En 1950, durante una visita al Laboratorio Nacional de Los Álamos, Enrico Fermi —una de las figuras clave del Proyecto Manhattan— estaba almorzando con otros físicos. La conversación derivó hacia los platillos voladores y, en cierto momento, Fermi preguntó de repente: "¿Dónde está todo el mundo?" O, como otro comensal lo recordó: "¿Nunca te preguntas dónde está todo el mundo?" En otras palabras, si los alienígenas existen, ¿por qué nunca nos los hemos encontrado?
Este momento se hizo famoso y marcó un cambio en cómo la gente pensaba sobre la vida extraterrestre. Antes, era sobre todo un tema de debate filosófico, pero ahora se convirtió en una pregunta científica seria. Durante siglos, la gente se había preguntado si había vida en la Luna o en Marte, pero suponía que nunca lo sabríamos con certeza, ya que viajar a otro planeta era imposible. Para la década de 1950, eso ya no parecía tan inalcanzable. Además de los viajes espaciales, los científicos también desarrollaban formas de detectar señales de radio provenientes de estrellas a muchos años luz de distancia. Estas tecnologías aún estaban en sus primeras etapas, pero ya estaba claro que la humanidad no estaba atrapada en la Tierra para siempre.
Este nuevo sentido de posibilidad planteó una pregunta incómoda. Desde el siglo XVI, cuando Copérnico demostró que la Tierra no es el centro del universo, la ciencia moderna se había acostumbrado a la idea de que nuestro planeta no tiene nada de especial. Y si la Tierra es solo un planeta promedio, no hay razón para que sea el único con vida inteligente. Dado que el universo tiene unos 13.800 millones de años, debería estar lleno de civilizaciones con tecnología mucho más avanzada que la que hemos desarrollado en solo unos pocos miles de años de historia humana. Sin embargo, no podemos encontrar ningún rastro de ellas.
Eso era cierto en 1950, y sigue siendo cierto hoy, a pesar de algunas afirmaciones bien publicitadas en contrario. Desde 2017, cuando The New York Times informó que el ejército estadounidense tenía grabaciones de video de pilotos encontrándose con ovnis, los alienígenas se han convertido en un tema de conversación general. La Cámara de Representantes incluso celebró audiencias sobre lo que ahora se llaman "fenómenos anómalos no identificados" (FANI), tratándolos como una posible amenaza a la seguridad nacional. Pero los borrosos e inconcluyentes "videos de ovnis del Pentágono" no han llevado a ninguna imagen clara de naves alienígenas, al igual que las oleadas anteriores de avistamientos de ovnis nunca produjeron pruebas sólidas.
Para la mayoría de los científicos, el verdadero misterio sobre los alienígenas no es su presencia, sino su ausencia total.
El primer intento serio de captar señales de radio de civilizaciones alienígenas en el espacio profundo ocurrió en 1960, cuando el astrónomo estadounidense Frank Drake llevó a cabo un experimento llamado Proyecto Ozma. Usando un telescopio en el Observatorio Nacional de Radioastronomía en Virginia Occidental, Drake buscó señales en un punto específico del espectro electromagnético: 1420 MHz, conocido como la "línea del hidrógeno", porque los átomos de hidrógeno emiten fotones a esa frecuencia.
Dado que el hidrógeno es tan común en el universo, esta línea es fácil de detectar para los radiotelescopios. En un artículo de 1959, los astrónomos Giuseppe Cocconi y Philip Morrison argumentaron que cualquier civilización avanzada descubriría este hecho temprano en su desarrollo de la radioastronomía, tal como lo hicieron los humanos. Así que razonaron que cualquier especie que quisiera transmitir señales para atraer la atención de vecinos cósmicos probablemente elegiría 1420 MHz. Pero aunque el Proyecto Ozma pasó 150 horas observando dos estrellas relativamente cercanas similares a nuestro sol, no encontró ninguna actividad inusual en la línea del hidrógeno.
