Nel 1950, durante una visita al Los Alamos National Laboratory, Enrico Fermi—una delle figure chiave del Progetto Manhattan—stava pranzando con altri fisici. La conversazione si spostò sui dischi volanti, e a un certo punto Fermi chiese improvvisamente: "Dove sono tutti?" Oppure, come ricordò un'altra persona al tavolo, "Non vi chiedete mai dove sono tutti?" In altre parole, se gli alieni esistono, perché non li abbiamo mai incontrati?
Questo momento divenne famoso, segnando un cambiamento nel modo in cui le persone pensavano alla vita extraterrestre. Prima, era per lo più un argomento di dibattito filosofico, ma ora divenne una seria questione scientifica. Per secoli, le persone si erano chieste se ci fosse vita sulla Luna o su Marte, ma presumevano che non lo avremmo mai saputo con certezza, poiché viaggiare su un altro pianeta era impossibile. Negli anni '50, questo non sembrava più così irraggiungibile. Oltre ai viaggi spaziali, gli scienziati stavano anche sviluppando modi per rilevare segnali radio provenienti da stelle a molti anni luce di distanza. Queste tecnologie erano ancora nelle loro fasi iniziali, ma era già chiaro che l'umanità non era bloccata sulla Terra per sempre.
Questo nuovo senso di possibilità sollevò una domanda scomoda. Dal XVI secolo, quando Copernico dimostrò che la Terra non è il centro dell'universo, la scienza moderna si era abituata all'idea che il nostro pianeta non sia nulla di speciale. E se la Terra è solo un pianeta medio, non c'è motivo per cui dovrebbe essere l'unico con vita intelligente. Dato che l'universo ha circa 13,8 miliardi di anni, dovrebbe essere pieno di civiltà con tecnologie molto più avanzate di quelle che abbiamo sviluppato in pochi millenni di storia umana. Eppure non riusciamo a trovare alcun segno di loro.
Questo era vero nel 1950, ed è ancora vero oggi, nonostante alcune affermazioni ben pubblicizzate al contrario. Dal 2017, quando il New York Times riportò che i militari statunitensi avevano registrazioni video di piloti che incontravano UFO, gli alieni sono diventati un argomento mainstream. La Camera dei Rappresentanti ha persino tenuto udienze su quelli che ora vengono chiamati "fenomeni anomali non identificati" (UAP), trattandoli come una possibile minaccia alla sicurezza nazionale. Ma i sfocati e inconcludenti "video UFO del Pentagono" non hanno portato a immagini chiare di astronavi aliene, proprio come le precedenti ondate di avvistamenti UFO non hanno mai prodotto prove concrete.
Per la maggior parte degli scienziati, il vero mistero sugli alieni non è la loro presenza ma la loro completa assenza.
Il primo serio tentativo di captare segnali radio da civiltà aliene nello spazio profondo avvenne nel 1960, quando l'astronomo americano Frank Drake condusse un esperimento chiamato Progetto Ozma. Usando un telescopio al National Radio Astronomy Observatory in West Virginia, Drake cercò segnali in un punto specifico dello spettro elettromagnetico: 1420 MHz, noto come "linea dell'idrogeno", perché gli atomi di idrogeno emettono fotoni a quella frequenza.
Poiché l'idrogeno è così comune nell'universo, questa linea è facile da rilevare per i radiotelescopi. In un articolo del 1959, gli astronomi Giuseppe Cocconi e Philip Morrison sostenevano che qualsiasi civiltà avanzata avrebbe scoperto questo fatto presto nel suo sviluppo della radioastronomia, proprio come hanno fatto gli umani. Quindi ragionarono che qualsiasi specie che volesse trasmettere segnali per attirare l'attenzione dei vicini cosmici avrebbe probabilmente scelto 1420 MHz. Ma anche se il Progetto Ozma trascorse 150 ore osservando due stelle relativamente vicine simili al nostro sole, non trovò alcuna attività insolita sulla linea dell'idrogeno.
