Los expertos y las nuevas investigaciones indican que la crisis climática provocará incendios forestales iniciados por rayos con mayor frecuencia en las próximas décadas, con efectos en cascada que amenazan la seguridad y la salud pública. Los incendios causados por rayos suelen arder en zonas remotas, lo que les permite crecer más que los incendios provocados por humanos. Esta tendencia hacia más incendios iniciados por rayos probablemente está haciendo que los incendios forestales sean más mortíferos al aumentar el humo y empeorar la calidad del aire en todo el país, especialmente en los últimos años.
En los últimos 40 años, las tormentas eléctricas y las condiciones favorables a los rayos se han vuelto más comunes en muchas partes del oeste de EE.UU., incluyendo el oeste de Washington, el oeste de Oregón, el Valle Central de California y las elevaciones más altas de las Montañas Rocosas. Este patrón no se limita a EE.UU.—la temporada récord de incendios de este año en Europa, impulsada en parte por incendios por rayos en España, y los incendios masivos en Canadá, donde los rayos causaron la mayoría de los incendios que quemaron más del doble del área forestal normal, destacan la escala global del problema.
Aunque la tendencia hacia el empeoramiento de los incendios está bien documentada, la mayoría de los modelos climáticos han sido demasiado amplios para captar cómo evolucionará la relación entre los rayos y los incendios forestales a medida que se intensifique la crisis climática. Un estudio reciente utilizó aprendizaje automático para abordar esta brecha, analizando los cambios futuros en la frecuencia de rayos junto con variables meteorológicas como la temperatura, la humedad, el viento y la humedad del suelo que influyen en la propagación del fuego.
Dmitri Kalashnikov, autor principal del estudio y científico climático del Instituto de Investigación de Sierra Nevada de UC Merced, declaró: "La señal general es que tendremos más riesgo de incendios causados por rayos". Sus hallazgos son especialmente relevantes ya que la temporada de incendios forestales de EE.UU. de este año se intensifica de una manera que refleja sus predicciones—las tormentas secas en California esta semana provocaron miles de rayos, iniciando al menos 20 nuevos incendios que quemaron decenas de miles de acres y destruyeron estructuras en áreas como Chinese Camp.
El estudio reveló variaciones regionales: el noroeste del Pacífico interior podría experimentar más rayos pero solo un ligero aumento en el riesgo de incendios debido al aumento de la humedad, mientras que el suroeste desértico podría enfrentar un mayor peligro de incendios con pocos cambios en los días de rayos debido al empeoramiento de la sequía. A pesar de estas diferencias, la conclusión fue clara: casi todos experimentarán un mayor riesgo de incendios forestales en el futuro. De hecho, el equipo de Kalashnikov proyectó aumentos en incendios causados por rayos en el 98% del oeste de EE.UU., impulsados por más rayos, más clima favorable al fuego, o ambos.
Con los recursos de lucha contra incendios ya limitados, el aumento de incendios por rayos en zonas remotas es preocupante. El humo de los incendios forestales ha sido responsable de aproximadamente 1,000 muertes anuales en EE.UU. durante un período reciente de 15 años. Un aumento en incendios causados por rayos podría elevar esa cifra a más de 20,000 por año para mediados de siglo.
Más allá del riesgo de incendios, el estudio señaló que más tormentas eléctricas y rayos en algunas regiones occidentales también podrían conducir a un aumento de inundaciones repentinas y deslizamientos de tierra, especialmente en áreas quemadas. El humo adicional de estos incendios puede depositar partículas oscuras en glaciares de Canadá, Groenlandia y Europa, acelerando el derretimiento. La naturaleza remota de los incendios por rayos también tensiona las capacidades de respuesta de emergencia. Incluso hoy, una tormenta eléctrica repentina puede tensionar severamente los recursos de lucha contra incendios durante semanas en la temporada alta de incendios forestales, según Max Moritz, especialista en incendios forestales de la Extensión Cooperativa de la Universidad de California y profesor adjunto en UC Santa Barbara.
"Una o dos semanas después, podrías tener un evento importante de vientos Santa Ana", añadió Moritz. "Esa combinación crea una receta perfecta para el desastre".
