가까운 미래에 'AI 버블이 어떻게 붕괴했는가'를 다룬 영화가 제작된다면, 에드 지트론(Ed Zitron)은 확실히 중심 인물이 될 것이다. 그는 완벽한 아웃사이더 원형에 부합한다. 모든 것을 예견했지만 아무도 귀 기울이지 않던 변방에서 경고를 외쳤던 별난 외톨이 말이다. 크리스찬 베일(Christian Bale)이 2008년 금융 위기를 예측한 투자자 마이클 버리(Michael Burry)를 연기했듯이, 로버트 패틴슨(Robert Pattinson)과 폴 메스칼(Paul Mescal) 같은 배우가 지트론 역을 두고 경쟁하는 모습을 쉽게 상상할 수 있다. 생기 넘치고 다채롭게 무뚝뚝하지만, 완고할 정도로 디테일에 집착하는 이 영국인은 빅테크의 가장 목소리 높은 비판가 중 한 명이 됐다.
이것이 AI 버블이 반드시 꺼질 것이라는 의미는 아니다. 하지만 AI 낙관론의 거대한 물결 속에서 지트론의 직설적이고 거침없는 회의론은 그를 일종의 컬트적 인물로 만들었다. 그의 기술 뉴스레터 'Where’s Your Ed At'은 현재 8만 명 이상의 구독자를 자랑한다. 그의 주간 팟캐스트 'Better Offline'은 기술 차트에서 꾸준히 상위 20위 안에 든다. 그는 미디어에서 정기적으로 반대 의견을 제시하는 목소리다. 그의 서브레딧(Subreddit)은 기술 업계 내부자들을 포함한 AI 회의론자들의 안전한 피난처가 됐다. 한 이용자는 그를 "미친 초자본주의적 헛소리의 폭풍 속 등대"라고 묘사했다.
지트론은 OpenAI가 업계를 뒤흔든 ChatGPT를 출시한 지 1년 후인 2023년에 생성형 AI를 조사하기 시작했다. "더 들여다볼수록 더 혼란스러웠다"고 그는 말한다. "대형 언어 모델(LLM)이 사람들이 기대했던 일을 분명히 해내지 못했을 뿐만 아니라, 그것을 달성할 길도 없었다. 내가 발견한 것 중 이게 진짜 비즈니스라는 암시는 없었고, 세상을 바꿀 것이라는 주장은 더더욱 아니었다."
그는 라스베이거스 사무실에서 화상통화로 이야기하고 있다. 빨간 후디를 입고, 액자에 담긴 팝컬처 프린트와 미국 스포츠 기념품들에 둘러싸여 있다. 그리고 지트론은 정말 잘 말한다. 'Better Offline' 청취자들이 알다시피, 이 39세는 장황한 독백을 잘하는 엄청난 화술가다. 사실, 통계, 비유, 그리고 적절한 분량의 욕설을 곁들여 자신의 관점을 접근하기 쉽고 종종 건방진 언어로 전달한다. 그의 런던 억양은 실리콘밸리의 반대자로서의 그의 역할을 더욱 부각시킨다. '데이터센터(datacentres)'를 말할 때 'T' 발음을 생략하는 사람 말이다.
생성형 AI가 왜 실패할 운명인지에 대한 지트론의 논리를 설명하는 것은 간단하지 않다. 지난해 그는 1만9000단어 분량의 에세이에서 이를 펼쳐 보였다. 하지만 이것은 두 개의 상호 연관된 부분, 즉 기술의 실제 효능과 AI 붐의 금융 구조로 나눌 수 있다. 지트론의 견해로는 두 기반 모두 불안정하다.
