Em 1950, durante uma visita ao Laboratório Nacional de Los Alamos, Enrico Fermi—uma das figuras-chave por trás do Projeto Manhattan—estava almoçando com outros físicos. A conversa se voltou para discos voadores, e em algum momento, Fermi de repente perguntou: "Onde está todo mundo?" Ou, como outra pessoa na mesa lembrou, "Você nunca se pergunta onde está todo mundo?" Em outras palavras, se alienígenas existem, por que nunca os encontramos?
Este momento se tornou famoso, marcando uma mudança na forma como as pessoas pensavam sobre vida extraterrestre. Antes, era principalmente um tópico para debate filosófico, mas agora se tornou uma questão científica séria. Por séculos, as pessoas se perguntavam se havia vida na Lua ou em Marte, mas assumiam que nunca saberíamos ao certo, já que viajar para outro planeta era impossível. Na década de 1950, isso não parecia mais tão fora de alcance. Além da viagem espacial, os cientistas também estavam desenvolvendo maneiras de detectar sinais de rádio vindos de estrelas a muitos anos-luz de distância. Essas tecnologias ainda estavam em seus estágios iniciais, mas já estava claro que a humanidade não estava presa à Terra para sempre.
Esse novo senso de possibilidade levantou uma questão desconfortável. Desde o século XVI, quando Copérnico mostrou que a Terra não é o centro do universo, a ciência moderna se acostumou com a ideia de que nosso planeta não é nada especial. E se a Terra é apenas um planeta comum, não há razão para que seja o único com vida inteligente. Dado que o universo tem cerca de 13,8 bilhões de anos, ele deveria estar cheio de civilizações com tecnologia muito mais avançada do que a que desenvolvemos em apenas alguns milhares de anos de história humana. No entanto, não conseguimos encontrar nenhum sinal delas.
Isso era verdade em 1950, e ainda é verdade hoje, apesar de algumas alegações bem divulgadas em contrário. Desde 2017, quando o New York Times noticiou que os militares dos EUA tinham gravações em vídeo de pilotos encontrando OVNIs, os alienígenas se tornaram um tópico mainstream. A Câmara dos Representantes até realizou audiências sobre o que agora é chamado de "fenômenos anômalos não identificados" (UAP), tratando-os como uma possível ameaça à segurança nacional. Mas os borrados e inconclusivos "vídeos de OVNIs do Pentágono" não levaram a nenhuma imagem clara de naves alienígenas, assim como as ondas anteriores de avistamentos de OVNIs nunca produziram provas sólidas.
Para a maioria dos cientistas, o verdadeiro mistério sobre alienígenas não é sua presença, mas sua completa ausência.
A primeira tentativa séria de captar sinais de rádio de civilizações alienígenas no espaço profundo aconteceu em 1960, quando o astrônomo americano Frank Drake conduziu um experimento chamado Projeto Ozma. Usando um telescópio no Observatório Nacional de Radioastronomia na Virgínia Ocidental, Drake procurou sinais em um ponto específico do espectro eletromagnético: 1420 MHz, conhecido como "linha do hidrogênio", porque os átomos de hidrogênio emitem fótons nessa frequência.
Como o hidrogênio é tão comum no universo, essa linha é fácil de detectar com radiotelescópios. Em um artigo de 1959, os astrônomos Giuseppe Cocconi e Philip Morrison argumentaram que qualquer civilização avançada descobriria esse fato cedo em seu desenvolvimento da radioastronomia, assim como os humanos fizeram. Então eles raciocinaram que qualquer espécie que quisesse transmitir sinais para atrair a atenção de vizinhos cósmicos provavelmente escolheria 1420 MHz. Mas mesmo que o Projeto Ozma tenha passado 150 horas observando duas estrelas relativamente próximas e semelhantes ao nosso sol, não encontrou nenhuma atividade incomum na linha do hidrogênio.
