Stephen Graham hade ett exceptionellt år 2025. Han spelade inte bara Bruce Springsteens far i biografin **Deliver Me from Nowhere**, utan var även medskapare till och medverkade i Netflix megahit **Adolescence** – den banbrytande dramaserie som satte igång globala samtal om onlinemisogyni, incelkultur och ”manosphere”.
Hans vän och frekventa samarbetspartner Steven Knight såg med beundran på från sidan medan den kraftfulla fyrdelade serien blev måste-se-tv. ”Herregud, det var ett kulturellt fenomen”, säger han och blåser upp kinderna av stolthet. ”**Adolescence** fick folk att prata som vanligtvis inte pratar, om saker de vanligtvis inte diskuterar. Finns det någon större bedrift än att ha en direkt, omedelbar och positiv påverkan på mänskliga relationer världen över? Det är som att sätta något på skärmen som fungerar som medicin. Det är faktiskt bra för en.”
”Att göra en sådan påverkan var bortom vårt vildaste hopp”, säger Graham. ”Att få en kille som kommer fram till mig på Tesco och säger: ’Jag vill bara tacka dig. Jag hade ett riktigt bra samtal med min son förra natten efter att vi sett ditt program.’ Ingen respektlöshet, men ni kan behålla era priser och allt det där glittriga. Det är den verkliga utmärkelsen.”
Han har redan vunnit en Emmy för **Adolescence** och blev nyligen nominerad till en Golden Globe, men Graham förblir sunt skeptisk till priser och utmärkelser. ”Det vi gör är inte fotboll”, säger han. ”Det är ingen tävlingssport. Det finns inga vinnare och förlorare. Det är subjektivt. Jag kanske tycker att något är en massa skit och det vinner fem Baftor. Det har faktiskt hänt ganska många gånger. Jag kanske råkar illa ut nu, men ta Cillian Murphy – underbar skådespelare. Han har aldrig vunnit en Bafta för sin roll som Tommy Shelby i **Peaky Blinders**! En av de finaste prestationer jag någonsin sett. Vad är det frågan om? Serier som **Adolescence**, som sätter ett avtryck i det kollektiva medvetandet, kommer från ingenstans. Att vi ens fick till den är en seger i sig.”
Jag sitter ned med Stephen och Steven för att diskutera den explosiva återkomsten av deras perioddrama och boxnings thriller **A Thousand Blows**. Första säsongen var en stor succé för Disney+ förra året. Nu kommer uppföljaren, som väver samman den illegala nakenskrottsboxningsscenen med historien om Forty Elephants, ett helkvinnligt kriminellt syndikat känt för ficktjuvskap och bedrägerier.
Ett år efter händelserna i första säsongen är den jamaicanske boxaren Hezekiah Moscow (Malachi Kirby) en skugga av sitt forna jag. Hans hårda rival, Henry ”Sugar” Goodson (Graham), är i ännu sämre skick – främmande för sin familj och håller på att dricka sig till döds. När serien börjar är han ovårdad, med stripigt hår och yvig skägg, och faller ansiktet först i pölar. Han har till och med ett allvarligt fall av skyttegravsfot.
”Jag vet, det är äckligt”, säger Graham. ”De där mögliga fötterna är en metafor för den väg Sugar har vandrat under tiden vi varit borta. Han är på sin lägsta punkt någonsin. Nu måste han bygga upp sin självkänsla igen.” Som vi vet från hans mästerliga prestation i Shane Meadows **The Virtues**, är Graham – själv helnykterist – anmärkningsvärt bra på att spela full. ”Jag var den typen av unge som satt i arbetarklubbar, där folk köpte burkar Coca-Cola och påsar chips åt mig. Jag såg många fantastiska fyllon! Jag tar tillvara på det.”
Graham förvandlade sin fysik för första serien. Med färre slagsmål den här gången, har hans träning släppt? ”Nej, jag håller fortfarande på”, säger han och drar upp sin T-shirt för att spänna imponerande biceps. ”Titta på dessa! Den här säsongen är slagsmålet Sugar har främst med sig själv. Men jag tränar fortfarande. Jag spelar in något just nu där jag spelar en fånge…” ”Så jag har justerat rutinen”, säger han och gnuggar sitt rakade huvud. ”Det är mer en fängelseträning med lågkolhydratkost.”
Första säsongen slutade med att Sugar brutalt slog sin yngre bror, Edward ”Treacle” Goodson (spelad av James Nelson-Joyce). ”De här två hade en helvetes uppväxt”, förklarar Graham. ”Allt Sugar gjorde var för sin bror. Nu har han förrått det, så han ifrågasätter sin egen identitet.” Detta är en fördel med att bygga historien på verkliga historiska figurer, säger Knight: ”Sanningen ger våra manus tyngd. Uppgifter visar att Sugar faktiskt slog sin bror brutalt i ett slagsmål. Med det faktumet har du en hel värld att föreställa dig före och efter.”
