Ett nytt år är här. Traditionellt sett är detta en tid för att se framåt, föreställa sig och planera.
Men jag har märkt att de flesta av mina vänner kämpar för att tänka längre fram än några dagar eller veckor. Jag har också haft svårt att föreställa mig en bättre framtid, vare sig för mig själv eller i allmänhet.
Jag delade denna tanke på sociala medier nära slutet av 2025 och fick många svar. Många höll med – de kände att de bara existerade, fast i en bubbla av nuet, med vägen framåt dimmig och osäker. Till skillnad från den tröstande buddhistiska idén om att leva i nuet, var denna känsla av att vara fångad i nuet paralyserande.
Jag nämnde detta för min terapeut, Dr. Steve Himmelstein, en klinisk psykolog i New York med nästan 50 års erfarenhet. Han försäkrade mig om att jag inte var ensam. De flesta av hans klienter, sa han, har "förlorat framtiden".
Människor känner sig överväldigade och överstimulerade, bombarderade dagligen med dåliga nyheter – global ekonomisk och politisk instabilitet, stigande kostnader, jobbosäkerhet, extremt väder. Detta ökar inte bara ångest utan gör det också svårare att fortsätta.
Jag hade inte helt förstått hur mycket idén om en bättre framtid hade uppehållit mig – hur den gjorde livet mer uthärdligt, svårigheter mer hanterbara och kreativitet möjlig. När jag lätt kunde föreställa mig en mer rättvis och hälsosam värld, var det lättare att engagera sig i långsiktiga projekt och investera i nästa generation. Men i vårt nuvarande politiska och miljömässiga klimat har den visionen blivit suddigare, och jag, liksom många andra, finner det mycket svårare att vara produktiv och planera framåt.
När jag frågade Himmelstein om vår nuvarande oförmåga att tänka på framtiden är unik, sa han att det verkar värre nu än direkt efter 11 september. Han talade med andra psykologer i sin krets för att få deras intryck.
"Klienter är mindre optimistiska nu, och de pratar inte mycket om framtiden", rapporterade Himmelstein. "Konsensus är att människor inte verkar känna sig särskilt bra med sina liv just nu. Det finns mycket förtvivlan. Jag har några klienter som inte riktigt har några planer längre. Och när jag frågar vad de ser fram emot, har de flesta inget svar. De ser inte fram emot saker."
Himmelstein var en av de sista studenterna till den berömda psykologen Viktor Frankl, en koncentrationslägeröverlevare, professor och författare till Människans sökande efter mening. Från Frankl lärde sig Himmelstein att för att överleva och frodas måste vi tro på en stabil, ljusare morgondag. Under sina mörkaste dagar kunde Frankl inte bara acceptera lidandet runt omkring honom utan också omfokusera på den större meningen med sitt liv. Det var denna "tragiska optimism" som skyddade honom från att förlora all tro på framtiden.
När jag frågade Himmelstein vad Frankl skulle tänka om nuvarande händelser, tvekade han. "Jag tror det skulle skrämma honom", sa han, "precis som det skrämmer oss alla."
Hur kris påverkar våra idéer om framtiden
Människohjärnor var ursprungligen inte byggda för att tänka på framtiden – och vi är fortfarande dåliga på det. När klienter kämpar med detta ber Himmelstein dem dagdrömma om sina liv ett eller två år framåt i en mer perfekt värld. "Framtiden är deras läxa", sa han.
Men det är inte lätt. På sätt och vis arbetar vår biologi mot oss.
"Ur ett evolutionärt perspektiv är vi inte designade för att tänka på den mycket avlägsna framtiden", sa Dr. Hal Hershfield, psykolog och professor i marknadsföring och beteendebeslutsfattande vid UCLA.
Vi tänker faktiskt inte på vår framtid – vi minns den, sa Hershfield, som studerar hur människor tänker på tid och hur det påverkar våra känslor och beteenden. När vi dagdrömmer eller föreställer oss oss själva senare i livet, skapar vi i princip minnen, som vi sedan använder för att bygga våra idéer om framtiden. Denna process, känd som "episodisk framtidstänkande", stöder vårt beslutsfattande, vår känslomässiga reglering och vår förmåga att planera.
Under krisperioder uppstår en typ av radikal osäkerhet där alla faktorer som kan påverka framtida händelser är okända i förväg. Denna osäkerhet stör vår förmåga att föreställa oss dessa framtider, vilket gör det svårare att förutsäga vad som kommer att hända och får oss att känna att det är nästan omöjligt att beräkna korrekta sannolikheter.