En 1971, la NASA reunió a un grupo de expertos para estudiar las mejores formas de buscar vida extraterrestre. Su informe, llamado Proyecto Cyclops, se publicó al año siguiente y ha sido una referencia clave para la búsqueda de inteligencia extraterrestre (a menudo abreviada como Seti) desde entonces. El informe proponía construir el sistema Cyclops, descrito como "un 'huerto' de antenas de 10 km a 10 millas de diámetro, que contenga de 1.000 a quizás 2.500 antenas". Tal conjunto podría escanear el cielo 200.000 veces más rápido que Ozma. Se estimó que construir Cyclops costaría entre 10.000 y 25.000 millones de dólares, equivalente a entre 77.000 y 192.000 millones de dólares de hoy, lo que lo hacía aproximadamente tan caro como el programa Apolo. Nunca se construyó, y en 1993, el Congreso recortó la modesta financiación de la NASA para proyectos SETI. Desde entonces, todos los esfuerzos estadounidenses han sido financiados de forma privada, principalmente por multimillonarios como Paul Allen, cofundador de Microsoft, y Yuri Milner, un empresario nacido en la Unión Soviética. Los avances en la tecnología informática significan que los esfuerzos SETI actuales son mucho más sofisticados que los de hace medio siglo, capaces de escanear millones de canales de radio de decenas de miles de galaxias. Pero el resultado sigue siendo el mismo: nunca se ha detectado ninguna señal artificial de una civilización alienígena.
Eso no desanima a los verdaderos creyentes. Seth Shostak, astrónomo del Instituto SETI con sede en California, escribe que el "fracaso" de SETI "se ve atenuado por el hecho de que el número de sistemas estelares muestreados sigue siendo bastante pequeño". En 2010, la astrónoma Jill Tarter, figura destacada en el campo durante décadas, calculó que se había buscado tan poco del universo que era como sumergir un solo vaso en el océano para determinar si contiene peces.
Si las señales extraterrestres están ahí fuera y es solo cuestión de mirar en el lugar correcto, es totalmente posible que SETI pudiera encontrar una mañana. Pero no ha sucedido en más de 65 años de búsqueda, y hasta que suceda, las señales alienígenas siguen siendo tan hipotéticas como las naves espaciales alienígenas. No solo no hay evidencia de que los extraterrestres estén intentando contactarnos o visitarnos; no hay evidencia de que existan en absoluto. Esta no-aparición plantea un desafío más serio a los supuestos científicos modernos que cualquier avistamiento de ovnis. Resulta que realmente hay algo único en la Tierra: hasta donde sabemos actualmente, es el único lugar donde existe vida. Pero, ¿por qué?
En octubre de 1961, un año después de que Frank Drake no lograra detectar señales de radio alienígenas con el Proyecto Ozma, invitó a una docena de científicos a una conferencia para discutir el futuro de SETI. Para aclarar el problema, intentó calcular cuántas civilizaciones extraterrestres podrían estar transmitiendo señales de radio en nuestra galaxia. La respuesta, razonó Drake, dependía de siete variables, incluyendo "¿Cuántos planetas en un sistema promedio son capaces de albergar vida?" y "En planetas donde existe vida, ¿con qué frecuencia evoluciona una especie inteligente como la humanidad?"
Multiplica todas las variables y obtienes el número de objetivos potenciales para SETI en la Vía Láctea. Drake escribió la fórmula, que desde entonces se conoce como la ecuación de Drake. En ese momento, ninguna de las variables podía estimarse con confianza. Los cálculos aproximados de Drake arrojaron una estimación de 50.000 civilizaciones transmisoras, pero esto era esencialmente solo una suposición. El propósito real de la ecuación de Drake era establecer un programa de investigación: un conjunto de preguntas para que los astrónomos intentaran responder. En el siglo XXI, han logrado avances significativos, gracias a nuevos telescopios espaciales que nos permiten ver el cosmos con más detalle que nunca.
Para la primera variable —qué tan rápido se forman estrellas nuevas en la Vía Láctea— ahora se estima que nacen de 10 a 20 estrellas nuevas cada año (una tasa mucho más lenta que cuando la galaxia era joven y más rica en gas formador de estrellas). El número total de estrellas en nuestra galaxia es del orden de 100 mil millones. En todo el universo visible, se estima que hay 2 billones de galaxias, lo que da un total de unos 100 sextillones de estrellas. Aún se sabe tan poco sobre el universo que esta cifra seguramente será revisada, pero es lo suficientemente alucinante como para dar un comienzo prometedor a la ecuación de Drake.
