I en liten verksted i Englands East Midlands bygger ingeniører fra den britiske oppstartsbedriften Skycutter droner for Ukraina. En rekke 3D-printere produserer skrogene til interceptor-droner, mens deler som motorer og navigasjonsbrikker monteres for hånd. Den samme prosessen gjentas hundretusenvis av ganger hver måned i partnerfabrikker over hele Ukraina.
Svermene av billige, dødelige og ofte autonome droner som brukes i den krigen, har allerede forandret krigføring. Tropper langt bak frontlinjene må hele tiden flytte på seg for å unngå luftangrep, og reiser gjennom nett-dekkede tunneler og landskap som er gjennomkrysset av fiberoptiske kabler som leder droner forbi radiostøy. Byer terroriseres av guidede missiler som er billigere og derfor mer utbredt enn tidligere modeller.
Europeiske militære styrker kjemper for å ta igjen det tapte, og planlegger å bruke milliarder på våpen – med ekstra press fra Donald Trumps usikre holdning til NATO-alliansen og hans insistering på at medlemslandene øker forsvarsbudsjettene.
Den urovekkende kombinasjonen av Trump og en krig på Europas doorsteps har skjerpet langvarig kritikk om at kontinentet har stolt for mye på amerikanske våpenprodusenter.
EU har svart med å love å bruke 800 milliarder euro på forsvar over fire år. Storbritannia har også lovet å øke utgiftene, og Keir Starmer vil sannsynligvis møte press for å vise fremgang etter Labours store tap i torsdagens valg.
Med et nytt fokus på forsvarsuavhengighet – evnen til å lage og bruke våpen uten å stole på et upålitelig Amerika – flyter mye av disse pengene inn i hjemlige selskaper. En bølge av godt finansierte oppstartsbedrifter får fart og utvider produksjonen, med store løfter (mange ennå ubeviste) om at de kan overgå tradisjonelle produsenter og Silicon Valley-rivaler.
Overlevelsedyktig vs. Forbruksdyktig
Militære styrker tror ikke de helt kan klare seg uten mennesker – infanteri – eller tungt utstyr som stridsvogner, artilleri og skip. Men en stor del av de planlagte utgiftene vil gå til droner av ulike størrelser, enten for luft, land, sjø eller undervannsbruk.
General Sir Roly Walker, Storbritannias forsvarssjef, sa i fjor at han ønsker at militærets utstyr skal være 20 % "overlevelsedyktig" (fordi det bærer mennesker), 40 % "forbruksdyktig" (du er ikke så bekymret om det blir ødelagt), og 40 % "forbruksvare" (engangsbruk).
Den økende følelsen over hele Europa er at "vi bør kunne stå på egne ben," ifølge en person ved en raskt voksende våpenoppstart. "Suverenitet handler om kontroll. Hvis du kjøper ting fra hyllen andre steder, gir du alltid fra deg noe kontroll."
Det gjelder også deler og materialer. Storbritannia vurderer hvor mye av et produkt som må komme fra Storbritannia for at det skal anses som suverent. Produsenter kan ikke alltid stole på deler og materialer fra land som kan bli motstandere – spesielt Kina.
"Mange drømmer om forsyningskjedemangfold har fordampet," sier Kusti Salm, en tidligere estisk forsvarstjenestemann som nå er administrerende direktør for anti-drone-missil-oppstarten Frankenburg. "Jeg tror det er naturlig hvis Europa ønsker å opprettholde sin velstand og frihet."
Ricardo Mendes, administrerende direktør for drone-produsenten Tekever, sier at fremveksten av ubemannede luftfartøyer har utløst "en radikal transformasjon i hvordan forsvarsteknologi bygges," med selskaper som satser på fremtidig etterspørsel etter utstyr i stedet for å låse seg til langsiktige kontrakter før produksjonen starter.
Tekever, som Mendes var med på å grunnlegge i Portugal i 2001, nådde en milliard-dollar "enhjørning"-verdivurdering i fjor og har nå 1200 ansatte, inkludert nye fabrikker i Storbritannias drone-hub i Swindon, Wiltshire, og en annen i Cahors, sørvest i Frankrike.
Andre europeiske forsvars-tech-enhjørninger inkluderer Helsing, et tysk selskap støttet av Spotify-grunnlegger Daniel Ek, og de tyske drone-produsentene Quantu.m Systems og Stark Defence. Stark og Helsing vant nylig kontrakter fra Tysklands militær for angrepsdroner, og alle unntatt Quantum investerer i britiske fabrikker. Den britiske missilprodusenten Cambridge Aerospace – kontroversielt ledet av tidligere forsvarsminister Grant Shapps – skal visstnok være nær ved å bli med i milliard-dollar-klubben også.
Amerikanske rivaliserende enhjørninger inkluderer drone-produsenten Shield AI, det autonome båtselskapet Saronic Technologies, og anti-drone-våpenfirmaet Epirus. Men to selskaper oppkalt etter karakterer fra JRR Tolkiens Ringenes Herre leder den amerikanske flokken: programvareselskapet Palantir og den autonome våpenprodusenten Anduril. Begge gjør betydelige inntog i Europa, spesielt Storbritannia, men deres ekspansjon møter gransking ettersom europeiske politikere slår tilbake mot deres sterkt pro-Trump-støttespillere.
