톰 스톨트먼은 마른 체형의 소년이었다: 90kg, 6피트 8인치(약 203cm)에 안경을 쓰고 앞니가 튀어나온 모습이었다. 어린 시절 자폐증 진단을 받은 그는 자신이 주변에 잘 녹아들지 못한다고 느꼈다. "저는 정말 수줍음이 많았어요,"라고 그는 말한다. "다르다는 이유로 학교에서 괴롭힘을 당했죠." 당시 인버고든 출신의 이 소년은 거울에 비친 자신의 모습이 마음에 들지 않았다. 그는 늘 헐렁한 후디를 입고 지냈다. "후드를 뒤집어쓰고 다녔어요. 그게 제 안식처였죠." 그는 축구를 좋아했지만 "경기장에서 다른 사람들을 보며 '저 사람은 나보다 작은데 공을 차지할 때마다 나를 밀어내네'라고 생각하곤 했어요."
16살이 되자 그는 한계점에 도달했다. 축구에 푹 빠져 있던 그는 하루 종일 엑스박스만 하는 생활로 변했다. 식사 대신 사탕을 먹곤 했다. "가끔은 사탕을 네댓 봉지, 많게는 여섯 봉지까지 먹었어요."
스톨트먼을 이 슬럼프에서 구해낸 것은 그의 형 루크였다. 당시 보디빌더였던 루크는 톰을 체육관으로 끌고 가 자유 중량 운동법을 가르쳤다. "처음에는 20kg 바벨로만 운동했는데, 다음 날이면 온몸이 쑤셨어요,"라고 그는 말한다. 하지만 일주일 후부터는 운동이 즐거워지기 시작했다.
루크는 단순히 보디빌딩에만 관심이 있던 것이 아니었다; 21살이 되자 그는 스트롱맨 선수로 활동하게 되었다. 톰은 루크의 첫 대회인 '스코틀랜드 최강의 사나이'를 지켜보았는데, 형이 자동차, 통나무, 아틀라스 스톤 같은 거대하고 무거운 물체를 들어 올리고 끄는 모습에 감탄했다. "형이 그런 모습을 보니, 마치 헐크 같은 느낌이었어요." 톰도 그 세계에 발을 들이고 싶었다.
그는 스트롱맨 체육관에 가입했고, 쉬지 않고 훈련하며 대회에 나갈 만큼 강해지기 위해 식단에도 집중했다. 단백질이 풍부한 식사로 간식을 대체했다. "자폐증이 제 비밀 무기가 되었어요." 그는 일상에 완전히 몰입해 주의를 산만하게 하는 요소들을 차단할 수 있었다.
현재 31살인 그의 체중은 180kg으로, 큰 사자 한 마리와 맞먹는 무게다. 체중을 두 배로 늘리는 데 10년이 걸렸다. 그는 하루에 다섯 번 식사를 하며 훈련에 에너지를 보충한다: 아침으로는 사워도우 빵에 치즈와 마요네즈를 곁들인 삶은 달걀 8개를 먹고, 오후 12시 30분 훈련 전까지 매운 다진 고기와 밥으로 된 식사를 두 번 한다. 요즘 그는 풀타임 스트롱맨으로 활동 중이다——형과 함께 집 근처에서 체육관을 운영하며 아내와 함께 살고 있다. 그는 휴식 시간에는 바이오해커처럼 산소 챔버, 적색광 치료, 사우나, 냉수욕 등을 활용하며, 영양사와 자신의 건강(콜레스테롤 수치 포함——그의 콜레스테롤은 낮다)을 관리해주는 스포츠 의사와 함께 일한다. "병원에 가면 비만으로 분류돼요,"라고 그는 말하지만, 그의 BMI는 건강 상태를 제대로 반영하지 못한다.
"많은 사람들이 스트롱맨을 한 번만 들고 올리는 뚱뚱한 사람들이라고 생각해요. 하지만 어떤 체형이나 크기라도 건강할 수 있어요." 그는 200kg 아틀라스 스톤을 들고 달릴 수 있으며, 350kg 데드리프트를 12회 반복할 수 있다. "몬스터 트럭 두 대를 끌어올린 적도 있어요."