Em 1971, a NASA reuniu um grupo de especialistas para estudar as melhores maneiras de procurar vida extraterrestre. Seu relatório, chamado Projeto Cyclops, foi publicado no ano seguinte e tem sido uma referência chave para a busca por inteligência extraterrestre (frequentemente abreviada como Seti) desde então. O relatório propôs construir o sistema Cyclops, descrito como "um 'pomar' de antenas com 10 km a 10 milhas de diâmetro, contendo 1.000 a talvez 2.500 antenas". Tal conjunto poderia escanear o céu 200.000 vezes mais rápido que o Ozma. Construir o Cyclops foi estimado em custar entre US$ 10 bilhões e US$ 25 bilhões—equivalente a US$ 77 bilhões a US$ 192 bilhões hoje—tornando-o aproximadamente tão caro quanto o programa Apollo. Nunca foi construído, e em 1993, o Congresso cortou o modesto financiamento da NASA para projetos SETI. Desde então, todos os esforços dos EUA têm sido financiados privadamente, principalmente por bilionários como Paul Allen, cofundador da Microsoft, e Yuri Milner, um empresário nascido na União Soviética. Os avanços na tecnologia de computadores significam que os esforços SETI de hoje são muito mais sofisticados do que os de meio século atrás, capazes de escanear milhões de canais de rádio de dezenas de milhares de galáxias. Mas o resultado permanece o mesmo: nenhum sinal artificial de uma civilização alienígena foi jamais detectado.
Isso não desencoraja os verdadeiros crentes. Seth Shostak, astrônomo do Instituto SETI, com sede na Califórnia, escreve que o "fracasso do SETI é atenuado pelo fato de que o número de sistemas estelares amostrados ainda é bastante pequeno". Em 2010, a astrônoma Jill Tarter, uma figura líder no campo por décadas, calculou que tão pouco do universo havia sido pesquisado que era como mergulhar um único copo no oceano para determinar se ele contém peixes.
Se sinais extraterrestres estão por aí e é apenas uma questão de olhar no lugar certo, é inteiramente possível que o SETI possa encontrar um amanhã. Mas isso não aconteceu em mais de 65 anos de busca, e até que aconteça, sinais alienígenas permanecem tão hipotéticos quanto naves alienígenas. Não só não há evidência de que extraterrestres estejam tentando nos contatar ou nos visitar; não há evidência de que eles existam de todo. Essa não-aparição representa um desafio mais sério às suposições científicas modernas do que qualquer avistamento de OVNI. Acontece que há realmente algo único sobre a Terra: até onde sabemos atualmente, é o único lugar onde a vida existe. Mas por quê?
Em outubro de 1961, um ano depois que Frank Drake falhou em detectar quaisquer sinais de rádio alienígenas com o Projeto Ozma, ele convidou uma dúzia de cientistas para uma conferência para discutir o futuro do SETI. Para esclarecer o problema, ele tentou calcular quantas civilizações extraterrestres poderiam estar transmitindo sinais de rádio em nossa galáxia. A resposta, raciocinou Drake, dependia de sete variáveis, incluindo "Quantos planetas em um sistema médio são capazes de sustentar vida?" e "Em planetas onde a vida existe, com que frequência uma espécie inteligente como a humanidade evolui?"
Multiplique todas as variáveis e você obtém o número de alvos potenciais para o SETI na Via Láctea. Drake escreveu a fórmula, que desde então é conhecida como equação de Drake. Na época, nenhuma das variáveis podia ser estimada com confiança. Os cálculos aproximados de Drake renderam uma estimativa de 50.000 civilizações transmissoras, mas isso era essencialmente apenas um palpite. O propósito real da equação de Drake era estabelecer um programa de pesquisa—um conjunto de perguntas para os astrônomos tentarem responder. No século XXI, eles fizeram progressos significativos, graças a novos telescópios espaciais que nos permitem ver o cosmos com mais detalhes do que nunca.