Nelson-Joyce har kommit långt sedan han närmade sig Graham på en Nando’s-restaurang för tio år sedan och togs under sin idols vinge. ”Det har han verkligen”, säger Graham. ”Efter att jag gav honom mina kontaktuppgifter, tittade Hannah [Walters, hans fru, medskådespelare och medproducent] på mig och sa: ’Jag tror han skulle kunna spela din bror en dag.’ Och här är vi. Jag är otroligt stolt över James karriär. Han förtjänar varenda bit av sin framgång.”
Den hårda serien återvänder med förnyad styrka för sin andra säsong. Den här gången sträcker sig den benkrossande våldsamheten utanför boxningsringen och ut på gatorna i Londons East End. ”Det är mycket mer explosioner, vilket alltid gör spännande dagar på inspelningen”, säger Graham med ett flin. ”Alla dessa experter kommer in och säger: ’Okej, låt oss spränga något här borta.’ De gör det, och sedan säger de alltid: ’Vi behöver större smällar och större lågor. Låt oss skruva upp gasen!’ Det är jättekul, och när du ser det på skärmen tänker du bara: ’Wow.’”
”Actionscener är bra så länge inget träffar en”, noterar Knight. ”För det händer faktiskt. Att manusförfatta ett slagsmål kan kännas löjligt: ’Han svingar, han duckar, han svingar igen.’ Men jag tror genuint att vår serie har de mest autentiska boxningssekvenserna jag någonsin sett. Slagen känns verkliga.” Han tillägger: ”Utan att nämna namn, vi har alla sett hur lätt det är att göra dem dåligt.”
Precis som den kriminella undre världen i Wapping saknar en ledare, återvänder Mary Carr (Erin Doherty), den självutnämnda drottningen av Forty Elephants-gänget, för att reformera sitt gäng och återta sin krona. Som alltid har den skarpsinniga och karismatiska Mary en plan – den här gången riskfylldare än någonsin. ”Erin är otrolig”, säger Knight. ”Man kan inte föreställa sig någon annan som spelar Mary Carr. Hon blir helt enkelt henne. Jag är säker på att det inte är ansträngningslöst, men Erin får det att se ut så.”
”Det enda ordet för Erin är hypnotiserande”, tillägger Graham. ”Jag kunde titta på henne när hon läser telefonkatalogen. Mary tar hand om Sugar medan han återhämtar sig. Vi spelade in en hel dag där hon hjälpte mig genom en avgiftning, och det fanns scener som skådespelare som jag aldrig kommer att glömma. Vid ett tillfälle satt vi på golvet i ett sovrum ovanför en pub och hon höll bara om mig. Det var ett mycket sårbart ögonblick, men crewt var så respektfullt och lät oss stanna kvar i det. Det var speciellt. Något jag kommer att vårda djupt.”
De fyrtio elefanterna speglar den föränderliga världen under senviktoriansk tid. ”Det är sanningen – verklig socialhistoria, inte bara läroboksmaterial. De drev sin egen organisation och var otroligt framgångsrika. Tidningarna på den tiden var upprörda och sa: ’Hur chockerande att damer gör detta’, men ingen på gatorna var förvånad. De flesta arbetarklassfamiljer drivs av modern. Den enda platsen där jämställdhet inte erkändes var i det politiska systemet. På sitt eget sätt är de fyrtio elefanterna…” ”Som suffragetterna, som ser sig omkring och säger: ’Vänta lite, det här är löjligt.’”
’Det enda ord jag kan använda för Erin är hypnotiserande’ … Erin Doherty som Mary i **A Thousand Blows**, säsong två.
De två Steves är regelbundna brottspartners, efter att ha arbetat tillsammans på **Peaky Blinders**, **Taboo** och **A Christmas Carol**. Vad beundrar de med varandras arbete? Graham börjar: ”När jag växte upp älskade jag författare som berättade arbetarklasshistorier, som Alan Bleasdale, Jimmy McGovern och Willy Russell. De är en av anledningarna till att jag är skådespelare idag. Steve har den kvaliteten också. Man kan föreställa sig honom skriva **Educating Rita**. Han skapar dessa magiska världar med humor, hjärta och mänsklig kamp. Att vara en del av hans tankeprocess när han skriver är en ära. Det är maten som ger mig liv.”
”Motivationen för mig är att han helt enkelt är så bra”, säger Knight. ”Om det är möjligt att få med Stephen i något, så gör jag det, för jag vet att han kommer att vara fantastisk.”