Nel 1971, la NASA riunì un gruppo di esperti per studiare i modi migliori per cercare vita extraterrestre. Il loro rapporto, chiamato Progetto Cyclops, fu pubblicato l'anno successivo ed è stato un riferimento chiave per la ricerca di intelligenza extraterrestre (spesso abbreviata in Seti) da allora. Il rapporto proponeva di costruire il sistema Cyclops, descritto come "un 'frutteto' di antenne da 10 km a 10 miglia di diametro, contenente da 1.000 a forse 2.500 antenne". Tale schiera potrebbe scansionare il cielo 200.000 volte più velocemente di Ozma. Costruire Cyclops è stato stimato costare tra i 10 e i 25 miliardi di dollari—equivalenti a 77-192 miliardi di dollari oggi—rendendolo all'incirca costoso quanto il programma Apollo. Non fu mai costruito, e nel 1993, il Congresso tagliò i modesti finanziamenti della NASA per i progetti SETI. Da allora, tutti gli sforzi statunitensi sono stati finanziati privatamente, principalmente da miliardari come Paul Allen, co-fondatore di Microsoft, e Yuri Milner, un imprenditore nato in Unione Sovietica. I progressi nella tecnologia informatica significano che gli sforzi SETI di oggi sono molto più sofisticati di quelli di mezzo secolo fa, capaci di scansionare milioni di canali radio da decine di migliaia di galassie. Ma il risultato rimane lo stesso: nessun segnale artificiale da una civiltà aliena è mai stato rilevato.
Questo non scoraggia i veri credenti. Seth Shostak, un astronomo del SETI Institute con sede in California, scrive che il "fallimento" del SETI "è temperato dal fatto che il numero di sistemi stellari campionati è ancora piuttosto piccolo". Nel 2010, l'astronoma Jill Tarter, figura di spicco nel campo per decenni, calcolò che così poco dell'universo era stato cercato che era come immergere un singolo bicchiere nell'oceano per determinare se contiene pesci.
Se i segnali extraterrestri sono là fuori ed è solo questione di guardare nel posto giusto, è del tutto possibile che il SETI possa trovarne uno domani. Ma non è successo in più di 65 anni di ricerca, e finché non accadrà, i segnali alieni rimangono ipotetici quanto le astronavi aliene. Non solo non ci sono prove che gli extraterrestri stiano cercando di contattarci o visitarci; non ci sono prove che esistano affatto. Questa non-apparizione pone una sfida più seria alle assunzioni scientifiche moderne di qualsiasi avvistamento UFO. Si scopre che c'è davvero qualcosa di unico sulla Terra: per quanto ne sappiamo attualmente, è l'unico posto dove esiste la vita. Ma perché?
Nell'ottobre 1961, un anno dopo che Frank Drake non riuscì a rilevare alcun segnale radio alieno con il Progetto Ozma, invitò una dozzina di scienziati a una conferenza per discutere il futuro del SETI. Per chiarire il problema, cercò di calcolare quante civiltà extraterrestri potrebbero trasmettere segnali radio nella nostra galassia. La risposta, ragionò Drake, dipendeva da sette variabili, tra cui "Quanti pianeti in un sistema medio sono capaci di sostenere la vita?" e "Su pianeti dove esiste la vita, quanto spesso si evolve una specie intelligente come l'umanità?"
Moltiplica tutte le variabili e ottieni il numero di potenziali bersagli per il SETI nella Via Lattea. Drake scrisse la formula, che da allora è conosciuta come equazione di Drake. All'epoca, nessuna delle variabili poteva essere stimata con alcuna fiducia. I calcoli approssimativi di Drake produssero una stima di 50.000 civiltà trasmittenti, ma questo era essenzialmente solo un'ipotesi. Il vero scopo dell'equazione di Drake era stabilire un programma di ricerca—un insieme di domande a cui gli astronomi potessero cercare di rispondere. Nel XXI secolo, hanno fatto progressi significativi, grazie a nuovi telescopi spaziali che ci permettono di vedere il cosmo in più dettaglio che mai.