Es mucho más fácil detectar estrellas que los planetas que las orbitan, y en 1961 las respuestas a las preguntas de Drake eran completamente desconocidas. Las preguntas segunda y tercera —cuántas estrellas tienen planetas y cuántos de esos planetas podrían albergar vida— eran completamente desconocidas en ese momento. A medida que los telescopios se volvieron más potentes, los científicos pudieron detectar exoplanetas, que son planetas fuera de nuestro sistema solar, midiendo los diminutos cambios en la luz de una estrella cuando un planeta pasa por delante de ella. El primer exoplaneta se encontró en 1992, y el segundo en 1995. Los descubrimientos se aceleraron drásticamente en la década de 2010, gracias a las observaciones del telescopio espacial Kepler y del Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito.
Para 2025, se han identificado unos 6.000 exoplanetas en la Vía Láctea, incluidos al menos tres que orbitan Próxima Centauri, la estrella más cercana al Sol. Esto es solo una pequeña fracción de lo que hay ahí fuera. Aunque aún no podemos dar una respuesta definitiva a la segunda pregunta de Drake, un estudio publicado en Nature en 2012 sugirió que hay al menos 100 mil millones de planetas solo en nuestra galaxia.
Para abordar la tercera pregunta de Drake —cuántos de esos planetas podrían sustentar vida— ha surgido un nuevo campo de la ciencia: la astrobiología, el estudio de la vida más allá de la Tierra. Esta es un área complicada porque no tenemos ejemplos para estudiar. En cambio, los astrobiólogos se centran en las condiciones básicas necesarias para la vida y en cómo podríamos averiguar si planetas distantes cumplen esas condiciones.
Los exoplanetas están demasiado lejos para ver qué sucede en sus superficies. Pero podemos medir el tamaño de un planeta y su distancia a la estrella que orbita, y usar eso para hacer conjeturas fundamentadas sobre su atmósfera, temperatura e incluso su campo magnético. Dado que la Tierra es el único planeta que sabemos que alberga vida, tiene sentido suponer que los exoplanetas similares a la Tierra en estos aspectos son los más propensos a ser habitables.
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Una ilustración de la NASA que muestra cómo podría ser el planeta Kepler-452b. Fotografía: NASA/Reuters
La investigación astrobiológica también implica estudiar la vida en nuestro propio planeta para comprender la gama de entornos donde puede prosperar. El descubrimiento de los "extremófilos" —organismos simples que sobreviven en condiciones extremas— ha demostrado que la vida puede existir bajo dos millas de hielo y en aguas termales que alcanzan los 208°F (98°C). Esto sugiere que alguna forma de vida podría desarrollarse incluso en planetas que parecen inhóspitos. Por ejemplo, aunque hoy no hay agua líquida en Marte, se cree que restos congelados de antiguos océanos yacen bajo su superficie, y es posible que futuras sondas puedan detectar algún tipo de vida extremófila allí.
En 2025, la NASA anunció que una muestra de roca analizada por el rover Perseverance contenía dos minerales, vivianita y greigita, que en la Tierra son subproductos del metabolismo bacteriano. Estos minerales podrían ser una señal de que microorganismos primitivos existieron en Marte hace miles de millones de años. Si se confirma, este sería un descubrimiento innovador. Como escribió el astrobiólogo David Catling, "incluso los microbios más simples nativos de Marte… cambiarían el balance de probabilidades de que exista vida en otros lugares de la galaxia, pues demostrarían que la vida puede originarse dos veces dentro de un mismo sistema solar". Sin embargo, la prueba de vida en Marte no significaría necesariamente que comenzó de forma independiente en ambos planetas. También es posible que la vida comenzara en la Tierra y viajara a Marte, o viceversa, transportada por el espacio en meteoritos o polvo. Eso apoyaría la teoría de la "panspermia", que sugiere que la vida se originó en solo uno o unos pocos lugares del universo y luego se extendió naturalmente durante vastos períodos de tiempo.
