¿Qué debía pasar por la mente de los marineros al embarcarse en una travesía que probablemente temían no sobrevivir? ¿Cómo se despidieron de sus seres queridos antes de partir? Y, ¿qué les impulsó a aceptar una misión tan peligrosa? Las respuestas a estas preguntas, al igual que las identidades de los marineros, siguen siendo desconocidas para la policía brasileña.
Lo que los investigadores sí saben es el propósito de la embarcación: un "narcosubmarino" similar a una mazmorra que estaba a pocos días de comenzar una angustiosa travesía de tres semanas a través del Atlántico, transportando cientos de millones de libras en cocaína con destino a Europa.
"Podrías ofrecerme cualquier cantidad de dinero, y aun así no me embarcaría en un viaje tan demencial", afirmó Fernando Casarin, el jefe de la policía federal cuyas fuerzas especiales incautaron recientemente el narcosubmarino justo antes de que partiese desde el Amazonas.
"Uno se pregunta si es una cuestión de gran valentía o de una total falta de conciencia sobre en lo que se estaban metiendo", añadió Casarin, quien supervisa el estado de Pará, donde el submarino fue descubierto en mayo en un astillero oculto en la Isla de Marajó.
Los capos narcotraficantes colombianos comenzaron a utilizar narcosubmarinos —artesanales semisumergibles que navegan justo bajo la superficie del agua con solo la cabina visible— para transportar cocaína a través del Caribe hacia México y Estados Unidos en la década de 1980.
Recientemente, los jefes criminales se han vuelto mucho más ambiciosos, encargando embarcaciones de fibra de vidrio para transportar enormes cargamentos de cocaína miles de millas hasta las costas de Portugal y España.
Casarin explicó que los abrumadores beneficios del tráfico de cocaína son la razón por la que los criminales sudamericanos continúan usando submarinos a pesar de los riesgos. Un kilo de cocaína puede comprarse por $1,000–$2,000 en la frontera de Brasil con Colombia, el principal productor mundial de cocaína. En Europa, donde la demanda se está disparando, la misma cantidad se vende por unos $60,000. Un submarino que logre transportar con éxito 5 o 6 toneladas de la droga a Europa podría reportar a sus dueños entre $200 y $250 millones. "Las ganancias son astronómicas", dijo Casarin.
Javier Romero, un periodista español y principal experto en la industria de los narcosubmarinos, sospecha que los capos sudamericanos comenzaron a usar esta ruta de tráfico submarina a finales de la década de 1990.
Sin embargo, la policía solo confirmó la existencia de la ruta en 2019, cuando se interceptó el primer vehículo de este tipo frente a la Península Ibérica después de que sus tres ocupantes soportasen una pesadillesca travesía de 27 días desde la Amazonía brasileña.
Romero, quien trabaja para el periódico La Voz de Galicia, cree que el fenómeno se ha intensificado dramáticamente en los últimos meses, con un notable aumento de actividad durante el verano. La policía española pasó de recibir alertas sobre narcosubmarinos una vez cada tres meses a más de cinco por mes.
A mediados de septiembre, la policía española incautó 3,500 kg de cocaína entregados en la costa gallega y arrestó a tres sospechosos colombianos, aunque su narcosubmarino nunca fue encontrado.
Tres meses después de la captura del narcosubmarino brasileño en Marajó, The Guardian tuvo acceso a la embarcación de 60 pies (18 metros). Incluso en tierra firme, entrar a su estrecha cabina de control a través de una pequeña escotilla es una experiencia escalofriante y claustrofóbica.
Dos estrechas literas de madera a cada lado de la timonera ofrecen el único espacio para descansar. Un parabrisas de plástico habría sido la única vista que los marineros tendrían del mundo exterior mientras se abrían paso entre las olas hacia Europa a unos 16 km/h.
Osvaldo Sca...Lezi, jefe de la división antidrogas de la policía federal, señaló que, aunque muchos asumen que ahogarse es el principal peligro de viajar en un narcosubmarino, él cree que la asfixia es el riesgo mayor. "Hay un motor de muy alta potencia en el interior, y los tubos de escape están toscamente fabricados. Nada impide que los gases de la combustión se filtren en la embarcación y asfixien a todos a bordo", explicó.
Dentro de la cabina del narcosubmarino incautado en Belém, una brújula y pequeñas ventanas justo por encima de la línea de flotación se utilizaban para la navegación. En la proa de madera, donde se habrían almacenado las drogas, las únicas comodidades para la tripulación durante su travesía transatlántica de 6,000 km eran un tanque de 700 litros de agua potable, un congelador y un aire acondicionado portátil para refrescar el sofocante interior, similar a un invernadero.