Para a primeira variável—quão rápido novas estrelas são formadas na Via Láctea—estima-se agora que 10 a 20 novas estrelas nascem a cada ano (uma taxa muito mais lenta do que quando a galáxia era jovem e mais rica em gás formador de estrelas). O número total de estrelas em nossa galáxia é da ordem de 100 bilhões. No universo visível como um todo, estima-se que existam 2 trilhões de galáxias, resultando em um total de cerca de 100 sextilhões de estrelas. Ainda se sabe tão pouco sobre o universo que essa figura certamente será revisada, mas é suficientemente alucinante para dar à equação de Drake um começo promissor.
É muito mais fácil detectar estrelas do que os planetas que as orbitam, e em 1961 as respostas às perguntas de Drake—a segunda e terceira perguntas—quantas estrelas têm planetas, e quantos desses planetas poderiam sustentar vida—eram completamente desconhecidas na época. À medida que os telescópios se tornaram mais poderosos, os cientistas conseguiram detectar exoplanetas, que são planetas fora do nosso sistema solar, medindo as minúsculas mudanças na luz de uma estrela quando um planeta passa na frente dela. O primeiro exoplaneta foi encontrado em 1992, e o segundo em 1995. As descobertas aceleraram dramaticamente na década de 2010, graças às observações do telescópio espacial Kepler e do Satélite de Pesquisa de Exoplanetas em Trânsito.
Até 2025, cerca de 6.000 exoplanetas foram identificados na Via Láctea, incluindo pelo menos três orbitando Proxima Centauri, a estrela mais próxima do Sol. Isso é apenas uma pequena fração do que existe por aí. Embora ainda não possamos dar uma resposta definitiva à segunda pergunta de Drake, um estudo publicado na Nature em 2012 sugeriu que há pelo menos 100 bilhões de planetas apenas em nossa galáxia.
Para abordar a terceira pergunta de Drake—quantos desses planetas poderiam sustentar vida—um novo campo da ciência surgiu: a astrobiologia, o estudo da vida além da Terra. Esta é uma área complicada porque não temos exemplos para estudar. Em vez disso, os astrobiólogos se concentram nas condições básicas necessárias para a vida e em como poderíamos descobrir se planetas distantes atendem a essas condições.
Exoplanetas estão longe demais para ver o que está acontecendo em suas superfícies. Mas podemos medir o tamanho de um planeta e sua distância da estrela que orbita, e usar isso para fazer suposições fundamentadas sobre sua atmosfera, temperatura e até mesmo seu campo magnético. Como a Terra é o único planeta que sabemos sustentar vida, faz sentido assumir que exoplanetas semelhantes à Terra nesses aspectos são os mais propensos a serem habitáveis.
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Uma ilustração da NASA mostrando como o planeta Kepler-452b poderia ser. Fotografia: NASA/Reuters
A pesquisa astrobiológica também envolve estudar a vida em nosso próprio planeta para entender a variedade de ambientes onde ela pode prosperar. A descoberta de "extremófilos"—organismos simples que sobrevivem em condições extremas—mostrou que a vida pode existir sob duas milhas de gelo e em fontes termais que atingem 208°F (98°C). Isso sugere que alguma forma de vida poderia se desenvolver mesmo em planetas que parecem inóspitos. Por exemplo, embora não haja água líquida em Marte hoje, restos congelados de oceanos antigos são pensados para estar sob sua superfície, e é possível que futuras sondas possam detectar algum tipo de vida extremófila lá.
Em 2025, a NASA anunciou que uma amostra de rocha analisada pelo rover Perseverance continha dois minerais, vivianita e greigita, que na Terra são subprodutos do metabolismo bacteriano. Esses minerais podem ser um sinal de que microorganismos primitivos existiram em Marte bilhões de anos atrás. Se confirmado, isso seria uma descoberta inovadora. Como o astrobiólogo David Catling escreveu, "Mesmo os micróbios mais simples nativos de Marte … mudariam o equilíbrio de probabilidades de que a vida existe em outros lugares da galáxia, pois demonstrariam que a vida pode se originar duas vezes dentro de um único sistema solar." No entanto, a prova de vida em Marte não significaria necessariamente que ela começou independentemente em ambos os planetas. Também é possível que a vida tenha começado na Terra e viajado para Marte, ou vice-versa, carregada pelo espaço em meteoritos ou poeira. Isso apoiaria a teoria da "panspermia", que sugere que a vida se originou em apenas um ou alguns lugares do universo e depois se espalhou naturalmente ao longo de vastos períodos de tempo.