Per la prima variabile—quanto velocemente si formano nuove stelle nella Via Lattea—ora si stima che da 10 a 20 nuove stelle nascano ogni anno (un tasso molto più lento di quando la galassia era giovane e più ricca di gas per la formazione stellare). Il numero totale di stelle nella nostra galassia è dell'ordine di 100 miliardi. Nell'universo visibile nel suo insieme, si stimano circa 2 trilioni di galassie, producendo un totale di circa 100 sestilioni di stelle. Si sa ancora così tanto poco dell'universo che questa cifra sarà sicuramente rivista, ma è sufficientemente sbalorditiva per dare all'equazione di Drake un inizio promettente.
È molto più facile rilevare le stelle che i pianeti che le orbitano, e nel 1961 le risposte alle domande di Drake erano completamente sconosciute. La seconda e la terza domanda—quante stelle hanno pianeti, e quanti di quei pianeti potrebbero sostenere la vita—erano completamente sconosciute all'epoca. Man mano che i telescopi diventavano più potenti, gli scienziati furono in grado di rilevare esopianeti, che sono pianeti al di fuori del nostro sistema solare, misurando i minuscoli cambiamenti nella luce di una stella quando un pianeta le passa davanti. Il primo esopianeta fu trovato nel 1992, e il secondo nel 1995. Le scoperte accelerarono drammaticamente negli anni 2010, grazie alle osservazioni del telescopio spaziale Kepler e del Transiting Exoplanet Survey Satellite.
Entro il 2025, circa 6.000 esopianeti sono stati identificati nella Via Lattea, inclusi almeno tre in orbita attorno a Proxima Centauri, la stella più vicina al Sole. Questa è solo una piccola frazione di ciò che c'è là fuori. Anche se non possiamo ancora dare una risposta definitiva alla seconda domanda di Drake, uno studio pubblicato su Nature nel 2012 suggerì che ci sono almeno 100 miliardi di pianeti nella nostra sola galassia.
Per affrontare la terza domanda di Drake—quanti di quei pianeti potrebbero sostenere la vita—è emerso un nuovo campo della scienza: l'astrobiologia, lo studio della vita oltre la Terra. Questa è un'area delicata perché non abbiamo esempi da studiare. Invece, gli astrobiologi si concentrano sulle condizioni di base necessarie per la vita e su come potremmo capire se pianeti distanti soddisfano quelle condizioni.
Gli esopianeti sono troppo distanti per vedere cosa succede sulle loro superfici. Ma possiamo misurare la dimensione di un pianeta e la sua distanza dalla stella che orbita, e usare questo per fare ipotesi informate sulla sua atmosfera, temperatura e persino sul suo campo magnetico. Poiché la Terra è l'unico pianeta che sappiamo sostenere la vita, ha senso assumere che gli esopianeti simili alla Terra in questi aspetti siano i più probabili ad essere abitabili.
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Un'illustrazione della NASA che mostra come potrebbe apparire il pianeta Kepler-452b. Fotografia: NASA/Reuters
La ricerca astrobiologica coinvolge anche lo studio della vita sul nostro stesso pianeta per comprendere la gamma di ambienti in cui può prosperare. La scoperta degli "estremofili"—organismi semplici che sopravvivono in condizioni estreme—ha mostrato che la vita può esistere sotto due miglia di ghiaccio e in sorgenti termali che raggiungono i 208°F (98°C). Questo suggerisce che qualche forma di vita potrebbe svilupparsi anche su pianeti che sembrano inospitali. Per esempio, mentre oggi non c'è acqua liquida su Marte, si pensa che resti congelati di antichi oceani giacciano sotto la sua superficie, ed è possibile che future sonde possano rilevare qualche tipo di vita estremofila lì.
