O que deve ter passado pela mente dos marinheiros ao partirem em uma viagem que provavelmente temiam não sobreviver? Como se despediram de seus entes queridos antes de partir? E o que os levou a aceitar uma missão tão perigosa? As respostas a essas perguntas, assim como as identidades dos tripulantes, permanecem desconhecidas pela polícia brasileira.
O que os investigadores sabem é o propósito da embarcação: um "narco-submarino" similar a uma masmorra, que estava a poucos dias de iniciar uma angustiante jornada de três semanas pelo Atlântico, transportando centenas de milhões de libras em cocaína para a Europa.
"Você poderia me oferecer qualquer quantia em dinheiro, e eu ainda assim não embarcaria numa jornada tão insana", disse Fernando Casarin, delegado da polícia federal cujas forças especiais apreenderam o narco-submarino pouco antes de sua partida da Amazônia.
"Você se pergunta se é uma questão de grande coragem ou de total falta de consciência do que os esperava", acrescentou Casarin, que supervisiona o estado do Pará, onde o submarino foi descoberto em maio em um estaleiro clandestino na Ilha de Marajó.
Os chefões do narcotráfico colombiano começaram a usar narco-submarinos — semi-submersíveis artesanais que navegam logo abaixo da superfície da água, com apenas a cabine de comando visível — para contrabandear cocaína pelo Caribe em direção ao México e aos EUA na década de 1980.
Mais recentemente, os chefes do crime tornaram-se muito mais ambiciosos, encomendando embarcações de fibra de vidro para transportar grandes carregamentos de cocaína por milhares de milhas até as costas de Portugal e Espanha.
Casarin explicou que os lucros astronômicos do tráfico de cocaína são o motivo pelo qual criminosos sul-americanos continuam usando submarinos, apesar dos riscos. Um quilo de cocaína pode ser comprado por US$ 1.000–2.000 na fronteira do Brasil com a Colômbia, maior produtora mundial da droga. Na Europa, onde a demanda disparou, a mesma quantidade é vendida por cerca de US$ 60.000. Um submarino que contrabandeie com sucesso 5 ou 6 toneladas da droga para a Europa pode render a seus proprietários US$ 200–250 milhões. "Os lucros são astronômicos", disse Casarin.
Javier Romero, jornalista espanhol e principal especialista na indústria de narco-submarinos, suspeita que os chefões sul-americanos começaram a usar essa rota submarina de tráfico no final dos anos 1990.
No entanto, a polícia só confirmou a existência da rota em 2019, quando a primeira embarcação desse tipo foi interceptada próximo à Península Ibérica após seus três ocupantes suportarem uma jornada de pesadelo de 27 dias partindo da Amazônia brasileira.
Romero, que trabalha para o jornal La Voz de Galicia, acredita que o fenômeno intensificou-se drasticamente nos últimos meses, com um aumento perceptível de atividade durante o verão. A polícia espanhola passou de receber alertas sobre narco-submarinos a cada três meses para mais de cinco por mês.
Em meados de setembro, a polícia espanhola apreendeu 3.500 kg de cocaína entregues no litoral da Galícia e prendeu três suspeitos colombianos — embora seu narco-submarino nunca tenha sido encontrado.
Três meses após a captura do narco-submarino brasileiro em Marajó, o Guardian teve acesso à embarcação de 60 pés (18 metros). Mesmo em terra firme, entrar em sua apertada cabine de comando através de uma pequena escotilha é uma experiência arrepiante e claustrofóbica.
Duas estreitas camas de madeira em cada lado da cabine oferecem o único espaço de descanso. Um para-brisas de plástico teria sido a única visão do mundo exterior para os marinheiros enquanto avançavam pelas ondas em direção à Europa a cerca de 16 km/h.
Osvaldo Sca...Lezi, chefe da divisão antidrogas da polícia federal, observou que, embora muitos assumam que o afogamento seja o principal perigo de viajar em um narco-submarino, ele acredita que a asfixia é o risco maior. "Há um motor de altíssima potência dentro, e os tubos de escape são feitos de forma rudimentar. Nada impede que os gases da combustão vazem para o interior do veículo e asfixiem todos a bordo", explicou.
Dentro da cabine do narco-submarino apreendido em Belém, uma bússola e pequenas janelas logo acima da linha d'água eram usadas para navegação. Na proa de madeira, onde as drogas seriam armazenadas, os únicos confortos para a tripulação durante sua jornada transatlântica de 6.000 km eram um tanque de água potável de 700 litros, um freezer e um ar-condicionado portátil para refrescar o interior abafado, similar a uma estufa.
