Hva må ha gått gjennom sjøfolkenes sinn da de la ut på en reise de sannsynligvis var redde for at de ikke ville overleve? Hvordan sa de farvel til sine kjære før avreise? Og hva drev dem til å ta på seg et så farlig oppdrag? Svarene på disse spørsmålene, liksom identiteten til sjømennene, forblir ukjent for brasilianske myndigheter.
Det etterforskerne derimot vet, er fartøyets formål: et fengsel-aktig «narkou-båt» som bare var dager unna å starte en forferdelig tre uker lang reise over Atlanteren, med hundrevis av millioner pund verdi av kokain til Europa.
«Du kunne tilbudt meg hvilken som helst sum penger, og likevel ville jeg ikke ha gått på en så vanvittig reise», sa Fernando Casarin, sjef for føderal politi, hvis spesialstyrker nylig beslagla narkou-båten like før den skulle forlate Amazonas.
«Man lurer på om det er et spørsmål om stort mot eller en total mangel på bevissthet om hva de involverte seg i», la til Casarin, som overvåker staten Pará, hvor ubåten ble oppdaget i mai ved et skjult verft på Marajó Island.
Colombianske narkobaroner begynte først å bruke narkou-båter – håndlagde semi-submersible fartøy som reiser like under vannoverflaten med bare cockpiten synlig – for å smugle kokain gjennom Karibia til Mexico og USA på 1980-tallet.
Mer nylig har kriminelle bosser blitt langt mer ambisiøse, og bestiller fartøy av glassfiber for å transportere store forsendelser av kokain tusenvis av mil til kystene av Portugal og Spania.
Casarin forklarte at de svimlende fortjenestene fra kokainhandel er grunnen til at søramerikanske kriminelle fortsetter å bruke ubåter til tross for risikoen. Et kilo kokain kan kjøpes for $1000–$2000 på Brasils grense med Colombia, verdens største kokainprodusent. I Europa, hvor etterspørselen er økende, selges samme mengde for omtrent $60 000. En ubåt som smugler 5 eller 6 tonn av stoffet til Europa kan tjene eierne $200–$250 millioner. «Fortjenesten er astronomisk», sa Casarin.
Javier Romero, en spansk journalist og ledende ekspert på narkou-båt-industrien, mistenker at søramerikanske narkobaroner begynte å bruke denne undervannsruten på slutten av 1990-tallet.
Politiet bekreftet imidlertid bare rutenes eksistens i 2019, da det første slike fartøy ble avskåret utenfor Den iberiske halvøy etter at de tre besetningsmedlemmene hadde gjennomgått en 27 dagers marereise fra den brasilianske Amazonas.
Romero, som jobber for avisen La Voz de Galicia, mener fenomenet har intensivert seg dramatisk de siste månedene, med en merkbar økning i aktivitet over sommeren. Spansk politi gikk fra å motta narkou-båtvarsler en gang hver tredje måned til mer enn fem per måned.
Midt i september beslagla spansk politi 3500 kg kokain levert til den galisiske kystlinjen og arresterte tre colombianske mistenkte – selv om deres narkou-båt aldri ble funnet.
Tre måneder etter at den brasilianske narkou-båten ble tatt på Marajó, fikk Guardian tilgang til det 60 fot lange fartøyet. Selv på tørt land, er det en iskald og klaustrofobisk opplevelse å klatre inn i det trange kontrollrommet gjennom en luke.
To smale trekøyer på hver side av styrehuset tilbyr det eneste hvileområdet. En plastvindusskrue ville ha vært sjømennenes eneste utsikt til omverdenen mens de presset seg gjennom bølgene mot Europa med en hastighet på omtrent 16 km/t.
Osvaldo Sca...Lezi, sjef for den føderale politiets narkotikaavdeling, påpekte at mens mange antar at drukning er den største faren ved å reise i en narkou-båt, mener han at kvelning er den største risikoen. «Det er en svært høytytende motor inni, og eksosrørene er grovt laget. Ingenting forhindrer forbrenningsgasser i å lekke inn i fartøyet og kvele alle om bord», forklarte han.
Inne i cockpiten på den beslaglagte narkou-båten i Belém, ble et kompass og små vinduer like over vannlinjen brukt til navigering. I den tre akterskipet, hvor narkotika ville ha blitt oppbevart, var de eneste bekvemmelighetene for mannskapet under deres 6000 km lange transatlantiske reise en 700 liters drikkevanntank, en fryser, og en portabel air conditioner for å kjøle ned det trykkende, drivhusaktige interiøret.