En la Tierra, cualquier forma de vida más avanzada que las bacterias necesita agua líquida para sobrevivir. Entonces, el factor más importante para un exoplaneta habitable es que no puede estar demasiado cerca de su estrella, donde el calor intenso evaporaría el agua, ni demasiado lejos, donde el frío la convertiría en hielo. Si un planeta similar a la Tierra se encuentra en la "zona de Ricitos de Oro" —donde la temperatura es "perfecta" para que exista agua líquida— se convierte en un candidato principal para la habitabilidad. Primero, podría considerarse un candidato para la vida. El primer planeta de este tipo descubierto fue Kepler-452b, detectado por el telescopio espacial Kepler en 2015. Es ligeramente más grande que la Tierra y tarda 385 días en orbitar su estrella, muy cerca de nuestro año de 365 días. Para 2025, el Catálogo de Mundos Habitables —una base de datos administrada por la Universidad de Puerto Rico— enumeraba 29 exoplanetas similares a la Tierra, y apenas estamos comenzando. Un estudio de 2020 en el Astronomical Journal estimó que la Vía Láctea contiene al menos 300 millones de planetas en la zona de Ricitos de Oro, posiblemente hasta 6 mil millones.
La astronomía ha avanzado enormemente en determinar los primeros tres factores de la ecuación de Drake. Pero como ha señalado la astrónoma Sara Seager, "los primeros tres factores son medibles; los otros cuatro no lo son, y posiblemente nunca lo serán".
Lo más cerca que podemos estar de responder la cuarta pregunta de Drake —cuántos planetas desarrollan realmente vida— es buscar biosfirmas: compuestos químicos en la atmósfera de un exoplaneta que, en la Tierra, están vinculados a la vida. En 2025, los investigadores anunciaron que habían encontrado sulfuro de dimetilo en la atmósfera de K2-18b, un exoplaneta en la zona habitable de una estrella a 124 años luz de distancia. Dado que ese compuesto es producido por el plancton oceánico en la Tierra, podría insinuar vida orgánica. Pero otros científicos rápidamente se opusieron, argumentando que los datos no confirmaban la presencia de sulfuro de dimetilo.
K2-18b resalta los límites de la astrobiología. Encontrar un exoplaneta es difícil; encontrar uno en la zona de Ricitos de Oro es más difícil; detectar posibles biosfirmas es aún más difícil. E incluso si las biosfirmas se confirmaran con certeza, solo sugeriría que la vida podría existir. No hay forma de saber si realmente existe, y mucho menos qué forma toma.
La búsqueda de exoplanetas está expandiendo dramáticamente nuestra visión del cosmos. "Hemos aprendido que el universo está repleto de una fascinante variedad de planetas, más tipos de los que podríamos haber imaginado", escribe la astrobióloga Lisa Kaltenegger. Pero hasta ahora, ha encontrado exactamente tantos extraterrestres como la radioastronomía: cero. Cuanto más aprendemos sobre el universo, más agudo se vuelve la paradoja de Fermi.
Para explicar este "gran silencio", los investigadores se centran en las últimas tres variables de la ecuación de Drake: en planetas donde existe vida, ¿con qué frecuencia evoluciona una especie inteligente como la humanidad? De esas especies inteligentes, ¿cuántas desarrollan la tecnología para enviar señales de radio al espacio? Y finalmente, ¿cuánto dura una civilización transmisora antes de desaparecer?
Estas preguntas van más allá de la astronomía; incluso en teoría, construir telescopios más sensibles no las responderá. La única forma de arrojar luz sobre ellas sería compilar un catálogo de especies en todo el cosmos y estudiar sus historias. Pero la misma razón por la que hacemos las preguntas de Drake es que no tenemos tal catálogo.
Entonces, en la práctica, pensar en la inteligencia extraterrestre significa pensar en la única especie inteligente que conocemos: nosotros mismos. ¿Qué condiciones tuvieron que existir para que el Homo sapiens evolucionara y desarrollara tecnología espacial, y cuánto tiempo podemos esperar que sobreviva la civilización tecnológica en su forma actual?