첫째, 생성형 AI가 약속을 지킬 것인지의 문제가 있다. 지난 몇 년간 우리는 이 기술이 우리가 아는 대로의 일자리를 뒤엎을 것이라는 점점 더 고조되는 예언들을 목격했다. 예를 들어, OpenAI의 가장 가까운 경쟁사인 Anthropic의 CEO 다리오 아모데이(Dario Amodei)는 지난 5월 AI가 5년 이내에 모든 초급 화이트칼라 일자리의 절반을 없앨 수 있다고 경고했다. "현 세대의 AI 대형 언어 모델은 그렇게 하지 않을 것"이라고 지트론은 자신 있게 말한다. "내 증거는 그것들이 기본적으로 1년 전과 같다는 것이다. 그들은 같은 효능을 가지고 있다. 그리고 이것들을 실제로 자율적으로 일을 할 수 있는 무언가로 바꾸려는 모든 시도는 실패했다." 그는 LLM이 환각을 일으키고 잘못된 답변을 제공하며, 매번 다른 응답을 내놓고, 진정으로 학습하거나 창조하거나 많은 복잡한 작업을 수행할 수 없다고 주장한다. 그는 심지어 이 기술을 '지능'이라고 명명하는 것에 의문을 제기한다.
"그것은 주사위 한 쌍이 지능을 가진 것과 같은 방식으로 지능을 가진 것"이라고 그는 말한다. "대형 언어 모델은 대규모 확률을 사용해 다음 토큰을 생성하는 트랜스포머 기반 아키텍처다. 그들은 이를 대규모로 수행하므로 '오, 무언가를 생각해내는구나'라고 생각할 수 있다. 아니다. 그것은 방대한 데이터 코퍼스와 너무나 많은 파라미터를 가지고 있을 뿐이다..." 생성형 AI는 기존 데이터에서 출력물을 생성하는 방식으로 작동할 뿐, 그 이상도 이하도 아니다. 우리는 엑셀 수식을 지능적이라고 생각하지 않으니, 생성형 AI도 지능적이라고 해서는 안 된다.
많은 사람들이 특히 AI의 일자리 영향에 관해 이 견해에 동의하지 않는다. 영화, 고객 서비스, 정부, 기술 등 다양한 산업 분야의 전문가들은 AI 도구가 더 적은 인원으로 동일한 작업을 수행할 수 있게 해준다고 보고한다. 모든 일자리의 절반을 없애지 않더라도 AI는 직장을 변화시킬 태세다. 지난 6월의 한 설문조사에 따르면, ChatGPT 출시 이후 영국의 초급 직위는 거의 3분의 1 감소했다.
지트론은 "상관관계는 인과관계와 같지 않다"고 반박하며, 기계 학습이 일자리 감소에 미치는 역할을 의문시하거나 축소하는 보고서를 인용한다. 예를 들어, 최근 MIT의 '2025년 비즈니스에서의 AI 현황' 보고서에 따르면, AI를 통합하려는 기업의 95%가 '제로 수익'을 봤다. 이 보고서는 대부분의 생성형 AI 시스템이 피드백을 유지하거나, 맥락에 적응하거나, 시간이 지남에 따라 개선하는 데 실패한다고 지적했다.
이는 지트론 주장의 두 번째 부분으로 이어진다. AI 붐의 경제학이 맞아떨어지지 않는다는 것이다. AI에 쏟아지는 투자의 수준은 전례가 없다. '매그니피센트 세븐'—알파벳(구글 모회사), 아마존, 애플, 메타, 마이크로소프트(OpenAI 지분 27% 보유), 엔비디아, 테슬라—은 이제 S&P 500 지수의 34%를 차지한다. 이 지수는 전 세계 시장의 약 절반을 차지한다. AI에 필수적인 강력한 칩인 GPU의 선도적 생산자인 엔비디아는 지트론에 따르면 본질적으로 '돈을 찍어내는' 중이다. 한편, 다른 이들은 결코 회수하지 못할 수십억 달러를 빌리고 지출하고 있다.
실리콘밸리 스타트업이 전통적으로 시장 점유율을 확보하고 나중에 수익을 내기 위해 적자를 감수해 왔지만, 현재 공급과 수요 사이의 격차는 놀랍도록 크다. AI를 구축하려면 막대한 투자가 필요하다. 일반적인 데이터센터에는 각각 5만 달러(3만7000파운드) 이상인 수만 개의 GPU가 필요하며, 여기에 소프트웨어, 네트워킹, 대규모 시설, 그리고 상당한 양의 전기와 물이 필요하다. 1GW의 AI 데이터센터 용량에 대한 예상 비용은 350억 달러(260억 파운드)다. 결과적으로 구글, 메타, 아마존, 마이크로소프트, 오라클과 같은 자금력이 풍부한 '하이퍼스케일러'만이 이 규모로 경쟁할 수 있다.
