För Alec Priest, en instrumenttekniker vid oljeterminalen Sullom Voe på Shetland, är argumentet för att bygga tunnlar under de smala havskanaler som skiljer hans hem från arbetet enkelt.
För närvarande bryts hans pendling av två åldrande färjor som korsar tidvattensund kända för sina starka strömmar. För en tillfällig turist tillför detta charm. Men för tidsbundna öbor, vårdpersonal och företag innebär det förseningar, stress och extra kostnader.
Dessa två färjor över Bluemull och Yell Sound förvandlar en 34-mils bilresa från Priests hem i Baltasound på Unst – Shetlands nordligaste ö – till Sullom Voe på Mainland till en tre och en halv timmes tur och retur. Han arbetar 12-timmarsskift vid terminalen.
"Det är ett kolossalt slöseri med tid", sa han. "På vintern, om det blåser storm, är det stor chans att färjorna stannar. Det gör en försiktig."
Att bygga tunnlar mellan Yell, Unst och Shetlands Mainland skulle dramatiskt kunna förkorta den resan till kanske 40 minuter åt vardera hållet. I stället bor Priest på personalhem på Sullom Voe, ofta borta från hemmet i veckovis sträckor. "Det är tråkigt för min familj, men det är det enda alternativet", sa han.
Priest är en del av en kraftfull kampanj från öbor på Yell och Unst för att främja tunnlar. År 2025 beställde och finansierade de geologiska undersökningar och anlitade rådgivare med erfarenhet av skandinavisk tunnelteknik för att visa tunnlarnas ekonomiska, sociala och finansiella värde.
Kampanjörerna hävdar att den sociala kostnaden av att inte ha tunnlar är betydande, eftersom det driver på avfolkning och isolering. Priests syster flyttade till exempel sin familj från Yell till Shetlands Mainland för att undvika färjeresandets opålitlighet. Han noterade att skolintagningarna på Yell varierar när familjer kommer och går.
De pekar på Färöarna, norr om Shetland, där vägtunnlar kopplar samman många öar – inklusive världens enda underjordiska rondell, den starkt upplysta Eysturoyartunnilin. Shetlänningar ser också avundsjukt på Norge, där öar har kopplats ihop med fastlandet i decennier.
Deras kampanj, som stöds av liberaldemokratiska parlamentsledamoten Alistair Carmichael, anses ha fått tunnlar och broar fast på den politiska agendan. Skotska ministrar har inkluderat fasta förbindelser i sin strategiska transportplan och avsatt 10 miljoner pund till Shetland för att utforska alternativ från färjeersättning till flyg och tunnelbyggande.
En regeringstalesman antydde att ytterligare åtaganden kan komma med publiceringen av en uppdaterad infrastrukturstrategi tillsammans med den skotska budgeten i januari.
"Förbindelser mellan öar, inklusive finansiering, har varit i fokus för diskussion i arbetsgrupperna för färjeersättning på Orkney och Shetland sedan tidigt 2023, och vi kommer att fortsätta arbeta i partnerskap med lokala myndigheter", sa de.
Tjänstemän på de Yttre Hebriderna gör också sitt case för att slutföra vad de kallar en kontinuerlig "ryggradsförbindelse" som kopplar samman deras ökedja, med broar eller tunnlar som länkar södra Harris till norra Uist, och södra Uist till Barra.
Som fågeln flyger är det ungefär fem miles från Leverburgh i södra Harris till norra Uist; färjeresan tar upp till 80 minuter när den slingrar sig nio nautiska mil (tio landmil) bland ett dussin småöar till Berneray.
Det finns dock debatter om fördelarna med tunnlar kontra längre broar. Orkney fokuserar på att ersätta sin åldrande färjeflotta, samtidigt som de har att göra med skotska ministrar som tvekar att finansiera dem, eftersom Orkneys färjor ägs och drivs av det lokala fullmäktige.
Torcuil Crichton, Labour-parlamentsledamot för Na h-Eileanan an Iar (de Yttre Hebriderna), hävdar att byggandet av tunnlar eller nya broar i hans valkrets är en dyr "fantasilösning" som skulle ta för lång tid att slutföra. Öarna behöver nya färjor omedelbart, tillsammans med mycket större investeringar i sociala och hälso- och sjukvårdstjänster.
