W małym warsztacie we wschodniej Anglii, w hrabstwie East Midlands, inżynierowie z brytyjskiego startupu Skycutter budują drony dla Ukrainy. Rząd drukarek 3D produkuje kadłuby dronów przechwytujących, podczas gdy części takie jak silniki i układy nawigacyjne są montowane ręcznie. Ten sam proces powtarzany jest setki tysięcy razy w miesiącu w partnerskich fabrykach na terenie całej Ukrainy.
Roje tanich, śmiercionośnych i często autonomicznych dronów używanych w tej wojnie już zmieniły oblicze walki. Żołnierze daleko za linią frontu muszą stale się przemieszczać, aby uniknąć ataków z powietrza, podróżując przez tunele pokryte siatkami maskującymi i krajobrazy poprzecinane światłowodami, które prowadzą drony, omijając zagłuszanie radiowe. Miasta są terroryzowane przez pociski kierowane, które są tańsze, a przez to szerzej stosowane niż wcześniejsze modele.
Europejskie armie gorączkowo starają się nadążyć, planując wydać miliardy na uzbrojenie – pod dodatkową presją niepewnego stanowiska Donalda Trumpa wobec sojuszu NATO i jego nalegania, aby państwa członkowskie zwiększyły budżety obronne.
Niepokojące połączenie Trumpa i wojny u progu Europy zaostrzyło długoletnią krytykę, że kontynent zbyt mocno polegał na amerykańskich producentach broni.
UE odpowiedziała, zobowiązując się do wydania 800 miliardów euro na obronność w ciągu czterech lat. Wielka Brytania również obiecała zwiększyć wydatki, a Keir Starmer prawdopodobnie stanie w obliczu presji, by wykazać postępy po dotkliwych stratach Partii Pracy w czwartkowych wyborach.
W związku z nowym naciskiem na suwerenność obronną – zdolność do produkcji i używania broni bez polegania na zawodnej Ameryce – znaczna część tych pieniędzy trafia do rodzimych firm. Fala dobrze finansowanych startupów nabiera rozpędu i rozszerza produkcję, składając wielkie obietnice (wiele z nich wciąż niesprawdzonych), że mogą prześcignąć tradycyjnych producentów i rywali z Doliny Krzemowej.
**Przetrwanie a utrata**
Wojsko nie wierzy, że może całkowicie zrezygnować z ludzi – piechoty – ani z ciężkiego sprzętu, takiego jak czołgi, artyleria i okręty. Jednak znaczna część planowanych wydatków pójdzie na drony różnej wielkości, przeznaczone do działań powietrznych, lądowych, morskich lub podwodnych.
Generał Sir Roly Walker, szef Sztabu Generalnego Wielkiej Brytanii, powiedział w zeszłym roku, że chce, aby sprzęt wojskowy składał się w 20% z "przetrwalnego" (ponieważ przewozi ludzi), w 40% z "do utraty" (nie martwisz się zbytnio, jeśli zostanie zniszczony) i w 40% z "jednorazowego użytku".
Rosnące w Europie przekonanie jest takie, że "powinniśmy umieć stać na własnych nogach" – według osoby z szybko rozwijającego się startupu zbrojeniowego. "Suwerenność to kwestia kontroli. Jeśli kupujesz gotowe produkty skądinąd, zawsze rezygnujesz z części kontroli."
Dotyczy to również części i materiałów. Wielka Brytania prowadzi konsultacje w sprawie tego, jaka część produktu musi pochodzić z Wielkiej Brytanii, aby można go było uznać za suwerenny. Producenci nie zawsze mogą polegać na częściach i materiałach z krajów, które mogą stać się przeciwnikami – zwłaszcza Chin.
"Wiele marzeń o dywersyfikacji łańcucha dostaw legło w gruzach" – mówi Kusti Salm, były estoński urzędnik ds. obrony, obecnie dyrektor generalny startupu Frankenburg produkującego rakiety przeciw dronom. "Myślę, że to naturalne, jeśli Europa chce utrzymać swój dobrobyt i wolność."