수요 측면에서 전망은 덜 명확하고 확실하지 않다. 예를 들어, OpenAI는 향후 5년 동안 AI 인프라에 1조4000억 달러(1조 파운드)를 지출할 계획이지만, 2025년 예상 수익은 약 200억 달러(158억 파운드)에 불과하다. 지트론은 AI 기업 간의 많은 거래가 본질적으로 서로에게 돈을 지불하는 것이라고 지적한다. 지난 9월, 엔비디아는 OpenAI에 1000억 달러를 투자한다고 발표했는데, OpenAI는 이 자금을 엔비디아 칩을 구매하는 데 사용할 것이다. 유사한 협정이 업계에서 흔하다. 데이터센터를 구축하고 GPU 용량을 임대하는 코어위브(CoreWeave), 람다(Lambda), 네비우스(Nebius)와 같은 '네오클라우드' 기업조차도 구글, 마이크로소프트, 아마존, 엔비디아와 같은 거대 기업들의 비즈니스에 크게 의존한다. 지트론은 이러한 하이퍼스케일러 없이는 2025년 전체 AI 컴퓨팅 수익이 10억 달러 미만일 것이라고 주장한다.
수익성에 관해서는, ChatGPT가 현재 약 8억 명의 사용자를 보유한 것으로 추정되지만, 대부분은 비용을 지불하지 않는다. 유료 구독자조차도 사용자를 연결하는 데 드는 비용은... GPT와 같은 AI 모델의 경우, 각 사용자 상호작용 비용은 극적으로 달라질 수 있다. 사용자가 간단한 질문을 할 수도 있고, 모델이 복잡한 응답을 생성하도록 유도하는 무언가를 물을 수도 있다. 지트론이 지적하듯이, 여기에는 규모의 경제가 없다. 모든 질의에는 제공자의 비용으로 '컴퓨트' 즉 컴퓨터 처리가 필요하다. "누군가가 이 플랫폼의 파워 유저일수록 그들은 당신에게 더 많은 비용을 들게 할 것이다. 이것은 실리콘밸리가 일반적으로 작동하는 방식과 거의 정반대다." 그리고 답변이 만족스럽지 않고 재작업이 필요한 경우, 이는 자주 발생하지만, "그것은 추가 수익을 창출하지 않고 더 많은 컴퓨트를 소모하는 것이다." AI 모델은 지속적으로 더 저렴하고 진보해 가고 있지만, 이는 훨씬 더 많은 컴퓨팅 성능을 사용함으로써만 달성된다. "기름값이 조금 내렸지만, 어딘가에 도달하려면 250마일을 더 운전해야 하는 것과 같다. 그래서 이것은 정말 문제가 있다. 왜냐하면 그것은 수익성의 지점이 없다는 것을 의미하기 때문이다."
다시 말하지만, 이것 중 어느 것도 주요 AI 붕괴가 일어날 것을 보장하지 않지만, "만약 내가 틀렸다면, 내가 어떻게 틀렸는지 모르겠다"고 그는 말한다. "내 작업에 대한 모든 반론은 대부분 'AI가 더 나아질 것'이라는 희망 사항일 뿐이다."
많은 사람들이 지트론이 빅테크에 원한을 가지고 있다고 비난했지만, 그는 이를 부인한다. "나는 현실에 대해 이야기하기를 원하지 않는 사람들과 문제가 있다." 그는 확실히 주목을 피하지 않지만, 그것이 그가 이 일을 시작한 이유는 아니라고 설명한다. "나는 글쓰기를 좋아한다. 나는 무언가를 분해하는 것을 좋아한다. 나는 퍼즐을 푸는 것을 좋아한다. 나는 아마도 무언가를 이해할 수 있는 것을 좋아하는 것 같다. 이 많은 것들은 청중보다는 나 자신에게 설명하려는 나 자신의 시도일 뿐이다." 그는 경제학이나 컴퓨터 과학에 대한 정식 교육을 받은 적이 없으며, 기술 분야에서 일한 적도 없다. "나는 기본적으로 모든 것을 처음부터 배웠다."