Nel 2025, la NASA annunciò che un campione di roccia analizzato dal rover Perseverance conteneva due minerali, vivianite e greigite, che sulla Terra sono sottoprodotti del metabolismo batterico. Questi minerali potrebbero essere un segno che microrganismi primitivi esistevano su Marte miliardi di anni fa. Se confermato, sarebbe una scoperta rivoluzionaria. Come scrisse l'astrobiologo David Catling, "Anche i microbi più semplici nativi di Marte … cambierebbero l'equilibrio delle probabilità che la vita esista altrove nella galassia, perché dimostrerebbero che la vita può originarsi due volte all'interno di un singolo sistema solare". Tuttavia, la prova della vita su Marte non significherebbe necessariamente che sia iniziata indipendentemente su entrambi i pianeti. È anche possibile che la vita sia iniziata sulla Terra e sia viaggiata su Marte, o viceversa, trasportata attraverso lo spazio in meteoriti o polvere. Questo supporterebbe la teoria della "panspermia", che suggerisce che la vita abbia avuto origine in uno o pochi luoghi nell'universo e poi si sia diffusa naturalmente su vasti periodi di tempo.
Sulla Terra, qualsiasi forma di vita più avanzata dei batteri ha bisogno di acqua liquida per sopravvivere. Quindi il fattore più importante per un esopianeta abitabile è che non può essere troppo vicino alla sua stella, dove il calore intenso farebbe evaporare l'acqua, o troppo lontano, dove il freddo la trasformerebbe in ghiaccio. Se un pianeta simile alla Terra si trova nella "zona Goldilocks"—dove la temperatura è "giusta" perché l'acqua liquida esista—diventa un candidato primario per l'abitabilità. Il primo tale pianeta scoperto fu Kepler-452b, individuato dal telescopio spaziale Kepler nel 2015. È leggermente più grande della Terra e impiega 385 giorni per orbitare attorno alla sua stella, molto vicino al nostro anno di 365 giorni. Entro il 2025, il Catalogo dei Mondi Abitabili—un database gestito dall'Università di Porto Rico—elencava 29 esopianeti simili alla Terra, e stiamo solo iniziando. Uno studio del 2020 sull'Astronomical Journal stimò che la Via Lattea contiene almeno 300 milioni di pianeti nella zona Goldilocks, possibilmente fino a 6 miliardi.
L'astronomia ha fatto enormi progressi nel capire i primi tre fattori dell'equazione di Drake. Ma come ha notato l'astronoma Sara Seager, "i primi tre fattori sono misurabili; gli altri quattro non lo sono, e probabilmente non lo saranno mai".
La cosa più vicina che possiamo ottenere per rispondere alla quarta domanda di Drake—quanti pianeti sviluppano effettivamente la vita—è cercare biofirme: composti chimici nell'atmosfera di un esopianeta che, sulla Terra, sono legati alla vita. Nel 2025, i ricercatori annunciarono di aver trovato dimetilsolfuro nell'atmosfera di K2-18b, un esopianeta nella zona abitabile di una stella a 124 anni luce di distanza. Poiché quel composto è prodotto dal plancton oceanico sulla Terra, potrebbe suggerire vita organica. Ma altri scienziati respinsero rapidamente l'idea, sostenendo che i dati non confermavano la presenza di dimetilsolfuro.
K2-18b evidenzia i limiti dell'astrobiologia. Trovare un esopianeta è difficile; trovarne uno nella zona Goldilocks è più difficile; rilevare possibili biofirme è ancora più difficile. E anche se le biofirme fossero confermate con certezza, suggerirebbe solo che la vita potrebbe esistere. Non c'è modo di sapere se effettivamente esista, figuriamoci che forma prenda.
La ricerca di esopianeti sta espandendo drammaticamente la nostra visione del cosmo. "Abbiamo imparato che l'universo è pieno di un'affascinante varietà di pianeti, più tipi di quanto avremmo potuto immaginare", scrive l'astrobiologa Lisa Kaltenegger. Ma finora, ha trovato esattamente tanti extraterrestri quanti ne ha trovati la radioastronomia: zero. Più impariamo sull'universo, più il paradosso di Fermi diventa netto.