Na Terra, qualquer forma de vida mais avançada que bactérias precisa de água líquida para sobreviver. Então, o fator mais importante para um exoplaneta habitável é que ele não pode estar muito perto de sua estrela, onde o calor intenso evaporaria a água, ou muito longe, onde o frio a transformaria em gelo. Se um planeta semelhante à Terra estiver na "zona habitável"—onde a temperatura é "ideal" para a água líquida existir—ele se torna um candidato principal para habitabilidade. Primeiro, poderia ser considerado um candidato para a vida. O primeiro desses planetas descoberto foi Kepler-452b, avistado pelo telescópio espacial Kepler em 2015. É ligeiramente maior que a Terra e leva 385 dias para orbitar sua estrela, o que é muito próximo do nosso ano de 365 dias. Até 2025, o Catálogo de Mundos Habitáveis—um banco de dados administrado pela Universidade de Porto Rico—listava 29 exoplanetas semelhantes à Terra, e estamos apenas começando. Um estudo de 2020 no Astronomical Journal estimou que a Via Láctea contém pelo menos 300 milhões de planetas na zona habitável, possivelmente até 6 bilhões.
A astronomia fez grandes avanços em descobrir os primeiros três fatores da equação de Drake. Mas como a astrônoma Sara Seager observou, "os primeiros três fatores são mensuráveis; os outros quatro não são, e possivelmente nunca serão."
O mais perto que podemos chegar de responder à quarta pergunta de Drake—quantos planetas realmente desenvolvem vida—é procurar por bioassinaturas: compostos químicos na atmosfera de um exoplaneta que, na Terra, estão ligados à vida. Em 2025, pesquisadores anunciaram que encontraram sulfeto de dimetila na atmosfera de K2-18b, um exoplaneta na zona habitável de uma estrela a 124 anos-luz de distância. Como esse composto é produzido por plâncton oceânico na Terra, isso poderia sugerir vida orgânica. Mas outros cientistas rapidamente contestaram, argumentando que os dados não confirmavam a presença de sulfeto de dimetila.
K2-18b destaca os limites da astrobiologia. Encontrar um exoplaneta é difícil; encontrar um na zona habitável é mais difícil; detectar possíveis bioassinaturas é ainda mais difícil. E mesmo que bioassinaturas fossem confirmadas com certeza, isso apenas sugeriria que a vida pode existir. Não há como saber se ela realmente existe, muito menos que forma ela assume.
A busca por exoplanetas está expandindo dramaticamente nossa visão do cosmos. "Aprendemos que o universo está repleto de uma variedade fascinante de planetas, mais tipos do que poderíamos imaginar", escreve a astrobióloga Lisa Kaltenegger. Mas até agora, encontrou exatamente tantos extraterrestres quanto a radioastronomia: zero. Quanto mais aprendemos sobre o universo, mais agudo se torna o paradoxo de Fermi.
Para explicar esse "grande silêncio", os pesquisadores se concentram nas últimas três variáveis da equação de Drake: em planetas onde a vida existe, com que frequência uma espécie inteligente como a humanidade evolui? Dessas espécies inteligentes, quantas desenvolvem a tecnologia para enviar sinais de rádio ao espaço? E finalmente, quanto tempo dura uma civilização transmissora antes de desaparecer?
Essas perguntas vão além da astronomia; mesmo em teoria, construir telescópios mais sensíveis não as responderá. A única maneira de lançar luz sobre elas seria compilar um catálogo de espécies através do cosmos e estudar suas histórias. Mas a própria razão pela qual fazemos as perguntas de Drake é que não temos tal catálogo.
Então, na prática, pensar sobre inteligência extraterrestre significa pensar sobre a única espécie inteligente que conhecemos—nós mesmos. Que condições tiveram que existir para o Homo sapiens evoluir e desenvolver tecnologia espacial, e quanto tempo podemos esperar que a civilização tecnológica em sua forma atual sobreviva?