하지만 지트론은 항상 기술에 끌렸다. 그는 평생 동안 개인용 컴퓨터 10대를 조립했다고 말한다. 그것은 그가 10살 때 아버지가 전화 접속 연결이 있는 PC를 사준 것으로 시작했다. "그래서 나는 꽤 어린 나이부터 온라인에 있었다. 나는 즉시 '이것이 미래다. 나는 이것을 좋아한다. 나는 사람들과 이야기하고 사람들과 게임을 할 수 있다는 것을 사랑한다'고 생각했다. 나는 꽤 외로운 아이였다. 친구가 많지 않았지만, 온라인에서 많은 친구를 사귀었다."
런던 서부 해머스미스에서 자란 지트론은 그의 부모를 사랑하고 지지하는 분들로 묘사한다. 그의 아버지는 경영 컨설턴트였고, 그의 어머니는 그와 그의 세 명의 형제자매를 키웠다. 하지만 "중학교는 나에게 매우 나빴고, 그것이 내가 말할 수 있는 전부다." 그는 운동실조증(조정 장애)을 앓고 있으며, 20대에 ADHD 진단을 받았다. "나는 모든 언어와 모든 과학 과목에서 낙제했고, 수학에서도 뛰어나지 않았다고 생각한다"고 그는 말한다. "하지만 나는 항상 디테일에 집착해왔다."
애버리스투스 대학교에서 미디어와 커뮤니케이션을 공부한 후, 그는 게임 잡지에 글을 쓰기 시작했지만, "런던에서 비참한 지경에 이르렀다." 그래서 그는 2008년 뉴욕으로 이사해 기술 PR 분야에서 일하기 시작했다. 그는 영국으로 돌아가는 것을 상상할 수 없다고 말한다. 그는 라스베이거스에 사는 이유로 아들이 있다는 것 외에는 개인 생활에 대해 논의하지 않는다. 그는 그곳을 싫어하지 않는다. "모두가 이상하기 때문에 아무도 이상하지 않다." 그는 두 번 결혼하고 이혼한 것으로 알려져 있다.
지트론은 기술 PR 분야에서 계속 일하고 있는데, 이는 기술 비평가로서의 그의 역할과 상충되는 것처럼 보인다. 그를 먹여 살리는 손을 물거나 이해 상충을 일으키는 것처럼 말이다. 그는 그렇게 보지 않는다. 그는 AI 고객이 없고 빅테크와 일하지 않으며, 현재 소수의 고객만 있다고 말한다. 이 일은 그에게 업계 내 인맥 네트워크를 제공했고, 아마도 그가 자신을 마케팅하는 데 도움이 됐을 것이다. 2013년, 그는 'This Is How You Pitch: How To Kick Ass in Your First Years of PR'이라는 책을 출판했다. 하지만 그는 PR 분야에서 더 이상 오래 일하지 않을 수도 있다. "요즘 미디어 측면이 내 수입의 더 많은 부분을 차지하고 있어 내가 예상했던 것보다 훨씬 많다"고 그는 말한다. 그는 현재 내년에 출간될 'Why Everything Stopped Working'이라는 새 책을 쓰고 있다. "그것은 세상이 어떻게 그렇게 됐는지, 그리고 기술이 어떻게 지금 모든 것이 됐는지 파고드는 것"이라고 그는 설명하며, AI에 관한 장은 단 한 장뿐이라고 덧붙였다.
만약 지트론이 갈아야 할 도끼가 있다면, 그것은 일반적으로 신자유주의적 자본주의에 대한 것이다. "나는 사람들이 대처와 레이건에 의한 금융 시장의 규제 완화가 얼마나 나쁜지 충분히