지금 그의 몸에 대해 어떻게 느끼는가? "자랑스러워요." 이는 그의 이두근 크기 때문이 아니라——그것은 인위적인 것이라고 그는 말한다——그의 몸이 상징하는 정신적 강인함과 초인적인 힘 때문이다. 지난주에는 고장 난 차를 도로에서 밀어내는 한 남성을 도왔다.
2021년, 27살의 스톨트먼은 업계 베테랑들을 제치고 처음으로 '세계 최강의 사나이' 타이틀을 획득했다. 그는 이후 이 타이틀을 두 번 더 차지했다. 16살 때, 그는 거울을 보며 "왜 나는 다를까?"라고 묻는 길을 잃은 소년을 보았다. 이제 그는 그 차이를 초능력으로 바꾼 사람을 본다. "저는 거울을 보며 미소 지을 수 있어요." 톰 스톨트먼은 스톨트먼 스트렝스 센터의 공동 창립자이다.
자주 묻는 질문
물론입니다. 여기 괴롭힘을 당하던 시절부터 챔피언이 되기까지의 여정에 관한 자주 묻는 질문 목록을, 역경을 극복한 강력한 이야기를 중심으로 구성해 보았습니다.
초보자 수준 질문
1. 이 이야기는 무엇에 관한 것인가요?
이것은 다른 사람과 다르다는 이유로 학교에서 심하게 괴롭힘을 당해 16살에 깊은 개인적 최저점에 이르렀던 사람의 이야기입니다. 그가 그 고통을 연료 삼아 자신을 변화시켜 결국 '세계 최강의 사나이'가 되는 것과 같은 비범한 목표를 달성한 과정에 관한 이야기입니다.
2. 이에 관한 유명한 예시는 누구인가요?
에디 홀이 대표적인 예시입니다. 그는 어린 시절 작은 키와 안경을 쓴다는 이유로 끊임없이 괴롭힘을 당했습니다. 그는 그 분노와 고통을 역도에 쏟아부어 결국 2017년 세계 최강의 사나이 대회에서 우승했습니다.
3. 이 맥락에서 '바닥을 찍었다'는 것은 무엇을 의미하나요?
이는 가장 낮은 감정적 지점에 도달했다는 것—완전히 희망을 잃고, 고립감을 느끼며, 자기 가치를 느끼지 못하는 상태를 의미합니다. 상황이 더 이상 나아질 수 없을 것 같아 보이는 순간으로, 종종 변화의 전환점이 됩니다.
4. 여기서 주요 메시지나 교훈은 무엇인가요?
핵심 메시지는 당신의 가장 큰 약점과 가장 깊은 고통이 당신의 가장 큰 강점으로 변할 수 있다는 것입니다. 이는 회복탄력성, 자기 믿음, 그리고 놀라운 개인적 성장을 위한 촉매제로서 역경을 활용하는 것에 관한 이야기입니다.
5. 괴롭힘을 당한 후 어떻게 변화를 시작하나요?
이는 종종 당신이 통제할 수 있는 한 가지—예를 들어 신체 건강, 기술, 혹은 취미—를 바꾸기로 하는 작은 결정 하나에서 시작합니다. 이것은 자존감과 추진력의 기초를 쌓아줍니다.
고급/실용적 질문
6. 고통과 분노가 당신을 집어삼키지 않도록 하면서 어떻게 그것들을 동기로 전환하나요?
의식적으로 그 에너지를 재전환시키는 것입니다. 분노가 내면으로 향하거나 외부로 표출되도록 내버려두는 대신, 그것을 훈련된 목표 지향적 활동으로 유도하는 것입니다. 핵심은 그 에너지가 흘러갈 명확한 목표를 갖는 것입니다.
7. 이것은 단순한 복수 판타지가 아닌가요? 차이점은 무엇인가요?
복수 판타지는 다른 사람을 해치는 것에 관한 것입니다. 이 여정은 과거를 초월하는 것에 관한 것입니다. 목표는 괴롭힘을 당한 사람들에게 그들이 틀렸음을 증명하는 것이 아니라, 당신 자신의 가치를 당신을 위해 증명하는 것입니다. 승리는 외부의 인정이 아닌 내적 충족감에 있습니다.
