som är nödvändig för att ens göra en återvändo möjlig.