A medida que más personas se mudan a áreas propensas a incendios en todo el oeste de EE.UU., el empeoramiento de los incendios podría ejercer más presión sobre la industria de seguros, que ya está procesando miles de millones de dólares en reclamos solo por los incendios de este año en Los Ángeles.
A nivel nacional, los recursos de lucha contra incendios están limitados debido a recortes presupuestarios bajo la administración Trump a agencias como la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, el Servicio de Parques Nacionales y otras organizaciones federales con personal en todo el Oeste. Para finales de julio, más de una cuarta parte de los puestos de lucha contra incendios en el Servicio Forestal de EE.UU. aún no estaban cubiertos. Una redada de inmigración reciente en un equipo activo de lucha contra incendios en Oregón también ha afectado la moral, según informes.
Moritz sugiere una solución parcial: cambiar cómo construimos ciudades en regiones propensas a incendios.
Más allá de implementar códigos de construcción básicos resistentes al fuego, propone crear amortiguadores agrícolas alrededor de áreas urbanas para ayudar a proteger hogares y residentes de las llamas avanzadas.
"Hay un creciente reconocimiento de que la humedad del combustible vivo—el contenido de agua en hojas verdes y ramitas—juega un papel clave en el comportamiento del fuego", explicó Moritz. "Aquí en Santa Barbara, tenemos un cinturón agrícola existente, aunque estrecho. En áreas donde permanece, los incendios forestales no pueden propagarse fácilmente desde el bosque nacional hacia los vecindarios".
Preguntas Frecuentes
Por supuesto. Aquí hay una lista de preguntas frecuentes sobre el estudio que vincula la crisis climática con más incendios forestales iniciados por rayos, con respuestas claras y concisas.
Preguntas Generales para Principiantes
P: ¿Cuál es el hallazgo principal de este estudio?
R: El estudio encontró que, a medida que el planeta se calienta debido al cambio climático, habrá más rayos, lo que conducirá a un aumento significativo en el número de incendios forestales iniciados por rayos.
P: ¿Por qué un clima más cálido crea más rayos?
R: Las temperaturas más cálidas causan más evaporación, poniendo más humedad en la atmósfera. Esto conduce a tormentas eléctricas más fuertes y frecuentes, que son la fuente principal de rayos.
P: ¿No son la mayoría de los incendios forestales iniciados por personas?
R: Si bien la actividad humana es una causa importante de incendios forestales, los rayos son una causa natural líder. Este estudio muestra que se espera que crezca la porción natural causada por rayos.
P: ¿Por qué son un problema mayor los incendios forestales causados por rayos?
R: A menudo comienzan en áreas remotas y escarpadas que son difíciles de alcanzar rápidamente para los bomberos. Pueden crecer mucho antes de ser detectados, lo que los hace más difíciles de controlar.
Preguntas Avanzadas Detalladas
P: ¿De cuánto aumento en incendios por rayos estamos hablando?
R: Si bien el número exacto varía por región y modelo, los estudios generalmente proyectan un aumento del 10% al 50% en incendios forestales causados por rayos por cada 1°C de calentamiento global.
P: ¿Qué regiones se verán más afectadas por este cambio?
R: Las regiones con bosques boreales, como el norte de Canadá, Alaska y Siberia, son particularmente vulnerables. Sin embargo, los bosques templados y otros ecosistemas propensos al fuego en todo el mundo también verán un aumento.
P: ¿Esto significa que habrá menos lluvia para contrarrestar estos incendios?
R: No necesariamente. La crisis climática puede crear eventos de "rayos secos"—tormentas eléctricas que producen rayos pero poca o ninguna lluvia. Este es un escenario de worst-case, ya que proporciona la fuente de ignición sin la humedad para suprimir un incendio.
P: ¿Qué datos o modelos utilizó este estudio para hacer estas predicciones?
R: Los científicos typically utilizan modelos climáticos complejos que simulan la temperatura, la humedad y la inestabilidad atmosférica futuras. Combinan esto con datos históricos de rayos e igniciones de incendios forestales para proyectar tendencias futuras.
Preguntas Prácticas de Impacto