"Det snabbaste sättet att koppla samman öarna är att finansiera några färjor", sa han. "Politisk energi läggs på en långsiktig lösning när vi står inför ett akut förbindelseproblem just nu."
Carmichael tror att idén kommer att vara mycket tilltalande; han noterade att öar på Shetland som redan är kopplade till Mainland via vägbankar inte kämpar med avfolkning. "Jag har alltid sagt att den svåraste tunneln att bygga skulle vara den första. När du har bevisat konceptet behöver du inte argumentera för andra. Samhällen kommer att banka på din dörr."
Alice Mathewson, utvecklingschef för North Yell Development Council och bosatt på Unst, säger att tunnlar skulle förbättra öarnas resiliens avsevärt. Färjebesättningar blir sjuka och färjor går sönder. Hon och Priest uppskattar att de två tunnlarna skulle kosta mellan 115 och 135 miljoner pund att bygga, medan ersättning av Shetlands färjor skulle kosta ytterligare 100 miljoner pund utöver deras årliga subventioner på 7 miljoner pund.
Tunnlar kan bära och skydda viktiga internet- och elanslutningar – nyligen har undervattens-telefonledningar av misstag kapats flera gånger – och säkerställa att Shetlands laxodlingar kan transportera sina varor till marknaden. Hon tillade att öbor skulle vara villiga att betala trängselskatt för att hjälpa till att finansiera tunnlarna och stödja offentlig-privat finansiering.
"Färjetjänsten har tjänat våra öar mycket väl, men det är en transportform från 1900-talet", sa hon. "På 2000-talet är svaret: gräv ett hål. Skottland måste dra sig självt in i 2000-talet."
Vanliga frågor
Vanliga frågor Svaret är att gräva ett hål Tunnlar kontra färjor i Skottland
Grundläggande Definitioner
Vad betyder "Svaret är att gräva ett hål"?
Det är en fras som används av kampanjörer i Skottlands ösamhällen för att hävda att byggandet av fasta förbindelser är en bättre långsiktig lösning än att förlita sig på åldrande, opålitliga färjetjänster.
Vad är fasta förbindelser?
Fasta förbindelser är permanenta transportlänkar som tunnlar eller broar. De ersätter eller kompletterar färjerutter, vilket tillåter bilar och människor att resa utan att vänta på en båt.
Vilka öar handlar det om?
Framför allt öar på Hebriderna och de Nordliga öarna där specifika tunnelprojekt allvarligt övervägs.
Varför tunnlar? Fördelar & skäl
Varför vill öbor ha tunnlar istället för färjor?
Öbor nämner tillförlitlighet, oberoende från väderrelaterade inställningar, bättre ekonomiska möjligheter och ett slut på stressen och osäkerheten med färjeresor. Tunnlar erbjuder en dygnet runt-förbindelse som fungerar i alla väder.
Vilka är de främsta fördelarna med en tunnel?
Tillförlitlighet: Inga inställningar på grund av dåligt väder.
Bekvämlighet: Res på din egen tidtabell, ingen förbokning långt i förväg behövs.
Ekonomisk tillväxt: Lättare rörlighet för varor, tjänster och turister.
Samhällshållbarhet: Hjälper till att behålla och locka invånare genom förbättrad tillgång till sjukvård, utbildning och jobb.
Är inte tunnlar oerhört dyra?
Ja, initialkostnaderna är höga. Men förespråkare hävdar att tunnlar över decennier är billigare än de kontinuerliga, massiva subventioner som krävs för färjeflottor.
Har detta gjorts framgångsrikt någon annanstans?
Ja, Norge har byggt ett omfattande nätverk av undervattens-tunnlar för att koppla samman sina kust- och ösamhällen, vilket ofta nämns som modellen Skottland skulle kunna följa.
Utmaningar & farhågor
Vilka är de största argumenten mot tunnlar?
Den enorma initiala kostnaden, lång byggtid, potentiell miljöpåverkan under byggandet och farhågor om att lättare tillgång kan förändra ökulturen eller leda till överturism.
Kommer inte tunnlar att skada färjeindustrin och relaterade jobb?
Det skulle bli en omställning. Vissa färje-