De las siete variables de la ecuación, Drake y sus colegas encontraron que la última —que llamaron "L" (por "length of time", duración)— era la más difícil de estimar, ofreciendo conjeturas que iban desde 1.000 hasta 100 millones de años. Esta incertidumbre refleja el hecho de que L es esencialmente una predicción sobre el futuro de la humanidad. Mientras la nuestra sea la única civilización tecnológica que conocemos, no podemos estimar cuánto duran tales civilizaciones excepto pensando en cuánto podría durar la nuestra. Y hay buenas razones para pensar que podría no ser muy larga. El nacimiento de la radioastronomía y los vuelos espaciales coincidió con la invención de las armas nucleares. El desarrollo de la tecnología de cohetes coincidió con la invención de las armas nucleares: los mismos cohetes que llevaron astronautas a la Luna también se usaron para construir misiles balísticos intercontinentales. Hasta ahora, los humanos hemos logrado evitar destruirnos en una guerra nuclear durante los últimos 80 años, pero se necesitaría un profeta audaz para garantizar que no lo haremos en los próximos 80, y mucho menos en los próximos 800. Es posible que el progreso tecnológico sea autolimitante: cualquier especie lo suficientemente poderosa como para dejar su planeta también es lo suficientemente poderosa como para destruirlo.
Enrico Fermi, uno de los arquitectos del Proyecto Manhattan, planteó la pregunta en 1950: "¿Dónde está todo el mundo?" Drake pensó que multiplicar todas las variables en su ecuación daría unas 50.000 civilizaciones transmisoras en nuestra galaxia. Si el número real resulta ser solo uno, entonces al menos una de esas variables debe ser mucho más pequeña de lo esperado. En otras palabras, debe haber uno o más pasos en la evolución de las civilizaciones avanzadas que sean muy difíciles de superar.
Como escribió el economista Robin Hanson en un influyente artículo de 1998: "Hay un 'gran filtro' en el camino entre la materia muerta simple y la vida explosiva". Por alguna razón, "la gran mayoría de la materia que comienza en este camino nunca lo logra. De hecho, hasta ahora nada entre los mil billones de estrellas en todo nuestro universo pasado ha recorrido todo este camino".
Como la ecuación de Drake, el gran filtro nos da una forma de pensar sobre qué hace posible la civilización tecnológica. Responder esa pregunta involucra astronomía, física y biología. También plantea preguntas sobre la naturaleza y el destino humanos que tradicionalmente se han dejado a la filosofía y la religión.
Hace tiempo que sabemos que ciertas condiciones físicas son necesarias para que la vida se desarrolle: estar a la distancia correcta del sol, tener agua y tener una atmósfera respirable. Pero hay muchas otras coincidencias cósmicas que podrían ser igualmente necesarias para que la vida surja y sobreviva. Por ejemplo, un planeta que es golpeado regularmente por asteroides tendría dificultades para sustentar vida durante mucho tiempo. Cuando un solo asteroide de unas seis millas de ancho golpeó la península de Yucatán hace 66 millones de años, se cree que acabó con tres cuartas partes de todas las especies, incluidos los dinosaurios no avianos.
Tales impactos serían mucho más comunes si no fuera por Júpiter. Este planeta gigante se encuentra a la distancia justa de la Tierra para interceptar cometas y asteroides. Un vecino como Júpiter podría ser un requisito previo para la vida avanzada, porque en un planeta sin uno, las extinciones masivas seguirían reiniciando el reloj de la evolución.
Luego está la tectónica de placas. La superficie de la Tierra está dividida en grandes placas que se desplazan lentamente con el tiempo. En sus líneas de falla, la roca vieja hecha de carbono es arrastrada hacia el interior caliente del planeta, y la roca nueva surge como magma. Esta "cinta transportadora" ayuda a estabilizar el nivel de carbono en la atmósfera, evitando un calentamiento o enfriamiento descontrolado que podría acabar con la vida.