Casarin, observando o casco de madeira e fibra de vidro, comparou a audaciosa viagem da tripulação ao pouso na Lua da Apollo em 1969. "Está nesse nível", comentou. "É uma vida de pirata, uma loucura."
A embarcação azul não identificada foi encontrada dois meses após um semi-submersível quase idêntico ser interceptado perto dos Açores em uma operação de março envolvendo autoridades portuguesas, espanholas, norte-americanas e britânicas. Junto com 6 toneladas de cocaína, transportava cinco homens, três dos quais eram da região do Pará, no Brasil.
Para Casarin, a prisão desses três brasileiros destacou que o Pará e o Amapá vizinho estão se tornando centros de construção de tais embarcações. Romero acrescentou que as junglas remotas e manguezais da área são ideais para esconder "estaleiros clandestinos" que produzem narco-submarinos. No entanto, a América do Sul tem múltiplos locais de construção, e a Europa não é mais o destino mais distante.
Henry Shuldiner, pesquisador da Insight Crime, observou que no final de 2024, a polícia colombiana interceptou um semi-submersível rumo ao Pacífico em direção à Austrália e Nova Zelândia — uma jornada que leva pelo menos o dobro do tempo da viagem para a Europa. Em janeiro, um narco-submarino afundado apareceu na costa de Serra Leoa, reforçando a visão de Shuldiner de que a indústria de narco-submarinos está se globalizando.
Apesar dos bilhões ganhos com o tráfico de drogas, pouco dinheiro chega às tripulações que pilotam essas embarcações. Casarin estimou que marinheiros brasileiros ganham apenas 30.000–50.000 reais (cerca de £4.000–7.000) por viagem. Romero, autor do livro Operação Maré Negra, disse que os tripulantes equatorianos do primeiro narco-submarino apreendido na Europa receberam cerca de US$ 15.000.
"O narcotráfico é uma indústria de exploração; sempre foi", disse Romero, que chama as embarcações instáveis de "caixões movidos a hélice". Ele acrescentou: "Imagine passar horas ou dias preso dentro de uma dessas coisas. É uma loucura total."
Perguntas Frequentes
Aqui está uma lista de Perguntas Frequentes sobre narco-submarinos, elaborada para ser clara e informativa.
Perguntas Gerais e Introdutórias
P: O que é exatamente um narco-submarino?
R: É um termo geral para qualquer embarcação personalizada de baixo perfil, projetada especificamente para contrabandear grandes quantidades de drogas (principalmente cocaína) sem ser detectada. A maioria não são submarinos verdadeiros que podem submergir completamente por longos períodos.
P: Por que os cartéis os usam em vez de barcos ou aviões?
R: Eles são muito mais difíceis de detectar do que barcos padrão. Navegam muito baixos na água, têm uma assinatura de radar mínima e podem percorrer longas distâncias, dificultando a interceptação por guardas costeiros e marinhas.
P: Quanta cocaína uma dessas embarcações pode transportar?
R: Um único narco-submarino normalmente pode carregar entre 2 e 10 toneladas métricas de cocaína, com um valor de rua frequentemente superior a US$ 100 milhões.
P: Onde essas rotas são mais comuns?
R: A rota principal é da costa do Pacífico da América do Sul em direção norte ao México ou América Central, de onde as drogas são movidas por terra para os Estados Unidos.
Perguntas Técnicas e Operacionais
P: Como esses submarinos são construídos?
R: Geralmente são construídos à mão em acampamentos clandestinos na selva. Os construtores usam fibra de vidro, madeira e, às vezes, aço, seguindo projetos básicos. São movidos a motores diesel e não são construídos para conforto ou uso de longo prazo.
P: Eles podem realmente submergir completamente?
R: Existem diferentes tipos. A maioria são Embarcações de Baixo Perfil que navegam logo acima da superfície, com apenas uma pequena cabine visível. Alguns são semi-submersíveis que podem submergir brevemente para evitar detecção, mas precisam de um snorkel para operar o motor. Submarinos totalmente submersíveis são raros devido à sua complexidade e custo.
P: Quanto tempo essas jornadas duram?
R: Uma viagem da Colômbia ao México pode levar de duas a quatro semanas, dependendo do clima, das correntes oceânicas e da velocidade da embarcação.
P: Quem os opera?
R: São tripulados por marinheiros experientes contratados por cartéis de drogas. O trabalho é extremamente perigoso e as tripulações frequentemente recebem a promessa de grandes somas de dinheiro por uma viagem bem-sucedida.
Riscos e Consequências
P: Quais são os maiores riscos para a tripulação?
R: Os riscos são