Casarin, observando el casco de madera y fibra de vidrio, comparó la audaz travesía de la tripulación con el alunizaje del Apolo en 1969. "Está a ese nivel", comentó. "Es una vida de locos, de piratas".
La embarcación azul sin nombre fue encontrada dos meses después de que un semisumergible casi idéntico fuese interceptado cerca de las Azores en una operación de marzo en la que participaron autoridades de Portugal, España, Estados Unidos y Reino Unido. Junto con 6 toneladas de cocaína, transportaba a cinco hombres, tres de los cuales eran de la región brasileña de Pará.
Para Casarin, el arresto de esos tres brasileños destacó que Pará y el vecino Amapá se están convirtiendo en centros para la construcción de tales embarcaciones. Romero añadió que las remotas junglas y manglares de la zona son ideales para ocultar "astilleros clandestinos" que producen narcosubmarinos. Sin embargo, Sudamérica tiene múltiples sitios de construcción, y Europa ya no es el destino más lejano.
Henry Shuldiner, un investigador de Insight Crime, señaló que a finales de 2024, la policía colombiana interceptó un semisumergible que se dirigía a través del Pacífico hacia Australia y Nueva Zelanda —un viaje que toma al menos el doble de tiempo que el trayecto a Europa. En enero, un narcosubmarino echado a pique apareció en la costa de Sierra Leona, reforzando la visión de Shuldiner de que la industria de los narcosubmarinos se está globalizando.
A pesar de los miles de millones ganados con el tráfico de drogas, poco dinero llega a las tripulaciones que pilotean estas embarcaciones. Casarin estimó que los marineros brasileños ganan solo 30,000–50,000 reales (aproximadamente £4,000–£7,000) por viaje. Romero, autor del libro **Operación Marea Negra**, dijo que a los tripulantes ecuatorianos del primer narcosubmarino incautado en Europa se les ofreció alrededor de $15,000.
"El narcotráfico es una industria de explotación; siempre lo ha sido", dijo Romero, quien llama a estas embarcaciones inestables "ataúdes con motor". Añadió: "Solo imagina pasar horas o días atrapado dentro de una de estas cosas. Es una locura total".
Preguntas Frecuentes
Por supuesto. Aquí tienes una lista de preguntas frecuentes sobre narcosubmarinos diseñada para ser clara e informativa.
Preguntas Generales para Principiantes
P: ¿Qué es exactamente un narcosubmarino?
R: Es un término general para cualquier embarcación personalizada de perfil bajo, diseñada específicamente para transportar clandestinamente grandes cantidades de drogas, principalmente cocaína. La mayoría no son submarinos verdaderos que puedan sumergirse completamente durante largos períodos.
P: ¿Por qué los cárteles los usan en lugar de barcos o aviones?
R: Son mucho más difíciles de detectar que los barcos estándar. Navegan muy bajos en el agua, tienen una firma de radar mínima y pueden recorrer largas distancias, lo que dificulta su interceptación por guardacostas y armadas.
P: ¿Cuánta cocaína puede transportar una de estas embarcaciones?
R: Un solo narcosubmarino puede transportar típicamente entre 2 y 10 toneladas métricas de cocaína, con un valor en la calle que a menudo supera los 100 millones de dólares.
P: ¿Dónde son más comunes estas rutas?
R: La ruta principal es desde la costa del Pacífico de Sudamérica hacia el norte, hasta México o Centroamérica, desde donde las drogas se trasladan por tierra a Estados Unidos.
Preguntas Técnicas Operativas
P: ¿Cómo se construyen estos submarinos?
R: Normalmente se construyen a mano en campamentos ocultos en la jungla. Los constructores utilizan fibra de vidrio, madera y a veces acero, siguiendo diseños básicos. Son impulsados por motores diesel y no están construidos para la comodidad o el uso a largo plazo.
P: ¿Pueden sumergirse completamente bajo el agua?
R: Hay diferentes tipos. La mayoría son Embarcaciones de Perfil Bajo que navegan justo por encima de la superficie, con solo una pequeña cabina visible. Algunos son semisumergibles que pueden sumergirse brevemente para evitar su detección, pero deben tener un snorkel para que funcione su motor. Los submarinos totalmente sumergibles son raros debido a su complejidad y coste.
P: ¿Cuánto duran estos viajes?
R: Un viaje desde Colombia hasta México puede tomar entre dos y cuatro semanas, dependiendo del clima, las corrientes oceánicas y la velocidad de la embarcación.
P: ¿Quién los opera?
R: Son tripulados por marineros experimentados contratados por cárteles de droga. El trabajo es extremadamente peligroso y a menudo se promete a las tripulaciones grandes sumas de dinero por un viaje exitoso.
Riesgos Consecuencias
P: ¿Cuáles son los mayores riesgos para la tripulación?
R: Los riesgos son