Som Hershfield noterade har människor stött på detta förut. Till exempel hade människor som levde genom Kubakrisen inget tydligt sätt att veta om de – eller världen själv – skulle överleva.
"Det som känns väldigt annorlunda nu", sa Hershfield, "är att det känns som om det kommer från flera fronter. Det är allt från politisk osäkerhet i USA och andra länder, hälsoosäkerhet från det mycket färska minnet av en global pandemi, jobbosäkerhet från AI, geopolitisk osäkerhet, till miljöosäkerhet."
Alla dessa kriser händer samtidigt, och eftersom de interagerar, staplas deras effekter. Samhällsvetare hänvisar till dessa staplade kriser som en polykris, under vilken radikal osäkerhet blir utbredd.
Denna brist på förutsägbarhet skapar mer tvivel om framtiden, vilket blockerar vår förmåga att föreställa oss oss själva i den. I en nyligen genomförd studie ombads deltagarna skriva ner så många möjliga framtida händelser för sig själva som de kunde. De som påmints om att framtiden är osäker producerade 25% färre möjliga händelser än kontrollgruppen och tog mycket längre tid på uppgiften. De betecknade också sina tankar som mindre tillförlitliga. Bara tanken på osäkerhet gjorde det svårare för dem att minnas alla sina förhoppningar och planer.
Dr. Daniel Gilbert, en psykologiprofessor vid Harvard som studerar hur människor navigerar i tidsbegreppet, förklarade att prefrontala cortex – den del av hjärnan som ansvarar för att tänka på våra framtida jag – är en av mänsklighetens sista evolutionära tillägg. Enkelt uttryckt har vår art inte kunnat konceptualisera framtiden särskilt länge.
Gilbert har ägnat decennier åt att studera och skriva om hur dåliga vi är på att förutsäga framtiden och hur våra framtida jag kommer att reagera på den. "Ett problem är att vi inte föreställer oss händelser korrekt", sa Gilbert. "Det större problemet är att vi inte vet vilka vi kommer att vara när vi upplever den händelsen."
Vi förlitar oss på idén om ett stabilt, kontinuerligt framtida jag för att hjälpa oss förstå nuet och uppnå en känsla av större syfte, vilket gör det lättare att planera och fatta beslut, sa Hershfield. Vi litar på idén att framtiden kommer att likna nuet, åtminstone till viss del. Sedan använder vi våra förutsägelser för att forma nuet – till exempel borstar vi våra tänder för att undvika hål eller planerar middag medan vi äter frukost.
Det kan vara svårare att planera när vi känner oss osäkra på vad som kommer. I en serie små nyligen genomförda studier, när människor påmints om att framtiden är radikalt osäker, minskade deras självsäkerhet såväl som deras känsla av att livet i sig är meningsfullt.
Hur andra kulturer har hanterat osäkerhet under kris
Dr. Daniel Knight, en antropolog vid University of St Andrews, har i åratal tänkt på hur människor förstår framtiden. Medan han utförde fältarbete i Grekland under skuldkrisen 2008-2010 observerade han hur människor hanterade en utdragen polykris.
"Grekland hade en migrationskris, en energikris, en ekonomisk kris", sa Knight. "Jag arbetade med människor födda på 1980- och 1990-talen, som föddes in i berättelser om modernitet och framsteg och en mycket kapitalistisk idé om ackumulering. Och nästan... över en natt togs allt detta ifrån dem."
Plötsligt var den framtid som grekiska medborgare alltid trott var oundviklig inte längre möjlig. Istället vände de sig till historien för välbekanta scenarier. "Nästan över en natt skiftade samtal från att planera bröllop och semestrar eller ta lån till att tala om att återvända till svåra tider – särskilt den stora svälten 1941", sa Knight.
Som svar på skuldkrisen antog den grekiska regeringen sitt första åtstramningspaket 2010, med fokus på drastiska utgiftsnedskärningar och högre skatter. Människor började jämföra sin situation med livet under axelmakternas ockupation under andra världskriget. Dessa jämförelser hjälpte dem att se inte bara att krisen kunde övervinnas, utan att en ljusare framtid kunde uppstå ur den.
