Cosa doveva passare per la mente dei marinai mentre si imbarcavano in un viaggio che probabilmente temevano non sarebbero sopravvissuti? Come hanno detto addio ai loro cari prima di partire? E cosa li ha spinti ad affrontare una missione così pericolosa? Le risposte a queste domande, come le identità dei marinai, rimangono sconosciute alla polizia brasiliana.
Quello che gli investigatori sanno è lo scopo del vascello: un "narco-sottomarino" simile a una prigione, che era a pochi giorni dall'inizio di un terribile viaggio di tre settimane attraverso l'Atlantico, trasportando centinaia di milioni di sterline di cocaina verso l'Europa.
"Potresti offrirmi qualsiasi somma di denaro, e comunque non intraprenderei un viaggio così folle", ha dichiarato Fernando Casarin, il capo della polizia federale le cui forze speciali hanno recentemente sequestrato il narco-sommergibile poco prima che fosse pronto a partire dall'Amazzonia.
"Ti chiedi se sia una questione di grande coraggio o di una totale mancanza di consapevolezza di ciò in cui si stavano cacciando", ha aggiunto Casarin, che supervisiona lo stato del Pará, dove il sottomarino è stato scoperto a maggio in un cantiere navale nascosto sull'isola di Marajó.
I signori della droga colombiani hanno iniziato a utilizzare i narco-sommergibili—semisommergibili artigianali che viaggiano appena sotto la superficie dell'acqua con solo l'abitacolo visibile—per contrabbandare cocaina attraverso i Caraibi verso il Messico e gli Stati Uniti negli anni '80.
Più recentemente, i boss della criminalità sono diventati molto più ambiziosi, commissionando vascelli in fibra di vetro per trasportare enormi carichi di cocaina per migliaia di miglia verso le coste del Portogallo e della Spagna.
Casarin ha spiegato che i profitti straordinari del traffico di cocaina sono il motivo per cui i criminali sudamericani continuano a utilizzare i sottomarini nonostante i rischi. Un chilo di cocaina può essere acquistato per 1.000–2.000 dollari al confine tra il Brasile e la Colombia, il principale produttore mondiale di cocaina. In Europa, dove la domanda è alle stelle, la stessa quantità viene venduta a circa 60.000 dollari. Un sottomarino che contrabbanda con successo 5 o 6 tonnellate della droga in Europa potrebbe fruttare ai suoi proprietari 200–250 milioni di dollari. "I profitti sono astronomici", ha affermato Casarin.
Javier Romero, un giornalista spagnolo e esperto di spicco del settore dei narco-sommergibili, sospetta che i capi sudamericani abbiano iniziato a utilizzare questa rotta di traffico sottomarina alla fine degli anni '90.
Tuttavia, la polizia ha confermato l'esistenza della rotta solo nel 2019, quando il primo di questi vascelli è stato intercettato al largo della penisola iberica dopo che i suoi tre occupanti avevano sopportato un viaggio incubo di 27 giorni dall'Amazzonia brasiliana.
Romero, che lavora per il giornale La Voz de Galicia, ritiene che il fenomeno si sia intensificato notevolmente negli ultimi mesi, con un marcato aumento dell'attività durante l'estate. La polizia spagnola è passata dal ricevere avvisi su narco-sommergibili una volta ogni tre mesi a più di cinque al mese.
A metà settembre, la polizia spagnola ha sequestrato 3.500 kg di cocaina consegnati alla costa della Galizia e ha arrestato tre sospetti colombiani—sebbene il loro narco-sommergibile non sia mai stato trovato.
Tre mesi dopo la cattura del narco-sommergibile brasiliano a Marajó, al Guardian è stato concesso l'accesso al vascello di 60 piedi. Anche a terra, salire nella sua angusta cabina di controllo attraverso un piccolo portello è un'esperienza agghiacciante e claustrofobica.
Due strette cuccette di legno su entrambi i lati della plancia offrono l'unico spazio di riposo. Un parabrezza di plastica sarebbe stata l'unica vista sul mondo esterno per i marinai mentre procedevano verso l'Europa a circa 16 km/h.
Osvaldo Sca...Lezi, capo della divisione antidroga della polizia federale, ha osservato che mentre molti presumono che l'annegamento sia il pericolo principale del viaggio in un narco-sommergibile, egli crede che la soffocazione sia il rischio maggiore. "C'è un motore molto potente all'interno, e i tubi di scappamento sono fatti in modo rudimentale. Niente impedisce ai gas di combustione di fuoriuscire nel vascello e asfissiare tutti a bordo", ha spiegato.
All'interno dell'abitacolo del narco-sommergibile sequestrato a Belém, una bussola e piccoli finestrini appena sopra la linea di galleggiamento venivano utilizzati per la navigazione. Nella prua di legno, dove sarebbero state stoccate le droghe, gli unici comfort per l'equipaggio durante il loro viaggio transatlantico di 6.000 km erano un serbatoio d'acqua potabile da 700 litri, un congelatore e un condizionatore portatile per rinfrescare l'interno torrido, simile a una serra.