Ricardo Mendes, dyrektor generalny producenta dronów Tekever, mówi, że rozwój bezzałogowych statków powietrznych zapoczątkował "radykalną transformację w sposobie budowania technologii obronnych", a firmy stawiają na przyszły popyt na sprzęt, zamiast zabezpieczać długoterminowe kontrakty przed rozpoczęciem produkcji.
Tekever, którego Mendes współzałożył w Portugalii w 2001 roku, osiągnął w zeszłym roku wycenę na miliard dolarów, stając się "jednorożcem", i obecnie zatrudnia 1200 pracowników, w tym nowe fabryki w brytyjskim centrum dronów w Swindon w hrabstwie Wiltshire oraz kolejną w Cahors w południowo-zachodniej Francji.
Inne europejskie jednorożce technologii obronnych to Helsing, niemiecka firma wspierana przez założyciela Spotify, Daniela Eka, oraz niemieccy producenci dronów Quantu.m Systems i Stark Defence. Stark i Helsing niedawno zdobyły kontrakty od niemieckiego wojska na drony uderzeniowe, a wszystkie z wyjątkiem Quantum inwestują w fabryki w Wielkiej Brytanii. Brytyjski producent pocisków Cambridge Aerospace – kontrowersyjnie kierowany przez byłego ministra obrony Granta Shappsa – podobno jest bliski dołączenia do klubu miliarderów.
Amerykańscy rywale-jednorożce to m.in. producent dronów Shield AI, firma zajmująca się autonomicznymi łodziami Saronic Technologies oraz producent broni przeciw dronom Epirus. Ale dwie firmy nazwane na cześć postaci z "Władcy Pierścieni" J.R.R. Tolkiena przewodzą amerykańskiej stawce: firma programistyczna Palantir i producent autonomicznej broni Anduril. Obie robią znaczące postępy w Europie, zwłaszcza w Wielkiej Brytanii, ale ich ekspansja spotyka się z kontrolą, gdy europejscy politycy sprzeciwiają się ich zdecydowanie pro-Trumpowym sponsorom.
Palantir był wspierany przez miliardera i darczyńcę Trumpa, Petera Thiela. Thiel, zagorzały krytyk liberalnych demokracji, wspierał również Stark, co wzbudziło obawy w Niemczech – choć Stark twierdzi, że Thiel nie ma bezpośredniego wpływu operacyjnego ani strategicznego. Dyrektor generalny Palantira, Alex Karp, wielokrotnie chwalił amerykańską dominację, podczas gdy Anduril jest zarządzany przez 33-letniego Palmera Luckeya, który osobiście organizował zbiórkę funduszy dla Trumpa i zbudował bliskie więzi z administracją.
**Gra w kotka i myszkę**
Spadające koszty części, takich jak czujniki i silniki, otworzyły drzwi startupom. Dużych, tradycyjnych producentów zaskoczyła rewolucja dronów, być może dlatego, że trudno osiągnąć duże zyski na produktach masowej produkcji.
Armin Papperger, szef 137-letniego niemieckiego producenta Rheinmetall, wywołał w tym roku poruszenie, nazywając ukraińskie drony niskotechnologicznymi "klockami Lego" produkowanymi przez "gospodynie domowe" na drukarkach 3D. Rheinmetall musiał później odwołać te słowa, ale komentarz nieumyślnie podkreślił zmieniającą się ekonomię wojny. Spadające ceny znacznie ułatwiają wyrządzanie dużych szkód przy użyciu stosunkowo taniej broni, takiej jak irańskie drony Shahed – używane przez Rosję do terroryzowania ukraińskich miast i przez Teheran przeciwko sąsiadom podczas ataków USA-Izrael.
Szacuje się, że Shahedy kosztują około 30 000 dolarów (22 200 funtów). Dla porównania, wiele systemów obrony powietrznej NATO używa pocisków kosztujących setki tysięcy, a w przypadku amerykańskich pocisków przechwytujących Patriot – miliony dolarów.
Startupy skupiły się natomiast na zestrzeliwaniu Shahedów i innych dronów za pomocą znacznie tańszego sprzętu. Kierowane pociski Frankenburga kosztują podobno "kilkadziesiąt tysięcy dolarów", podczas gdy Skycutter twierdzi, że jego najtańsze przechwytywacze ziemia-powietrze kosztują około 2000 dolarów.