Per spiegare questo "grande silenzio", i ricercatori si concentrano sulle ultime tre variabili dell'equazione di Drake: su pianeti dove esiste la vita, quanto spesso si evolve una specie intelligente come l'umanità? Di quelle specie intelligenti, quante sviluppano la tecnologia per inviare segnali radio nello spazio? E infine, quanto dura una civiltà trasmittente prima di svanire?
Queste domande vanno oltre l'astronomia; anche in teoria, costruire telescopi più sensibili non risponderà. L'unico modo per fare luce su di esse sarebbe compilare un catalogo di specie attraverso il cosmo e studiare le loro storie. Ma la ragione stessa per cui poniamo le domande di Drake è che non abbiamo un tale catalogo.
Quindi, in pratica, pensare all'intelligenza extraterrestre significa pensare all'unica specie intelligente che conosciamo—noi stessi. Quali condizioni dovevano esistere perché l'Homo sapiens si evolvesse e sviluppasse tecnologia spaziale, e quanto a lungo possiamo aspettarci che la civiltà tecnologica nella sua forma attuale sopravviva?
Delle sette variabili nell'equazione, Drake e i suoi colleghi trovarono l'ultima—che chiamarono "L" (per "lunghezza del tempo")—la più difficile da stimare, offrendo ipotesi che andavano da 1.000 a 100 milioni di anni. Questa incertezza riflette il fatto che L è essenzialmente una previsione sul futuro dell'umanità. Finché la nostra è l'unica civiltà tecnologica che conosciamo, non possiamo stimare quanto durino tali civiltà se non pensando a quanto potrebbe durare la nostra. E c'è una buona ragione per pensare che potrebbe non essere molto lunga. La nascita della radioastronomia e del volo spaziale coincise con l'invenzione delle armi nucleari. Lo sviluppo della tecnologia missilistica—gli stessi razzi che portarono gli astronauti sulla Luna—fu anche usato per costruire missili balistici intercontinentali. Finora, gli umani sono riusciti a evitare di distruggerci in una guerra nucleare per gli ultimi 80 anni, ma ci vorrebbe un profeta audace per garantire che non lo faremo nei prossimi 80, figuriamoci nei prossimi 800. È possibile che il progresso tecnologico sia auto-limitante: qualsiasi specie abbastanza potente da lasciare il suo pianeta è anche abbastanza potente da distruggerlo.
Enrico Fermi, uno degli architetti del Progetto Manhattan, pose la domanda nel 1950: "Dove sono tutti?" Drake pensò che moltiplicando tutte le variabili nella sua equazione si otterrebbero circa 50.000 civiltà trasmittenti nella nostra galassia. Se il numero reale risulta essere solo uno, allora almeno una di quelle variabili deve essere molto più piccola del previsto. In altre parole, ci deve essere uno o più passaggi nell'evoluzione delle civiltà avanzate che sono molto difficili da superare.
Come scrisse l'economista Robin Hanson in un influente articolo del 1998: "C'è un 'grande filtro' lungo il percorso tra semplice materia morta e vita esplosiva". Per qualche ragione, "la stragrande maggioranza della materia che inizia lungo questo percorso non ce la fa mai. In effetti, finora nulla tra i miliardi di trilioni di stelle nel nostro intero universo passato è riuscito ad arrivare fino in fondo lungo questo percorso".
Come l'equazione di Drake, il grande filtro ci dà un modo per pensare a cosa rende possibile la civiltà tecnologica. Rispondere a quella domanda coinvolge astronomia, fisica e biologia. Solleva anche domande sulla natura e il destino umano che tradizionalmente sono state lasciate a filosofia e religione.
Sappiamo da tempo che certe condizioni fisiche sono necessarie per lo sviluppo della vita: essere alla giusta distanza dal sole, avere acqua e avere un'atmosfera respirabile. Ma ci sono molte altre coincidenze cosmiche che potrebbero essere altrettanto necessarie per l'emergere e la sopravvivenza della vita. Per esempio, un pianeta che viene colpito regolarmente da asteroidi farebbe fatica a sostenere la vita a lungo. Quando un singolo asteroide di circa sei miglia di larghezza colpì la penisola dello Yucatán 66 milioni di anni fa, si pensa che abbia spazzato via tre quarti di tutte le specie, inclusi i dinosauri non aviani.