En annan copingmekanism var att fokusera på mycket kortare tidsramar. "Några av dem hukade sig i nuet", sa Knight. De omfokuserade på sig själva, närmaste familj och vänner, och gjorde bara kortsiktiga planer. Knight märkte att fler människor vände sig till sin gemenskap för hjälp med att omtänka sina liv, och skapade vad han kallar mikro-utopier. Cykelklubbar dök upp överallt, och människor ansträngde sig mer för att umgås.
Jag mindes att något liknande började hända i New York när vi kom ut ur pandemins nedstängningar. Vänner och kollegor gick med i trädgårdsföreningar eller löparklubbar, organiserade gemenskapsprogram och träffar, och volontärarbetade.
Knight arbetar med en bok om Europa från 1644 till 1660, en tid av stor strid: den stora pesten, en ekonomisk kris, branden i Konstantinopel och London, rädsla för en ny istid och en religiös kris i England. Resultatet av denna oro, som Knight sa, var "en mer demokratisk form av styre och decentraliserad makt, en spridning av ekonomisk risk och förbättrad sanitet." Viktigt är att européerna lärde sig att lyssna på sina experter och kanaliserade mer resurser till nya universitet för att stödja vetenskap och humaniora. Sammanfattningsvis föddes Upplysningen ur 1600-talets polykris.
Det är ytterligare en påminnelse om att vi inte är så speciella och att vår tid inte är så utan motstycke. "Våra problem kan vara annorlunda nu", sa Knight, "men det finns fortfarande hopp. Vi har en chans att välja vilken framtid vi vill ha. Och beroende på vilken version vi väljer, förändrar det våra handlingar idag. Vi kan fatta val och gemensamt arbeta mot den framtiden."
Hur man får tillbaka framtiden
Det kan vara svårt att föreställa sig avlägsna, positiva utfall mitt i en kris, men det betyder inte att de inte finns. "Vi skulle vara dumma att sluta planera", sa Hershfield. "Vi kan fortfarande tänka på de värderingar som är viktiga för oss och planera runt dem." Så om du till exempel vet att du vill stödja ditt barns universitetsutbildning, kan du fortfarande försöka bygga mot det – så mycket som möjligt under tuffa ekonomiska tider.
Men det är också viktigt att vara mer flexibel med dessa planer och ha medkänsla med oss själva. Omfattande osäkerhet från flera håll kan få oss att ångra tidigare val, varnade Hershfield. Det är inte ovanligt att människor tänker på vad de borde ha gjort för 10, 20 eller till och med 30 år sedan för att bättre förbereda sig för denna tidslinje. "Den känslan kan vara paralyserande", sa han, "och den kan få oss att bara sticka huvudet i sanden."
När något inte fungerar eller en oväntad händelse får planer ur kurs, är det okej att byta växel. Och om du känner dig överväldigad och orolig för vad som kan hända, föreslår Hershfield att omfokusera på händelser som med största sannolikhet kommer att hända. Detta gör det lättare att minnas det framtida jag vi föreställde oss och planera därefter.
När ett nytt år börjar är det bra att komma ihåg att vi är mer motståndskraftiga än vi tror. "Vi är inte så sköra som ett sekel av psykologer har fått oss att tro", sa Gilbert. "Människor som upplever verklig tragedi och trauma återhämtar sig vanligtvis snabbare än de förväntar sig, och återgår ofta till sin ursprungliga nivå av lycka, eller nära den. Det är de goda nyheterna – vi är en motståndskraftig art, även om vi inte inser det."
Vanliga frågor
Vanliga frågor om att hantera överväldigande i en tid av flera kriser
Enkla frågor
1 Vad innebär det att leva i en tid av flera överlappande kriser?
Det innebär att vi ständigt möter flera stora globala problem samtidigt – som klimatförändringar, politisk instabilitet, ekonomisk osäkerhet och folkhälsotråd – som alla påverkar varandra och känns som om de händer samtidigt.
2 Varför känner jag mig så överväldigad av nyheter och globala händelser även om de inte direkt påverkar mig dagligen?
Våra hjärnor är inte skapade för att bearbeta en konstant ström av globala dåliga nyheter. Tack vare teknik utsätts vi för traumatiska händelser över hela världen dygnet runt, vilket kan utlösa en stressreaktion som liknar att möta ett direkt hot, vilket leder till ångest och hjälplöshet.
3 Är det normalt att känna så här?
Absolut. Att känna sig överväldigad, orolig, l