Los geólogos no están seguros de por qué la Tierra tiene placas tectónicas —la mejor teoría actual es que la desintegración radiactiva en el interior del planeta produce calor que funde la roca subterránea. Pero sabemos que la nuestra es el único planeta del sistema solar que las tiene. Marte y Venus, que son rocosos y de tamaño similar a la Tierra, tienen superficies rígidas que no se rompen en piezas separadas. Así que es posible que la tectónica de placas también pertenezca a la lista de requisitos previos para la vida.
Cuantas más condiciones necesite la vida, más fácil es reducir los 100 mil millones de planetas de la galaxia como posibles hogares para ella. La hipótesis de la "Tierra rara" sugiere que los planetas similares a la Tierra con todas estas características podrían ser extremadamente poco comunes. La "hipótesis de la Tierra rara", escribe el astrofísico serbio Milan Ćirković, sugiere que "cada uno de estos requisitos [para la vida] es improbable y son (o al menos parecen ser) causalmente independientes, por lo que su combinación está destinada a ser increíblemente rara y probablemente única en la Vía Láctea".
La vida en la Tierra parece haber comenzado bastante pronto después de que el planeta se formara; las bacterias más antiguas son solo unos pocos cientos de millones de años más jóvenes que el sistema solar. Esto parece una buena señal de que, dadas las condiciones adecuadas, la vida puede ponerse en marcha fácilmente. Pero después de esos primeros comienzos, los pasos evolutivos importantes llegaron muy lentamente. Tomó unos 2 mil millones de años para que se desarrollara el primer núcleo celular, permitiendo el cambio de bacterias procariotas simples a eucariotas más complejos. Pasaron otros mil millones de años antes de que aparecieran los primeros organismos multicelulares.
Curiosamente, la evidencia genética muestra que cada uno de estos desarrollos clave ocurrió solo una vez en la historia de la Tierra. Esto sugiere que pueden no ser etapas inevitables por las que la vida pasaría en cualquier lugar, sino accidentes extremadamente raros. La vida podría existir en otros planetas como arqueas —organismos unicelulares que pueden sobrevivir en entornos extremos— sin evolucionar jamás hasta el nivel de las esponjas, y mucho menos de las plantas y los animales.
En cuanto a los mamíferos como nosotros, nuestro tiempo en la Tierra también depende en gran medida del azar. Los dinosaurios dominaron el planeta durante más de 150 millones de años. En comparación, el Homo sapiens ha existido solo unos 300.000 años, lo que es el 0,006% de la historia de la Tierra. Mirando la historia humana desde esta perspectiva, parecemos estar encaramados en una tambaleante torre de Jenga de increíbles coincidencias. Tantos factores tuvieron que alinearse perfectamente para que existiéramos; cambia solo uno, y no estaríamos aquí. Esto es vertiginoso, recordándonos que todo lo que damos por sentado sobre nuestro mundo es en realidad radicalmente contingente. No solo la vida y la vida humana no tienen que existir; sería mucho más razonable que no existieran.
En siglos anteriores, algunos pensadores llegaron a una conclusión similar y la vieron como una prueba de la providencia divina, que dio forma al cosmos finamente ajustado para apoyar la evolución humana. Hoy, en lugar de recurrir a antiguas creencias sobrenaturales para explicar la singularidad humana, una nueva generación de cosmólogos argumenta que necesitamos expandir enormemente nuestras ideas sobre qué formas podrían tomar la vida y la inteligencia, y cómo deberíamos buscarlas.
Seti opera bajo el supuesto de que encontraremos alienígenas porque quieren ser encontrados. Busca señales de radio enviadas deliberadamente al espacio con el objetivo de atraer la atención de civilizaciones lo suficientemente avanzadas como para detectarlas. El informe del Proyecto Cyclops argumenta que "la raza que envía intentará hacer que el trabajo de descifrar y comprender los mensajes sea lo más simple y a prueba de errores posible".
Este supuesto refleja el optimismo de la era espacial, cuando la humanidad aterrizó en la luna y miró al espacio profundo por primera vez. Habiendo logrado tanto tan rápido, era natural creer que otras especies inteligentes serían igual de aventureras. ¿No querrían acabar con su soledad cósmica tanto como nosotros?