Tali impatti sarebbero molto più comuni se non fosse per Giove. Questo pianeta gigante si trova alla giusta distanza dalla Terra per intercettare comete e asteroidi. Un vicino come Giove potrebbe essere un prerequisito per la vita avanzata, perché su un pianeta senza uno, le estinzioni di massa continuerebbero a resettare l'orologio dell'evoluzione.
Poi c'è la tettonica a placche. La superficie terrestre è divisa in grandi placche che si spostano lentamente nel tempo. Alle loro linee di faglia, la vecchia roccia fatta di carbonio viene trascinata nell'interno caldo del pianeta, e nuova roccia sale come magma. Questo "nastro trasportatore" aiuta a stabilizzare il livello di carbonio nell'atmosfera, prevenendo riscaldamento o raffreddamento incontrollati che potrebbero spazzare via la vita.
I geologi non sono sicuri del perché la Terra abbia placche tettoniche—la migliore teoria attuale è che il decadimento radioattivo nell'interno del pianeta produca calore che scioglie la roccia sotterranea. Ma sappiamo che la nostra è l'unico pianeta nel sistema solare ad averle. Marte e Venere, che sono rocciosi e circa delle stesse dimensioni della Terra, hanno superfici rigide che non si rompono in pezzi separati. Quindi è possibile che la tettonica a placche appartenga anche alla lista dei prerequisiti per la vita.
Più condizioni la vita richiede, più è facile restringere i 100 miliardi di pianeti della galassia come potenziali case per essa. L'ipotesi della "Terra rara" suggerisce che pianeti simili alla Terra con tutte queste caratteristiche potrebbero essere estremamente rari. L'ipotesi della Terra rara, scrive l'astrofisico serbo Milan Ćirković, suggerisce che "ciascuno di questi requisiti [per la vita] è improbabile e sono (o almeno sembrano essere) causalmente indipendenti, quindi la loro combinazione è destinata a essere incredibilmente rara e probabilmente unica nella Via Lattea".
La vita sulla Terra sembra essere iniziata abbastanza presto dopo la formazione del pianeta; i batteri più antichi sono solo poche centinaia di milioni di anni più giovani del sistema solare. Questo sembra un buon segno che, date le giuste condizioni, la vita può iniziare facilmente. Ma dopo quegli inizi precoci, i principali passi evolutivi arrivarono molto lentamente. Ci vollero circa 2 miliardi di anni perché si sviluppasse il primo nucleo cellulare, permettendo il passaggio dai semplici batteri procarioti agli eucarioti più complessi. Passò un altro miliardo di anni prima che apparissero i primi organismi multicellulari.
Interessantemente, le prove genetiche mostrano che ciascuno di questi sviluppi chiave è avvenuto solo una volta nella storia della Terra. Questo suggerisce che potrebbero non essere stadi inevitabili che la vita attraverserebbe ovunque, ma incidenti estremamente rari. La vita potrebbe esistere su altri pianeti come archaea—organismi unicellulari che possono sopravvivere in ambienti estremi—senza mai evolversi fino a spugne, figuriamoci piante e animali.
Quanto ai mammiferi come noi, il nostro tempo sulla Terra è anche altamente dipendente dal caso. I dinosauri dominarono il pianeta per oltre 150 milioni di anni. In confronto, l'Homo sapiens esiste da solo circa 300.000 anni, che è lo 0,006% della storia della Terra. Guardando indietro alla storia umana da questa prospettiva, sembriamo appollaiati su una traballante torre Jenga di incredibili coincidenze. Così tanti fattori dovevano allinearsi perfettamente perché esistessimo; cambiane solo uno, e non saremmo qui. Questo è vertiginoso, ricordandoci che tutto ciò che diamo per scontato sul nostro mondo è in realtà radicalmente contingente. Non solo la vita e la vita umana non devono esistere; sarebbe molto più ragionevole che non esistessero.