Każdy startup podkreślał potrzebę bycia bardziej zwinnym niż tradycyjni producenci broni, znani jako "primes", ponieważ wojna napędza szaleńcze tempo zmian.
Skycutter jest mniejszy niż wiele innych firm pozyskujących setki milionów funtów – zatrudnia 15 osób w Wielkiej Brytanii i 50 kontrahentów na Ukrainie. Jego założyciele w 2018 roku przekształcili swoje hobby w biznes produkujący cywilne drony do inspekcji rurociągów, zanim inwazja Władimira Putina w 2022 roku nagle sprawiła, że ich wiedza stała się pożądana.
Pojechali na Ukrainę i pracowali bezpośrednio z jednostkami na linii frontu. To ciągła gra "w kotka i myszkę" polegająca na dostosowywaniu technologii do nowych możliwości zagłuszania – mówi jeden z dyrektorów, który poprosił o anonimowość po tym, jak Rosja zagroziła europejskim producentom dronów.
"Jeśli nie jesteś tam i nie pracujesz z jednostkami oraz nie wiesz, co próbują zrobić Rosjanie, zostajesz w tyle" – mówi.
Żołnierze na Ukrainie dokonują modyfikacji drona rozpoznawczego Tekever AR3 Evo 2. Mendes mówi, że Tekever stworzył ponad 100 wersji swojego głównego produktu w ciągu pierwszych trzech lat wojny na Ukrainie, wprowadzając aktualizacje oprogramowania i montując najnowsze czujniki lub napędy, gdy tylko są gotowe. "To ciągły proces" – mówi. "Jesteś stale narażony. Jedyną stałą jest to, że to ewoluuje."
**Kończy się czas**
Są jednak problemy z tym tempem zmian: wojsko i rządy nie są przyzwyczajone do tak szybkiego dostosowywania się. Na przykład Wielka Brytania opublikowała w zeszłym roku strategiczny przegląd obronny, który wzywał do znacznie szerszego wykorzystania dronów, ale w zeszłym miesiącu jego autor oskarżył brytyjskich przywódców, w tym Keira Starmera, o "żrące samozadowolenie" w kwestii obronności.
Dron uderzeniowy Helsing HX-2 w locie podczas testów. Fotografia: Helsing
Starmer obciął pomoc międzynarodową, aby sfinansować nową broń – to głęboko kontrowersyjny ruch dla wielu posłów Partii Pracy – ale jak dotąd pieniądze się nie pojawiły. Plan inwestycji obronnych jest opóźniony o miesiące, zablokowany przez Ministerstwo Skarbu. BAE Systems, główny brytyjski wykonawca obronny, w zeszłym miesiącu podjął niezwykły krok, publicznie oświadczając, że prace nad myśliwcem nowej generacji zostaną wstrzymane w czerwcu, jeśli nie zostaną zapewnione dodatkowe środki.
W zeszłym tygodniu "Financial Times" poinformował, że sfinalizowanie planu obronnego – i pokrycie rzekomej luki finansowej w wysokości 28 miliardów funtów – będzie częścią powyborczego "resetu" Starmera.
"Wielka Brytania była wolniejsza niż większość" w zwiększaniu wydatków – mówi Kevin Craven, dyrektor generalny ADS, brytyjskiej grupy lobbującej na rzecz lotnictwa i obronności. "Jesteśmy rozczarowani tempem."
Skycutter niedawno wywołał poruszenie, pokonując szereg rywali w programie Drone Dominance amerykańskiego wojska. Firma głośno mówi o ryzyku związanym z opóźnieniami w brytyjskich wydatkach: filmy przedstawiające jej przechwytywacze zestrzeliwujące drony Shahed na Ukrainie przyciągnęły wiele ofert przeniesienia się do innych krajów, ale finansowanie z Wielkiej Brytanii nie nadeszło.
"Pukaliśmy do drzwi Ministerstwa Obrony" – mówi dyrektor Skycutter. "Niestety, Ministerstwo Obrony nie było wówczas zainteresowane."