Nästa projekt för paret är den länge väntade **Peaky Blinders**-filmen, **The Immortal Man**, som sätter på sin rakbladsvassa keps och svänger sig på skärmarna i mars. ”Jag får inte prata om det, men det är jävla briljant”, säger Knight stolt. ”Jag är så glad att det kommer snart.” Graham återupptar sin roll från TV-serien som Liverpools hamnfackföreningsledare Hayden Stagg. ”Det var totalt kaos att göra”, säger han. ”Jag får normalt sett inte göra den typen av saker som jag gör i den här filmen, så jag hade väldigt roligt.” Vilken typ av saker? ”Jag kan inte säga det, eller hur? Du fångar mig inte!”
Knight skriver nu manuset till nästa James Bond-film. ”Jag kan inte säga något om det heller. Förutom att det är en dröm som går i uppfyllelse.” Om han är på jakt efter en scouse 007 behöver han inte leta långt. ”Jag skulle hellre vara en skurk”, säger Graham. ”Det skulle vara roligare.” Knight nickar: ”Varje stor skådespelare jag har pratat med har sagt det. De skulle alla hellre vara skurken.”
Han har också arbetat med den tredje säsongen av BBC:s krigstidsäventyr **SAS: Rogue Heroes**. Dramat har lett till petitioner i parlamentet för att tilldela den egensinnige hjälten Blair ”Paddy” Mayne (spelad av Jack O’Connell) ett postumt medalj. ”Jag stöder 110% kampanjen för att ge Paddy den erkännande han förtjänar”, säger Knight. ”Hans otroliga mod, mentala styrka och slagfältsintelligens hjälpte till att vända ett avgörande kapitel av kriget till Storbritanniens fördel. Det finns ingen logisk anledning att inte erkänna detta.”
Knights tillvägagångssätt för perioddrama betraktar samhället underifrån och upp, inte ovanifrån och ned. ”Varför skulle man inte göra det på det sättet?” säger han. ”De bästa berättelserna finns på de platserna. I vilken taxi eller Uber som helst kommer förarens historia nästan säkert vara mer intressant än passagerarens. Teman i **A Thousand Blows** – fattigdom, migration, fördomar, familj, ambition, kampen för överlevnad – är lika relevanta idag. Det finns massor fler berättelser jag skulle vilja berätta. Jag vill göra något om Shakespeare.”
Knock out … Stephen Graham i **A Thousand Blows**, säsong ett.
Paret är båda skrämmande produktiva. Är de de upptagnaste männen i showbusiness? ”Mycket möjligt!” skrattar Graham. ”Det har tagit mig 30 år att bli en överraskning, men det är fint. Jag avgudar vad jag gör. Jag är en vuxen Mr. Benn, och jag älskar det.”
”Jag med”, säger Knight. ”Jag skulle sätta mig ned och skriva saker även om ingen ville att jag skulle göra det. Det känns inte som en ansträngning; det handlar bara om att få ned orden tillräckligt fort.” Knight skrev inte **Peaky Blinders** förrän han var i 50-årsåldern. Önskar han att han hade blivit dramatiker tidigare? ”Det gör jag faktiskt. Allt går tillbaka till klass. Det tar 20 år att återhämta sig från en arbetarklassuppväxt. Det tog mig så lång tid att tro att jag var lika bra som andra människor, om inte bättre.” Detta resonerar med Graham: ”Det tog mig evigheter att skaka av mig den där bedragarsyndromet. Det har bara bleknat helt under de senaste fem åren.”
Om deras hektiska scheman tillåter, kommer **A Thousand Blows** att återvända för en tredje säsong? ”Håll tummarna”, säger Graham. ”Steve har idéer för det som är på nästa nivå! Om stjärnorna står rätt, kan det komma något stort på gång. Det är allt jag säger.” Knight håller tyst. ”Jag hänvisar till svaret som tidigare gavs av min ärade vän”, ler han.
Jag lämnar de två Steves som beklagar sina respektive fotbollslags öden, Liverpool och Birmingham City. ”Vi är det enda laget i Europa som inte lyckades göra ett mål under en påves regeringstid”, säger Knight. ”Det är vår stolta berömmelse.” Graham är förtjust över detta: ”Det är en fantastisk statistik! Du måste få in det i ett manus någon gång.” Man skulle inte tro att han inte skulle göra det.
**A Thousand Blows** finns på Disney+ från och med fredagen den 9 januari.
**Vanliga frågor och svar**
Självklart! Här är en lista med vanliga frågor om Stephen Grahams intervju om hans boxningsdrama, alkohol och priser, skrivna i en naturlig, konverserande ton.
**Om serien och comebacken**
**F: Vad är det hårda boxningsdramat som Stephen Graham pratar om?**
**S:** Det är TV-serien **Boiling Point** som började som en film. Den följer det intensiva trycket i ett högklassigt restaurangkök, med Graham i rollen som köksmästaren. Serien beskrivs som ett boxningsdrama för sin obevekliga, in-your-face spänning och emotionella slag.
**F: Handlar Boiling Point faktiskt om boxning?**
**S:** Nej, inte bokstavligen