Nei secoli precedenti, alcuni pensatori giunsero a una conclusione simile e la videro come prova della provvidenza divina, che plasmò il cosmo finemente sintonizzato per sostenere l'evoluzione umana. Oggi, invece di rivolgersi a vecchie credenze soprannaturali per spiegare l'unicità umana, una nuova generazione di cosmologi sostiene che dobbiamo espandere notevolmente le nostre idee su quali forme la vita e l'intelligenza potrebbero prendere, e su come dovremmo cercarle.
Il Seti opera sull'assunzione che troveremo alieni perché vogliono essere trovati. Cerca segnali radio inviati deliberatamente nello spazio con lo scopo di attirare l'attenzione di civiltà abbastanza avanzate da rilevarli. Il rapporto del Progetto Cyclops sostiene che "la razza che invia cercherà di rendere il compito di decifrare e comprendere i messaggi il più semplice e a prova di errore possibile".
Questa assunzione riflette l'ottimismo dell'era spaziale, quando l'umanità atterrò sulla luna e guardò nello spazio profondo per la prima volta. Avendo ottenuto così tanto così rapidamente, era naturale credere che altre specie intelligenti sarebbero state altrettanto avventurose. Non vorrebbero porre fine alla loro solitudine cosmica tanto quanto noi?
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Un radiotelescopio al National Radio Astronomy Observatory, Green Bank, West Virginia. Fotografia: Jim West/Alamy
Tali idee su come si comporterebbero gli alieni sono fondamentalmente antropocentriche, immaginando che qualsiasi specie intelligente sarebbe guidata dagli stessi motivi che abbiamo noi: un amore per la conoscenza e un amore per il potere. Ma non c'è ragione per cui la vita intelligente altrove nell'universo dovrebbe essersi evoluta per assomigliarci, fisicamente o mentalmente.
In un articolo del 2016 intitolato Il "problema difficile" della vita, i fisici Sara Imari Walker e Paul Davies notano che "sia l'astrobiologia che le nostre assunzioni sulla coscienza non umana tendono a essere distorte dalla nostra comprensione della vita terrestre". Diamo per scontato che le forme specifiche che si sono evolute sulla Terra—dal livello delle cellule agli organismi multicellulari, e dai gruppi eusociali alle società linguistiche—siano il risultato inevitabile delle leggi naturali. Quindi, qualcosa di simile deve emergere ovunque esista la vita. Ma Walker e Davies sostengono che, in realtà, la vita come la conosciamo deriva da "una combinazione di caso e necessità", inclusi molti eventi improbabili che hanno spinto l'evoluzione lungo nuovi percorsi.
Invece di aspettarci che tutti gli esseri viventi assomiglino a noi—con braccia, gambe, razzi e radiotelescopi—Walker e Davies suggeriscono di ripensare la vita stessa. Propongono di definirla in termini funzionali come "il meccanismo fisico effettivo che permette all'informazione di ottenere controllo causale sulla materia". Sulla Terra, l'informazione è fisicamente immagazzinata in filamenti di DNA e segnali sinaptici. Altrove nell'universo, potrebbe prendere forme così diverse che non le riconosceremmo nemmeno se le trovassimo.
Questa idea affascinò lo scrittore polacco di fantascienza del XX secolo Stanisław Lem, che la esplorò in diversi romanzi e racconti. Nel suo libro più famoso, Solaris, l'umanità scopre un pianeta coperto da un oceano senziente. Il secondo capitolo, "I Solaristi", è un'elaborata storia fittizia dei dibattiti scientifici su questo organismo, che assomiglia a una "gelatina sciropposa". È un "essere primitivo" o una "struttura altamente organizzata"? Ha saltato "tutti gli stadi terrestri dello sviluppo—cioè l'emergere di protozoi e metazoi, l'evoluzione vegetale e animale"—eppure è comunque riuscito a diventare intelligente?