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Un radiotelescopio en el Observatorio Nacional de Radioastronomía, Green Bank, Virginia Occidental. Fotografía: Jim West/Alamy
Tales ideas sobre cómo se comportarían los alienígenas son fundamentalmente antropocéntricas, imaginando que cualquier especie inteligente estaría impulsada por los mismos motivos que nosotros: el amor al conocimiento y el amor al poder. Pero no hay razón para que la vida inteligente en otras partes del universo haya evolucionado para parecerse a nosotros, ni física ni mentalmente.
En un artículo de 2016 titulado El "problema difícil" de la vida, los físicos Sara Imari Walker y Paul Davies señalan que "tanto la astrobiología como nuestros supuestos sobre la conciencia no humana tienden a estar sesgados por nuestra comprensión de la vida terrestre". Damos por sentado que las formas específicas que evolucionaron en la Tierra, desde el nivel de las células hasta los organismos multicelulares, y desde los grupos eusociales hasta las sociedades lingüísticas, son el resultado inevitable de las leyes naturales. Entonces, algo similar debe surgir dondequiera que exista vida. Pero Walker y Davies argumentan que, en realidad, la vida tal como la conocemos proviene de "una combinación de azar y necesidad", incluidos muchos eventos improbables que empujaron la evolución por nuevos caminos.
En lugar de esperar que todos los seres vivos se parezcan a nosotros —con brazos, piernas, cohetes y radiotelescopios— Walker y Davies sugieren repensar la vida misma. Proponen definirla en términos funcionales como "el mecanismo físico real que permite que la información obtenga control causal sobre la materia". En la Tierra, la información se almacena físicamente en hebras de ADN y señales sinápticas. En otras partes del universo, podría tomar formas tan diferentes que no las reconoceríamos incluso si las encontráramos.
Esta idea fascinó al escritor polaco de ciencia ficción del siglo XX Stanisław Lem, quien la exploró en varias novelas e historias. En su libro más famoso, Solaris, la humanidad descubre un planeta cubierto por un océano sensible. El segundo capítulo, "Los solaristas", es una elaborada historia ficticia de debates científicos sobre este organismo, que se asemeja a una "jalea almibarada". ¿Es un "ser primitivo" o una "estructura altamente organizada"? ¿Se saltó "todas las etapas terrestres del desarrollo —es decir, la aparición de protozoos y metazoos, la evolución vegetal y animal"— y aun así logró volverse inteligente?
La novela se convierte en una especie de thriller de terror, mientras los astronautas varados en Solaris son acechados por extrañas apariciones. Pero estos no son fantasmas; son los intentos del océano-ser de comunicarse con los visitantes leyendo sus mentes y adoptando las formas que encuentra allí. El océano mismo parece pensar creando elaboradas formas y estructuras con sus olas gelatinosas. Pero los visitantes humanos son completamente incapaces de comprender el significado de estos movimientos. La verdadera tragedia de Solaris no son las muertes espantosas de los científicos, sino lo que uno de ellos llama "el fracaso del contacto, la falta de respuesta".
Más recientemente, teóricos y narradores —una distinción que a menudo se desdibuja al pensar en alienígenas— han comenzado a especular que lo que nos separa de los extraterrestres no son diferentes biologías. En cambio, la biología misma podría ser una fase primitiva en el desarrollo de la mente, que las civilizaciones verdaderamente avanzadas inevitablemente superan. Después de todo, los logros tecnológicos más impresionantes del siglo XXI no han estado en la exploración espacial, sino en la informática, que nos permite crear modelos del mundo cada vez más detallados y potentes. Si este progreso continúa, hemos comenzado a preocuparnos de que la inteligencia artificial y la realidad virtual podrían reemplazar la inteligencia humana y la realidad material.
Quizás esta sea la razón por la que hasta ahora no hemos logrado encontrar rastros de vida alienígena. Cuando las especies inteligentes se vuelven lo suficientemente avanzadas, tal vez su objetivo no sea colonizar planetas, sino escapar de la existencia física. John Smart, un futurista no académico que describe su trabajo como "estudios de aceleración", llama a esto la "hipótesis de la trascensión": los alienígenas son invisibles para nosotros porque han trascendido la existencia corporal tal como la entendemos actualmente.