Das sete variáveis na equação, Drake e seus colegas acharam a última—que chamaram de "L" (para "length of time", duração de tempo)—a mais difícil de estimar, oferecendo palpites que variavam de 1.000 a 100 milhões de anos. Essa incerteza reflete o fato de que L é essencialmente uma previsão sobre o futuro da humanidade. Enquanto a nossa for a única civilização tecnológica que conhecemos, não podemos estimar quanto tempo tais civilizações duram, exceto pensando em quanto tempo a nossa pode durar. E há boas razões para pensar que pode não ser muito longo. O nascimento da radioastronomia e do voo espacial coincidiu com a invenção das armas nucleares. O desenvolvimento da tecnologia de foguetes coincidiu com o desenvolvimento de armas nucleares—os mesmos foguetes que levaram astronautas à Lua também foram usados para construir mísseis balísticos intercontinentais. Até agora, os humanos conseguiram evitar nos destruir em uma guerra nuclear nos últimos 80 anos, mas seria preciso um profeta ousado para garantir que não o faremos nos próximos 80, muito menos nos próximos 800. É possível que o progresso tecnológico seja autolimitante: qualquer espécie poderosa o suficiente para deixar seu planeta também é poderosa o suficiente para destruí-lo.
Enrico Fermi, um dos arquitetos do Projeto Manhattan, fez a pergunta em 1950: "Onde está todo mundo?" Drake pensou que multiplicar todas as variáveis em sua equação daria cerca de 50.000 civilizações transmissoras em nossa galáxia. Se o número real for apenas um, então pelo menos uma dessas variáveis deve ser muito menor do que o esperado. Em outras palavras, deve haver um ou mais passos na evolução de civilizações avançadas que são muito difíceis de superar.
Como o economista Robin Hanson escreveu em um influente artigo de 1998: "Há um 'grande filtro' ao longo do caminho entre matéria morta simples e vida explosiva." Por alguma razão, "a vasta maioria das coisas que começam ao longo desse caminho nunca chega lá. Na verdade, até agora nada entre os bilhões de trilhões de estrelas em todo o nosso passado universal chegou até o fim desse caminho."
Como a equação de Drake, o grande filtro nos dá uma maneira de pensar sobre o que torna a civilização tecnológica possível. Responder a essa pergunta envolve astronomia, física e biologia. Também levanta questões sobre a natureza e o destino humanos que tradicionalmente foram deixadas para a filosofia e a religião.
Sabemos há muito tempo que certas condições físicas são necessárias para a vida se desenvolver: estar à distância certa do sol, ter água e ter uma atmosfera respirável. Mas há muitas outras coincidências cósmicas que podem ser igualmente necessárias para a vida emergir e sobreviver. Por exemplo, um planeta que é atingido por asteroides regularmente teria dificuldade em sustentar a vida por muito tempo. Quando um único asteroide de cerca de seis milhas de largura atingiu a Península de Yucatán há 66 milhões de anos, pensa-se que ele eliminou três quartos de todas as espécies, incluindo os dinossauros não avianos.
Tais impactos seriam muito mais comuns se não fosse por Júpiter. Este planeta gigante está à distância certa da Terra para interceptar cometas e asteroides. Um vizinho como Júpiter pode ser um pré-requisito para a vida avançada, porque em um planeta sem um, extinções em massa continuariam reiniciando o relógio da evolução.
Depois há a tectônica de placas. A superfície da Terra é dividida em grandes placas que se deslocam lentamente ao longo do tempo. Em suas linhas de falha, rocha antiga feita de carbono é puxada para o interior quente do planeta, e nova rocha sobe como magma. Essa "esteira rolante" ajuda a estabilizar o nível de carbono na atmosfera, prevenindo aquecimento ou resfriamento descontrolado que poderia eliminar a vida.
