Eksperter og ny forskning indikerer at klimakrisen vil føre til hyppigere lynnedslagsbranner de kommende tiårene, med kaskadeeffekter som truer offentlig sikkerhet og helse. Lynforårsakede branner brenner ofte i fjerntliggende områder, noe som tillater dem å vokse seg større enn menneskeskapte branner. Denne trenden mot flere lynantente branner gjør sannsynligvis skogbrannene dødeligere ved å øke røykmengden og forverre luftkvaliteten over hele landet, spesielt de siste årene.
De siste 40 årene har tordenvær og forhold som er gunstige for lyn blitt mer vanlige i mange deler av vestlige USA, inkludert vestlige Washington, vestlige Oregon, Californias Central Valley og høyere høyder i Rocky Mountains. Dette mønsteret er ikke begrenset til USA – årets rekordstore brannsesong i Europa, delvis drevet av lynbranner i Spania, og massive branner i Canada, der lyn forårsaket de fleste av brannene som brente over dobbelt så stort skogareal som normalt, understreker problemets globale omfang.
Selv om trenden mot verre branner er godt dokumentert, har de fleste klimamodellene vært for brede til å fange hvordan forholdet mellom lyn og skogbranner vil utvikle seg etter hvert som klimakrisen intensiveres. En nylig studie brukte maskinlæring for å adressere dette gapet, og analyserte fremtidige endringer i lynfrekvens sammen med værvariabler som temperatur, fuktighet, vind og jordfuktighet som påvirker brannspredning.
Dmitri Kalashnikov, studiens hovedforfatter og klimaforsker ved UC Merceds Sierra Nevada Research Institute, uttalte: "Hovedsignalet er at vi vil ha større risiko for lynforårsakede branner." Hans funn er spesielt relevante ettersom årets amerikanske brannsesong eskalerer på en måte som gjenspeiler hans spådommer – tørre tordenvær i California denne uken utløste tusenvis av lynnedslag, som antente minst 20 nye branner som brente titusener av dekar og ødela bygninger i områder som Chinese Camp.
Studien avdekket regionale variasjoner: det innlandske Pacific Northwest kan oppleve mer lyn, men bare en svak økning i brannrisiko på grunn av økt fuktighet, mens ørkenområdene i sørvest kan stå overfor høyere brannfare med liten endring i lyndager på grunn av verre tørke. Til tross for disse forskjellene var konklusjonen klar: nesten alle vil oppleve større skogbrannrisiko i fremtiden. Kalashnikovs team projiserte faktisk økninger i lynforårsakede branner over 98% av vestlige USA, drevet av mer lyn, mer brannvennlig vær, eller begge deler.
Med brannbekjempelsesressurser som allerede er anstrengte, er økningen i fjerntliggende lynbranner bekymringsfullt. Skogbrannrøyk har forårsaket omtrent 1000 dødsfall årlig i USA over en nylig 15-årsperiode. En økning i lynforårsakede branner kan drive det tallet til over 20 000 per år innen midten av århundret.
Utover brannrisiko noterte studien at mer tordenvær og lyn i noen vestlige regioner også kan føre til økt flom og jordskred, spesielt i nedbrente områder. Ekstra røyk fra disse brannene kan avsette mørke partikler på isbreer i Canada, Grønland og Europa, og akselerere smelting. Den fjerntliggende naturen til lynbranner anstrenger også nødhåndteringskapasiteten. Selv i dag kan et plutselig tordenvær alvorlig anstreng