Presentando esta idea en un artículo de 2012, Smart especuló que a medida que las civilizaciones desarrollan "más capacidades de computación y simulación", se expandirán no hacia el espacio exterior sino hacia el "espacio interior", creando realidades virtuales más complejas e interesantes que la realidad física. En la Tierra, las computadoras se han vuelto cada vez más compactas a medida que se vuelven más potentes. Entonces tiene sentido suponer que el sustrato material de las realidades virtuales alienígenas —el hardware en el que se ejecuta el software de la conciencia— llegará a ocupar cada vez menos espacio físico. En última instancia, argumenta Smart, este proceso podría producir una tecnología tan compacta que se vuelva prácticamente invisible para nosotros. El hecho de que esencialmente desaparecerá del mapa del cosmos.
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Está claro que la hipótesis de la trascensión, como la idea de la era de la Guerra Fría de la colonización galáctica, refleja una especie de presentismo —asumir que lo que está sucediendo ahora seguirá sucediendo en el futuro, solo que más intensamente. Convierte la revolución informática del siglo XXI en un camino universal que toda civilización tecnológica debe seguir.
Pero cuando pensamos en la vida extraterrestre, es difícil evitar cierto grado de antropocentrismo y presentismo. Sin datos reales sobre alienígenas, pensar en ellos es un acto de imaginación, y el único material del que disponen nuestras imaginaciones es nuestra propia experiencia. A medida que nuestra comprensión de la humanidad cambia, también cambia nuestro sentido de lo que es probable o posible para nuestros "otros" cósmicos. Así como los informes de encuentros con ovnis son testimonios humanos, no evidencia científica, todo nuestro pensamiento sobre los alienígenas y cómo encontrarlos se ve mejor como un autorretrato en evolución de la humanidad.
Adaptado de We Want to Believe: How Aliens Went Mainstream and Why It Matters, publicado por Columbia Global Reports el 25 de agosto. Para apoyar a The Guardian, pida su copia en guardianbookshop.com. Pueden aplicarse gastos de envío y manipulación. Escuche nuestros podcasts aquí y regístrese para recibir el correo semanal de lectura larga aquí.
Preguntas Frecuentes
Aquí hay una lista de preguntas frecuentes sobre la Paradoja de Fermi y el Gran Silencio, que van desde principiante hasta avanzado
Preguntas para Principiantes
1 ¿Qué es exactamente el Gran Silencio?
Es la observación de que el universo es increíblemente vasto, antiguo y lleno de planetas, y sin embargo no vemos señales de vida alienígena inteligente. Es el silencio que escuchamos cuando miramos a las estrellas y no vemos evidencia de civilizaciones alienígenas.
2 ¿Qué es la Paradoja de Fermi?
Es una pregunta que lleva el nombre del físico Enrico Fermi. Él famosamente preguntó: "¿Dónde está todo el mundo?" La paradoja es la contradicción entre la alta probabilidad de que los alienígenas existan y el hecho de que hemos visto cero pruebas de ellos.
3 ¿Por qué esperamos que los alienígenas existan en primer lugar?
Por los números. Hay miles de millones de estrellas solo en nuestra galaxia y muchas de ellas tienen planetas. Con tantos mundos similares a la Tierra, las probabilidades estadísticas parecen sugerir que la vida, e incluso la vida inteligente, debería ser común.
4 ¿Estamos buscando lo incorrecto?
Posiblemente. Buscamos principalmente señales de radio. Pero los alienígenas podrían usar tecnologías avanzadas que ni siquiera podemos imaginar, como láseres, ondas gravitacionales o alguna forma de física que aún no hemos descubierto. Podríamos estar buscando una aguja en un pajar con el imán equivocado.
5 ¿El Gran Silencio significa que estamos solos?
No necesariamente. Solo significa que aún no hemos encontrado a nadie. Podría significar que están demasiado lejos, demasiado