Os geólogos não têm certeza de por que a Terra tem placas tectônicas—a melhor teoria atual é que a decomposição radioativa no interior do planeta produz calor que derrete a rocha subsuperficial. Mas sabemos que a nossa é o único planeta no sistema solar com elas. Marte e Vênus, que são rochosos e aproximadamente do mesmo tamanho da Terra, têm superfícies rígidas que não se quebram em pedaços separados. Então é possível que a tectônica de placas também pertença à lista de pré-requisitos para a vida.
Quanto mais condições a vida precisa, mais fácil é reduzir os 100 bilhões de planetas da galáxia como lares potenciais para ela. A hipótese da "Terra rara" sugere que planetas semelhantes à Terra com todas essas características podem ser extremamente incomuns. A "hipótese da Terra rara", escreve o astrofísico sérvio Milan Ćirković, sugere que "cada um desses requisitos [para a vida] é improvável e eles são (ou pelo menos parecem ser) causalmente independentes, de modo que sua combinação é inevitavelmente incrivelmente rara e provavelmente única na Via Láctea."
A vida na Terra parece ter começado bastante cedo após a formação do planeta; as bactérias mais antigas são apenas algumas centenas de milhões de anos mais jovens que o sistema solar. Isso parece um bom sinal de que, dadas as condições certas, a vida pode começar facilmente. Mas após esses primeiros começos, grandes passos evolutivos vieram muito lentamente. Levou cerca de 2 bilhões de anos para o primeiro núcleo celular se desenvolver, permitindo a mudança de bactérias procariontes simples para eucariontes mais complexos. Mais um bilhão de anos se passou antes que os primeiros organismos multicelulares aparecessem.
Curiosamente, evidências genéticas mostram que cada um desses desenvolvimentos-chave aconteceu apenas uma vez na história da Terra. Isso sugere que eles podem não ser estágios inevitáveis pelos quais a vida passaria em qualquer lugar, mas acidentes extremamente raros. A vida pode existir em outros planetas como arqueias—organismos unicelulares que podem sobreviver em ambientes extremos—sem nunca evoluir até o nível de esponjas, muito menos plantas e animais.
Quanto a mamíferos como nós, nosso tempo na Terra também é altamente dependente do acaso. Os dinossauros dominaram o planeta por mais de 150 milhões de anos. Em comparação, o Homo sapiens existe há apenas cerca de 300.000 anos, o que é 0,006% da história da Terra. Olhando para a história humana dessa perspectiva, parecemos estar empoleirados em uma torre de Jenga instável de coincidências incríveis. Tantos fatores tiveram que se alinhar perfeitamente para existirmos; mude apenas um, e não estaríamos aqui. Isso é vertiginoso, lembrando-nos de que tudo o que consideramos garantido sobre nosso mundo é na verdade radicalmente contingente. Não só a vida e a vida humana não precisam existir; seria muito mais razoável que não existissem.
Em séculos anteriores, alguns pensadores chegaram a uma conclusão semelhante e a viram como prova da providência divina, que moldou o cosmos finamente ajustado para apoiar a evolução humana. Hoje, em vez de recorrer a antigas crenças sobrenaturais para explicar a singularidade humana, uma nova geração de cosmólogos argumenta que precisamos expandir muito nossas ideias sobre que formas a vida e a inteligência podem assumir, e como devemos procurá-las.
O Seti opera sob a suposição de que encontraremos alienígenas porque eles querem ser encontrados. Procura sinais de rádio enviados deliberadamente ao espaço com o objetivo de atrair a atenção de civilizações avançadas o suficiente para detectá-los. O relatório do Projeto Cyclops argumenta que "a raça transmissora tentará tornar o trabalho de decifrar e entender as mensagens o mais simples e à prova de erros possível."
Essa suposição reflete o otimismo da era espacial, quando a humanidade pousou na lua e olhou para o espaço profundo pela primeira vez. Tendo alcançado tanto tão rapidamente, era natural acreditar que outras espécies inteligentes seriam igualmente aventureiras. Elas não gostariam de acabar com sua solidão cósmica tanto quanto nós?