Il romanzo si trasforma in una specie di thriller horror, mentre gli astronauti bloccati su Solaris sono perseguitati da strane apparizioni. Ma questi non sono fantasmi; sono i tentativi dell'oceano di comunicare con i visitatori leggendo le loro menti e assumendo le forme che trova lì. L'oceano stesso sembra pensare creando elaborate forme e strutture con le sue onde gelatinose. Ma i visitatori umani sono completamente incapaci di cogliere il significato di questi movimenti. La vera tragedia di Solaris non sono le morti orribili degli scienziati, ma ciò che uno di loro chiama "il fallimento del contatto, la mancanza di risposta".
Più recentemente, teorici e narratori—una distinzione che spesso si confonde quando si pensa agli alieni—hanno iniziato a speculare che ciò che ci separa dagli extraterrestri non sono diverse biologie. Invece, la biologia stessa potrebbe essere una fase primitiva nello sviluppo della mente, che le civiltà veramente avanzate inevitabilmente superano. Dopotutto, i risultati tecnologici più impressionanti del XXI secolo non sono stati nell'esplorazione spaziale, ma nell'informatica, che ci permette di creare modelli del mondo sempre più dettagliati e potenti. Se questo progresso continua, abbiamo iniziato a preoccuparci che l'intelligenza artificiale e la realtà virtuale potrebbero sostituire l'intelligenza umana e la realtà materiale.
Forse è per questo che finora non siamo riusciti a trovare tracce di vita aliena. Quando le specie intelligenti diventano abbastanza avanzate, forse il loro obiettivo non è colonizzare pianeti, ma fuggire dall'esistenza fisica. John Smart, un futurista non accademico che descrive il suo lavoro come "studi sull'accelerazione", chiama questo l'"ipotesi della trascensione": gli alieni sono invisibili a noi perché hanno trasceso l'esistenza corporea come la intendiamo attualmente.
Presentando questa idea in un articolo del 2012, Smart speculò che man mano che le civiltà sviluppano "più capacità di calcolo e simulazione", si espanderanno non nello spazio esterno ma nello "spazio interno", creando realtà virtuali più complesse e interessanti della realtà fisica. Sulla Terra, i computer sono diventati sempre più compatti man mano che diventano più potenti. Quindi ha senso assumere che il substrato materiale delle realtà virtuali aliene—l'hardware su cui gira il software della coscienza—occuperà sempre meno spazio fisico. Alla fine, sostiene Smart, questo processo potrebbe produrre una tecnologia così compatta da diventare quasi invisibile a noi. Il fatto che essenzialmente svanirà dalla mappa del cosmo.
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È chiaro che l'ipotesi della trascensione, come l'idea dell'era della Guerra Fredda della colonizzazione galattica, riflette una specie di presentismo—assumendo che ciò che sta accadendo ora continuerà ad accadere in futuro, solo più intensamente. Trasforma la rivoluzione informatica del XXI secolo in un percorso universale che ogni civiltà tecnologica deve seguire.
Ma quando pensiamo alla vita extraterrestre, è difficile evitare un certo grado di antropocentrismo e presentismo. Senza dati reali sugli alieni, pensare a loro è un atto di immaginazione, e l'unico materiale che le nostre immaginazioni hanno da cui attingere è la nostra stessa esperienza. Man mano che la nostra comprensione dell'umanità cambia, cambia anche il nostro senso di ciò che è probabile o possibile per i nostri "altri" cosmici. Proprio come i resoconti di incontri UFO sono testimonianze umane, non prove scientifiche, tutto il nostro pensiero sugli alieni e su come trovarli è meglio visto come l'evoluzione dell'autoritratto dell'umanità.
Adattato da We Want to Believe: How Aliens Went Mainstream and Why It Matters, pubblicato da Columbia Global Reports il 25 agosto. Per sostenere il Guardian, ordina la tua copia da guardianbookshop.com. Potrebbero applicarsi spese di spedizione e imballaggio. Ascolta i nostri podcast qui e iscriviti all'email settimanale del long read qui.
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