Casarin, som observerte skroget av tre og glassfiber, sammenlignet mannskapets dristige reise med månelandinga i 1969. «Det er på det nivået», bemerket han. «Det er et vanvittig, piratliv.»
Det navnløse blå fartøyet ble funnet to måneder etter at en nesten identisk semi-submersible ble avskåret nær Azorene i en operasjon i mars som involverte portugisiske, spanske, amerikanske og britiske myndigheter. Sammen med 6 tonn kokain, bar den fem menn, tre av dem fra Brasils Pará-region.
For Casarin, pågripelsen av de tre brasilianerne understreket at Pará og nærliggende Amapá blir knutepunkter for bygging av slike fartøy. Romero la til at områdets fjerntliggende jungler og mangrover er ideelle for å skjule «skjulte verft» som produserer narkou-båter. Imidlertid har Sør-Amerika flere byggeplasser, og Europa er ikke lenger den fjerneste destinasjonen.
Henry Shuldiner, en forsker fra Insight Crime, påpekte at i slutten av 2024 avskår colombiansk politi en semi-submersible på vei over Stillehavet mot Australia og New Zealand – en reise som tar minst dobbelt så lang tid som turen til Europa. I januar dukket en senket narkou-båt opp på Sierra Leones kyst, noe som forsterker Shuldiners syn om at narkou-båt-industrien blir global.
Til tross for de milliardene som tjentes på narkotikasmugling, når lite penger besetningene som styrer disse fartøyene. Casarin estimerte at brasilianske sjømenn tjener bare 30 000–50 000 real (omtrent £4000–£7000) per tur. Romero, forfatter av boken Operasjon Svart Tidevann, sa at ecuadorianske besetningsmedlemmer på den første narkou-båten beslaglagt i Europa ble tilbudt omtrent $15 000.
«Narkotikasmugling er en utnyttelsesindustri; det har den alltid vært», sa Romero, som kaller de ustabile fartøyene «propelldrevne kister». Han la til: «Bare forestill deg å tilbringe timer eller dager fanget inni en av disse tingene. Det er total galskap.»
Ofte stilte spørsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over FAQ om narkou-båter designet for å være klar og informativ.
Generelle og begynner spørsmål
Sp: Hva er egentlig en narkou-båt?
Svar: Det er en generell betegnelse for ethvert lavprofil, spesialbygd vannfartøy designet spesielt for å smugle store mengder narkotika, hovedsakelig kokain, uoppdaget. De fleste er ikke ekte ubåter som kan være fullstendig neddykket i lengre perioder.
Sp: Hvorfor bruker kartellene dem i stedet for båter eller fly?
Svar: De er mye vanskeligere å oppdage enn vanlige båter. De ligger lavt i vannet, har et minimalt radarsignatur og kan reise lange avstander, noe som gjør det vanskeligere for kystvakt og marine å avskjære dem.
Sp: Hvor mye kokain kan ett slikt fartøy bære?
Svar: En enkelt narkou-båt kan typisk bære mellom 2 og 10 metriske tonn kokain, med en gateverdi som ofte overstiger 100 millioner.
Sp: Hvor er disse rutene mest vanlige?
Svar: Hovedruten er fra stillehavskysten av Sør-Amerika nordover til Mexico eller Sentral-Amerika, hvorfra narkotikaen flyttes over land til USA.
Tekniske og operative spørsmål
Sp: Hvordan bygges disse ubåtene?
Svar: De er typisk bygget for hånd i skjulte jungelleire. Byggherrer bruker glassfiber, tre og noen ganger stål, og følger grunnleggende design. De drives av dieselmotorer og er ikke bygget for komfort eller langtidsbruk.
Sp: Kan de faktisk gå helt under vann?
Svar: Det finnes ulike typer. De fleste er lavprofilfartøy som ligger like over overflaten med bare et lite cockpit synlig. Noen er semi-submersible som kortvarig kan synke for å unngå oppdagelse, men må ha en snorkel for å kjøre motoren. Fullt submersible ubåter er sjeldne på grunn av deres kompleksitet og kostnad.
Sp: Hvor lang tid tar disse reisene?
Svar: En tur fra Colombia til Mexico kan ta hvor som helst fra to til fire uker, avhengig av vær, havstrømmer og fartøyets hastighet.
Sp: Hvem opererer dem?
Svar: De er bemannede av erfarne sjøfolk ansatt av narkotikakartell. Jobben er ekstremt farlig og besetningene blir ofte lovet store pengesummer for en vellykket tur.
Risikoer og konsekvenser
Sp: Hva er de største risikoene for besetningen?
Svar: Risikoene er