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Um radiotelescópio no Observatório Nacional de Radioastronomia, Green Bank, Virgínia Ocidental. Fotografia: Jim West/Alamy
Tais ideias sobre como os alienígenas se comportariam são fundamentalmente centradas no ser humano, imaginando que qualquer espécie inteligente seria movida pelos mesmos motivos que nós: amor ao conhecimento e amor ao poder. Mas não há razão para que a vida inteligente em outros lugares do universo tenha evoluído para se assemelhar a nós, seja física ou mentalmente.
Em um artigo de 2016 intitulado O "Problema Difícil" da Vida, os físicos Sara Imari Walker e Paul Davies observam que "tanto a astrobiologia quanto nossas suposições sobre a consciência não humana tendem a ser enviesadas por nossa compreensão da vida terrestre." Consideramos garantido que as formas específicas que evoluíram na Terra—do nível de células a organismos multicelulares, e de grupos eusociais a sociedades linguísticas—são o resultado inevitável das leis naturais. Então, algo semelhante a elas deve emergir onde quer que a vida exista. Mas Walker e Davies argumentam que, na realidade, a vida como a conhecemos vem de "uma combinação de acaso e necessidade", incluindo muitos eventos improváveis que empurraram a evolução por novos caminhos.
Em vez de esperar que todos os seres vivos se pareçam conosco—com braços, pernas, foguetes e radiotelescópios—Walker e Davies sugerem repensar a própria vida. Eles propõem defini-la em termos funcionais como "o mecanismo físico real que permite que a informação ganhe controle causal sobre a matéria". Na Terra, a informação é fisicamente armazenada em fitas de DNA e sinais sinápticos. Em outros lugares do universo, pode assumir formas tão diferentes que não as reconheceríamos mesmo se as encontrássemos.
Essa ideia fascinou o escritor polonês de ficção científica do século XX, Stanisław Lem, que a explorou em vários romances e histórias. Em seu livro mais famoso, Solaris, a humanidade descobre um planeta coberto por um oceano senciente. O segundo capítulo, "Os Solaristas", é uma elaborada história fictícia de debates científicos sobre esse organismo, que se assemelha a uma "geleia xaroposa". É um "ser primitivo" ou uma "estrutura altamente organizada"? Ele pulou "todos os estágios terrestres de desenvolvimento—isto é, o surgimento de protozoários e metazoários, evolução vegetal e animal"—e ainda assim conseguiu se tornar inteligente?
O romance se transforma em uma espécie de terror-suspense, enquanto astronautas isolados em Solaris são perseguidos por aparições estranhas. Mas essas não são fantasmas; são as tentativas do oceano-ser de se comunicar com os visitantes lendo suas mentes e assumindo as formas que encontra lá. O próprio oceano parece pensar criando formas e estruturas elaboradas com suas ondas gelatinosas. Mas os visitantes humanos são completamente incapazes de compreender o significado desses movimentos. A verdadeira tragédia de Solaris não são as mortes horríveis dos cientistas, mas o que um deles chama de "o fracasso em fazer contato, a falta de resposta."
Mais recentemente, teóricos e contadores de histórias—uma distinção que muitas vezes se confunde ao pensar em alienígenas—começaram a especular que o que nos separa dos extraterrestres não são diferentes biologias. Em vez disso, a própria biologia pode ser uma fase primitiva no desenvolvimento da mente, que civilizações verdadeiramente avançadas inevitavelmente superam. Afinal, as conquistas tecnológicas mais impressionantes do século XXI não foram na exploração espacial, mas na computação, que nos permite criar modelos do mundo cada vez mais detalhados e poderosos. Se esse progresso continuar, começamos a nos preocupar que a inteligência artificial e a realidade virtual possam substituir a inteligência humana e a realidade material.
Talvez seja por isso que até agora falhamos em encontrar vestígios de vida alienígena. Quando espécies inteligentes se tornam avançadas o suficiente, talvez seu objetivo não seja colonizar planetas, mas escapar da existência física. John Smart, um futurista não acadêmico que descreve seu trabalho como "estudos de aceleração", chama isso de "hipótese da transcensão": alienígenas são invisíveis para nós porque transcenderam a existência corporal como atualmente a entendemos.