"Musimy podjąć strategiczną decyzję jako firma" – dodaje dyrektor. "Czy zostajemy w Wielkiej Brytanii, czy ją opuszczamy? Wielka Brytania jest ostatecznie naszym domem. Na razie nie ma pieniędzy, ponieważ nie ma planu inwestycji obronnych. Kończy się nam czas."
W całej Europie wciąż istnieją wątpliwości, czy ci, którzy kupują sprzęt, są gotowi na zawrotne tempo zmian technologicznych napędzanych wojną, chociaż kilku dyrektorów twierdzi, że podejście się zmienia.
"To bardzo szybko zmieniający się ekosystem i nie sądzę, aby procedury zakupowe były gotowe sobie z nim poradzić" – mówi James Acuna, były oficer Centralnej Agencji Wywiadowczej USA, a obecnie dyrektor operacyjny w Ondas Capital, amerykańskim inwestorze w drony.
Mike Armstrong, dyrektor zarządzający Stark na Wielką Brytanię, mówi, że podejście wojska się zmienia, ponieważ "terminy dostaw rozciągające się na kilka lat nie są już możliwe do spełnienia".
"Nowoczesna obrona zależy od ciągłej, przemysłowej skali produkcji, a nie od jednorazowych decyzji zakupowych" – mówi. "Długoterminowe sygnały dotyczące popytu i zamówień mają ogromne znaczenie, ponieważ dają firmom takim jak nasza pewność, by inwestować i skalować produkcję w tempie wymaganym przez obecne środowisko bezpieczeństwa."
Często zadawane pytania
Poniżej znajduje się lista często zadawanych pytań dotyczących dążenia Europy do budowy niedrogiej broni dla niezależności obronnej
Pytania dla początkujących
1 Dlaczego Europa nagle próbuje budować własną niedrogą broń
Europa chce mniej polegać na USA w kwestii obrony. Ostatnie globalne napięcia pokazały, że Europa musi być w stanie chronić się bez czekania na amerykańską zgodę lub dostawy.
2 Co właściwie oznacza "niedroga broń"
Oznacza to broń, która jest tańsza w produkcji i kupowaniu w dużych ilościach. Zamiast budować kilka bardzo drogich myśliwców czy czołgów, Europa chce wielu prostszych, opłacalnych dronów, pocisków i pojazdów opancerzonych, które wciąż są skuteczne.
3 Czy USA już nie pomagają Europie w obronie
Tak, ale wielu europejskich przywódców obawia się, że USA nie zawsze będą chętne lub zdolne do pomocy. Chcą planu B, aby Europa mogła bronić się niezależnie, nawet jeśli wsparcie USA zwolni lub ustanie.
4 Jaki rodzaj broni próbują budować
Koncentrują się na:
Dronach
Pociskach dalekiego zasięgu
Sprzęcie do walki elektronicznej
Prostej broni pancernej
5 Czy to uczyni Europę bezpieczniejszą, czy bardziej niebezpieczną
Celem jest uczynienie Europy bezpieczniejszą poprzez odstraszanie ataków. Jeśli potencjalni wrogowie wiedzą, że Europa może się bronić bez pomocy z zewnątrz, są mniej skłonni do rozpoczynania konfliktu.
Pytania dla średniozaawansowanych
6 Czym różni się "niedrogi" od "tani"
Tania broń może łatwo się zepsuć. Niedroga broń jest zaprojektowana tak, by być opłacalną – jest niezawodna, ale wykorzystuje prostszą technologię, powszechne części i mniej drogie materiały, dzięki czemu może być produkowana masowo.
7 Jakie są największe wyzwania, przed którymi stoi Europa w tym zakresie
Finansowanie – wiele krajów ma napięte budżety
Koordynacja – 27 krajów UE musi uzgodnić jeden projekt, zamiast budować 27 różnych wersji
Łańcuchy dostaw – Europie brakuje fabryk kluczowych komponentów, takich jak mikroczipy i proch strzelniczy
Szybkość – biurokracja spowalnia produkcję
8 Czym różni się to od ery zimnej wojny
Podczas zimnej wojny Europa budowała masywne, drogie czołgi i myśliwce. Dziś nacisk kładzie się na inteligentne, tanie i nadające się do ponownego użycia systemy.
