Los residentes de una remota ciudad de Noruega, ubicada en uno de los lugares que se calientan más rápido del mundo, han sido informados de que ya no pueden beber agua del grifo debido a la contaminación por metales pesados que los científicos han vinculado con el deshielo del permafrost. Longyearbyen, en el archipiélago de Svalbard, obtiene su principal suministro de agua potable de un lago represado de 1,5 millas (2,5 km) de largo llamado Isdammen, o "estanque de hielo". Las temperaturas más altas causadas por la crisis climática han derretido el permafrost, provocando que el lecho rocoso recién expuesto libere metales en el estanque.
En la ciudad que se calienta más rápido del planeta, no se puede beber el agua del grifo. He aquí por qué – video. Longyearbyen, a 800 millas del polo norte, se está calentando a un ritmo de cinco a siete veces el promedio global, con temperaturas otoñales que aumentan hasta 4 °C por década.
Los investigadores dicen que la contaminación por metales pesados del suministro de agua probablemente está vinculada a dos factores: el deshielo del permafrost –suelo duro como la roca que permanece congelado todo el año excepto por una llamada "capa activa" que se descongela en verano– y la geología de la antigua ciudad minera. "La combinación del deshielo del permafrost y el lecho rocoso de esquisto, que contiene un mineral llamado pirita, u oro de los tontos, está causando la contaminación del suministro de agua", dijo Marjolaine Verret, experta en permafrost y profesora asociada de geología ártica en el Centro Universitario de Svalbard.
Cuando la pirita entra en contacto con el agua y el oxígeno, se oxida y genera acidez, explicó. "El ácido producido ahora puede lixiviar metales pesados de estas rocas hacia los cursos de agua. El problema que hemos tenido aquí en Longyearbyen es el manganeso, pero también se pueden lixiviar otros contaminantes de las rocas".
El municipio, Longyearbyen lokalstyre, alertó por primera vez a sus 2.600 residentes en septiembre del año pasado después de que se descubriera que los niveles de manganeso en el suministro de agua eran 25 veces superiores a los 50 microgramos por litro recomendados por el Instituto Noruego de Salud Pública. El alcalde de Longyearbyen, Terje Aunevik, dijo que, si bien la calidad del agua potable nunca había sido buena debido a los sedimentos, los niveles de manganeso se habían "descontrolado por completo". La exposición prolongada a altos niveles de manganeso puede causar problemas neurológicos, particularmente en niños y bebés.
Se introdujeron medidas temporales de emergencia, incluido un tanque central de agua purificada gratuita, filtrada por la cervecería local, donde los residentes podían rellenar recipientes en el supermercado local, y se lanzó una investigación. Desde entonces, los niveles de manganeso han disminuido, pero a principios de este año se descubrió que los niveles de sulfato y níquel superaban los límites recomendados para el agua potable. Como resultado, la prohibición sigue vigente.
Aunevik dijo que, si bien los niveles de manganeso "no eran peligrosos", había que seguir las directrices gubernamentales. La crisis del agua potable había creado mucho "ruido", admitió, con algunos residentes enojados por el inconveniente.
El alcalde, que ha encargado una investigación sobre la calidad del agua, dijo que podría ser necesaria una "red de agua completamente nueva". Las posibles soluciones que se están considerando incluyen instalar un sistema de filtración en Isdammen y tener una planta desalinizadora como respaldo, o al revés. De cualquier manera sería "extremadamente costoso" y, debido a las temperaturas extremas de Svalbard, con temperaturas del agua a menudo por debajo de cero, implicaría desafíos técnicos, dijo Aunevik. "En Noruega, donde siempre hemos dado por sentado que podemos beber agua del grifo, es un desafío empezar a pensar que necesitamos transportar nuestra agua como lo hacemos ahora. Otras pequeñas comunidades deberían ser cautelosas y empezar a pensar qué hacer si le sucede a sus fuentes".
Verret y otros científicos han advertido que la contaminación de las fuentes de agua en Longyearbyen podría ser un anticipo de lo que está por venir. "Estos ingredientes —lecho rocoso rico en pirita y metales pesados— y el deshielo del permafrost existen en otras partes del Ártico, así que este podría ser el primer ejemplo de cómo el cambio climático puede afectar el agua dulce, por ejemplo en el norte de Canadá y Alaska", dijo Verret.
Preguntas frecuentes
Preguntas frecuentes Agua del grifo insegura en una ciudad noruega tras el deshielo relacionado con el clima que liberó metales pesados
1 ¿Qué pasó en la ciudad noruega?
El derretimiento del permafrost y el deshielo del suelo vinculados al cambio climático liberaron metales pesados en la fuente de agua local. El agua del grifo fue declarada no apta para beber.
2 ¿Qué ciudad se vio afectada?
Se refiere a una pequeña ciudad del norte de Noruega donde el deshielo del suelo liberó metales que se filtraron en el suministro de agua potable.
3 ¿Por qué el agua es insegura?
Contiene niveles elevados de metales pesados como plomo, cadmio o arsénico por encima de los límites seguros para beber.
4 ¿Qué son los metales pesados?
Elementos naturales como plomo, mercurio, cadmio y arsénico. En pequeñas cantidades son inofensivos, pero niveles más altos pueden dañar la salud.
5 ¿Cómo causó esto el cambio climático?
Las temperaturas más cálidas descongelan el suelo congelado. Los metales atrapados en el suelo durante años se liberan y pueden llegar a las fuentes de agua.
6 ¿Es un evento único o un riesgo creciente?
Es un riesgo creciente. A medida que el permafrost se descongela en las regiones árticas, más comunidades podrían enfrentar una contaminación similar.
7 ¿Cuáles son los riesgos para la salud de beber el agua?
Dependiendo del metal, los riesgos incluyen problemas estomacales, daño renal y efectos a largo plazo en el sistema nervioso, especialmente en niños.
8 ¿Qué deben hacer los residentes ahora mismo?
Seguir las indicaciones oficiales: no beber agua del grifo. Usar agua embotellada o filtros aprobados y no usar agua del grifo para cocinar ni para preparar fórmula para bebés, a menos que las autoridades digan que es segura.
9 ¿Todavía puedo ducharme o lavar los platos?
Normalmente sí, el contacto con la piel es mucho menos riesgoso que beberla. Pero consulte las indicaciones locales, especialmente para niños pequeños.
10 ¿Hervir el agua la hace segura?
No. Hervir mata bacterias pero no elimina los metales pesados; incluso puede concentrarlos.
11 ¿Ayudará un filtro de agua normal?
Solo algunos filtros eliminan metales pesados. Busque filtros certificados. Los filtros simples de jarra pueden no ser suficientes.
12 ¿Cuánto tiempo será insegura el agua?
Depende de la fuente y de la limpieza. Las autoridades deben analizar y tratar el suministro antes de levantar el aviso; esto puede tardar semanas o más.
13 ¿Cómo se analiza el agua?
Las pruebas de laboratorio miden las concentraciones de metales frente a los límites nacionales de seguridad. El monitoreo regular continúa hasta que los niveles sean seguros.