Apresentando essa ideia em um artigo de 2012, Smart especulou que à medida que as civilizações desenvolvem "mais habilidades de computação e simulação", elas se expandirão não para o espaço exterior, mas para o "espaço interior", criando realidades virtuais mais complexas e interessantes do que a realidade física. Na Terra, os computadores se tornaram cada vez mais compactos à medida que se tornam mais poderosos. Então faz sentido assumir que o substrato material das realidades virtuais alienígenas—o hardware no qual o software da consciência roda—virá a ocupar cada vez menos espaço físico. Em última análise, Smart argumenta, esse processo poderia produzir uma tecnologia tão compacta que se tornaria praticamente invisível para nós. O fato de que ela essencialmente desaparecerá do mapa do cosmos.
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É claro que a hipótese da transcensão, como a ideia da era da Guerra Fria de colonização galáctica, reflete um tipo de presentismo—assumindo que o que está acontecendo agora continuará acontecendo no futuro, apenas mais intensamente. Ela transforma a revolução da computação do século XXI em um caminho universal que toda civilização tecnológica deve seguir.
Mas quando pensamos sobre vida extraterrestre, é difícil evitar algum grau de antropocentrismo e presentismo. Sem dados reais sobre alienígenas, pensar sobre eles é um ato de imaginação, e o único material que nossas imaginações têm para usar é nossa própria experiência. À medida que nossa compreensão da humanidade muda, também muda nosso senso do que é provável ou possível para nossos "outros" cósmicos. Assim como os relatos de encontros com OVNIs são testemunhos humanos, não evidências científicas, todo o nosso pensamento sobre alienígenas e como encontrá-los é melhor visto como o autorretrato em evolução da humanidade.
Adaptado de We Want to Believe: How Aliens Went Mainstream and Why It Matters, publicado pela Columbia Global Reports em 25 de agosto. Para apoiar o Guardian, encomende sua cópia em guardianbookshop.com. Postagem e embalagem podem ser aplicadas. Ouça nossos podcasts aqui e assine o e-mail semanal do long read aqui.
Perguntas Frequentes
Aqui está uma lista de perguntas frequentes sobre o Paradoxo de Fermi e o Grande Silêncio, variando de iniciante a avançado.
Perguntas para Iniciantes
1. O que exatamente é o Grande Silêncio?
É a observação de que o universo é incrivelmente vasto, antigo e cheio de planetas, mas não vemos sinais de vida alienígena inteligente. É o silêncio que ouvimos quando olhamos para as estrelas e não vemos evidências de civilizações alienígenas.
2. O que é o Paradoxo de Fermi?
É uma pergunta nomeada em homenagem ao físico Enrico Fermi. Ele famosamente perguntou: "Onde está todo mundo?" O paradoxo é a contradição entre a alta probabilidade de que alienígenas existam e o fato de que vimos zero provas deles.
3. Por que esperamos que alienígenas existam em primeiro lugar?
Por causa dos números. Há bilhões de estrelas apenas em nossa galáxia, e muitas delas têm planetas. Com tantos mundos semelhantes à Terra, as probabilidades estatísticas parecem sugerir que a vida e até mesmo a vida inteligente deveriam ser comuns.
4. Estamos procurando a coisa errada?
Possivelmente. Procuramos principalmente por sinais de rádio. Mas alienígenas podem usar tecnologias avançadas que nem podemos imaginar, como lasers, ondas gravitacionais ou alguma forma de física que ainda não descobrimos. Podemos estar procurando uma agulha no palheiro com o ímã errado.
5. O Grande Silêncio significa que estamos sozinhos?
Não necessariamente. Apenas significa que ainda não encontramos ninguém. Pode significar que eles estão longe demais, quietos demais, diferentes demais, ou que não existem. O silêncio em si não fornece a resposta final.
Perguntas Intermediárias
6.