Casarin, osservando lo scafo in legno e fibra di vetro, ha paragonato il viaggio audace dell'equipaggio allo sbarco sulla Luna dell'Apollo del 1969. "È a quel livello", ha commentato. "È una vita da pazzi, da pirati".
L'innominato vascello blu è stato trovato due mesi dopo che un semisommergibile quasi identico era stato intercettato vicino alle Azzorre in un'operazione di marzo che coinvolgeva autorità portoghesi, spagnole, statunitensi e britanniche. Oltre a 6 tonnellate di cocaina, trasportava cinque uomini, tre dei quali provenienti dalla regione brasiliana del Pará.
Per Casarin, l'arresto di quei tre brasiliani ha evidenziato che il Pará e la vicina Amapá stanno diventando hub per la costruzione di tali vascelli. Romero ha aggiunto che le remote giungle e mangrovie della zona sono ideali per nascondere "cantieri navali clandestini" che producono narco-sommergibili. Tuttavia, il Sud America ha più cantieri di costruzione, e l'Europa non è più la destinazione più lontana.
Henry Shuldiner, un ricercatore di Insight Crime, ha notato che alla fine del 2024, la polizia colombiana ha intercettato un semisommergibile diretto attraverso il Pacifico verso Australia e Nuova Zelanda—un viaggio che richiede almeno il doppio del tempo rispetto a quello per l'Europa. A gennaio, un narco-sommergibile autoaffondato è approdato sulla costa della Sierra Leone, rafforzando l'opinione di Shuldiner che l'industria dei narco-sommergibili si stia globalizzando.
Nonostante i miliardi guadagnati dal traffico di droga, poco denaro raggiunge gli equipaggi che pilotano questi vascelli. Casarin ha stimato che i marinai brasiliani guadagnano solo 30.000–50.000 reais (circa 4.000–7.000 sterline) a viaggio. Romero, autore del libro **Operazione Marea Nera**, ha dichiarato che ai membri dell'equipaggio ecuadoriano sul primo narco-sommergibile sequestrato in Europa furono offerti circa 15.000 dollari.
"Il narcotraffico è un'industria di sfruttamento; lo è sempre stata", ha affermato Romero, che definisce questi vascelli instabili "bare a elica". Ha aggiunto: "Prova solo a immaginare di passare ore o giorni bloccato dentro una di queste cose. È una pazzia totale".
Domande Frequenti
Ecco un elenco di FAQ sui narco-sommergibili progettate per essere chiare e informative.
Domande Generali e per Principianti
D: Che cos'è esattamente un narco-sommergibile?
R: È un termine generico per qualsiasi imbarcazione su misura a bassa profilatura, progettata specificamente per contrabbandare grandi quantità di droghe, principalmente cocaina, inosservata. La maggior parte non sono veri sottomarini in grado di immergersi completamente per lunghi periodi.
D: Perché i cartelli li usano invece di barche o aerei?
R: Sono molto più difficili da rilevare rispetto alle barche standard. Stanno bassi sull'acqua, hanno una segnatura radar minima e possono percorrere lunghe distanze, rendendo più difficile l'interdizione da parte delle guardie costiere e delle marine militari.
D: Quanta cocaina può trasportare una di queste imbarcazioni?
R: Un singolo narco-sommergibile può tipicamente trasportare tra le 2 e le 10 tonnellate metriche di cocaina, con un valore al dettaglio che spesso supera i 100 milioni.
D: Dove sono più comuni queste rotte?
R: La rotta principale è dalla costa pacifica del Sud America verso nord fino al Messico o all'America Centrale, da dove le droghe vengono spostate via terra verso gli Stati Uniti.
Domande Tecniche e Operative
D: Come sono costruiti questi sottomarini?
R: Sono tipicamente costruiti a mano in campi nascosti nella giungla. I costruttori utilizzano fibra di vetro, legno e talvolta acciaio, seguendo progetti di base. Sono alimentati da motori diesel e non sono costruiti per il comfort o l'uso a lungo termine.
D: Possono effettivamente andare completamente sott'acqua?
R: Esistono diversi tipi. La maggior parte sono imbarcazioni a bassa profilatura che navigano appena sopra la superficie, con solo un piccolo abitacolo visibile. Alcuni sono semisommergibili che possono immergersi brevemente per evitare il rilevamento, ma devono avere un boccaglio per far funzionare il motore. I sottomarini completamente sommergibili sono rari a causa della loro complessità e costo.
D: Quanto durano questi viaggi?
R: Un viaggio dalla Colombia al Messico può richiedere da due a quattro settimane, a seconda del meteo, delle correnti oceaniche e della velocità del vascello.
D: Chi li opera?
R: Sono equipaggiati da marinai esperti assoldati dai cartelli della droga. Il lavoro è estremamente pericoloso e agli equipaggi viene spesso promessa una grande somma di denaro per una corsa di successo.
Rischi e Conseguenze
D: Quali sono i rischi maggiori per l'equipaggio?
R: I rischi sono