Palantir ble støttet av milliardær og Trump-donor Peter Thiel. Thiel, en høylytt kritiker av liberale demokratier, har også støttet Stark, noe som har vakt bekymring i Tyskland – selv om Stark sier at Thiel ikke har noen direkte operasjonell eller strategisk innflytelse. Palantirs administrerende direktør, Alex Karp, har gjentatte ganger rost amerikansk dominans, mens Anduril drives av 33 år gamle Palmer Luckey, som personlig har vært vert for en Trump-innsamling og bygget nære bånd til administrasjonen.
Katt-og-mus-spill
Den fallende kostnaden for deler som sensorer og motorer åpnet døren for oppstartsbedrifter. Store, tradisjonelle produsenter ble tatt på sengen av drone-revolusjonen, kanskje fordi det er vanskelig å tjene store penger på masseproduserte produkter.
Armin Papperger, leder for den 137 år gamle tyske produsenten Rheinmetall, skapte oppstyr tidligere i år ved å kalle Ukrainas droner for lavteknologiske "Legoer" laget av "husmødre" med 3D-printere. Rheinmetall måtte senere trekke tilbake uttalelsen, men kommentaren fremhevet utilsiktet de skiftende økonomiene i krig. Fallende priser gjør det mye lettere å forårsake mye skade med relativt billige våpen, som Irans Shahed-droner – brukt av Russland til å terrorisere ukrainske byer og av Teheran mot sine naboer under amerikansk-israelske angrep.
Shaheder er estimert til å koste omtrent $30 000 (£22 200). I kontrast bruker mange av NATOs luftforsvarssystemer missiler som koster hundretusener, eller i tilfellet med amerikanske Patriot-interceptor, millioner av dollar.
Oppstartsbedrifter har i stedet fokusert på å slå ned Shaheder og andre droner med mye billigere utstyr. Frankenburgs guidede missiler antas å koste "i lave fem sifre" i dollar, mens Skycutter sier at deres billigste bakke-til-luft-interceptor koster omtrent $2000.
Hver oppstartsbedrift understreket behovet for å være mer smidig enn tradisjonelle forsvarsprodusenter, kjent som primes, ettersom krigen driver en febrilsk endringstakt.
Skycutter er mindre enn mange andre selskaper som samler inn hundrevis av millioner pund, med 15 personer i Storbritannia og 50 kontraktører i Ukraina. Grunnleggerne gjorde hobbyen sin til en bedrift som laget sivile droner for inspeksjon av rørledninger i 2018, før Vladimir Putins invasjon i 2022 plutselig gjorde deres ekspertise etterspurt.
De dro til Ukraina og jobbet direkte med frontlinjeenheter. Det er et konstant "katt-og-mus"-spill med å tilpasse teknologien til nye jamming-evner, sier en av direktørene, som ba om å være anonym etter at Russland truet europeiske drone-produsenter.
"Med mindre du er der og jobber med enheter og hva russerne prøver å gjøre, faller du bak," sier de.
Tropper i Ukraina gjør justeringer på en Tekever AR3 Evo 2 rekognoseringsdrone. Mendes sier at Tekever har laget mer enn 100 versjoner av hovedproduktet sitt i løpet av de første tre årene av Ukraina-krigen, med programvareoppdateringer og de nyeste sensorene eller fremdriftssystemene montert så snart de er klare. "Dette er konstant," sier han. "Du er konstant eksponert. Det eneste konstante du har er at det utvikler seg."
Løper tom for tid
Likevel er det problemer med dette endringstempoet: militære styrker og regjeringer er ikke vant til å tilpasse seg så raskt. For eksempel publiserte Storbritannia en strategisk forsvarsgjennomgang i fjor som ba om mye større bruk av droner, men forrige måned anklaget forfatteren britiske ledere, inkludert Keir Starmer, for en "etsende selvtilfredshet" overfor forsvar.
En Helsing HX-2 angrepsdrone i flukt under testing. Foto: Helsing
Starmer kuttet internasjonal bistand for å finansiere nye våpen – et dypt kontroversielt trekk for mange Labour-parlamentsmedlemmer – men så langt har pengene ikke materialisert seg. En forsvarsinvesteringsplan er flere måneder forsinket, blokkert av finansdepartementet. BAE Systems, Storbritannias viktigste forsvarsentreprenør, tok det uvanlige steget forrige måned med offentlig å si at arbeidet med et neste-generasjons jagerfly ville stoppe i juni med mindre mer finansiering ble gitt.
Forrige uke rapporterte Financial Times at ferdigstillelsen av forsvarsplanen – og dekning av et påstått £28 milliarder finansieringsgap – ville være en del av Starmers "tilbakestilling" etter valget.
"Storbritannia har vært tregere enn de fleste" med å øke utgiftene, sier Kevin Craven, administrerende direktør i ADS, en britisk luftfarts- og forsvarslobbygruppe. "Vi er skuffet over tempoet."
Skycutter skapte nylig oppstyr da de slo en rekke rivaler i det amerikanske militærets Drone Dominance-program. De har vært tydelige på risikoen ved forsinkelser i britiske utgifter: videoer av deres interceptor som tar ned Shahed-droner i Ukraina har tiltrukket seg mange tilbud om å flytte til andre land, men finansiering fra Storbritannia har ikke kommet.
"Vi banket på døren til Forsvarsdepartementet," sier Skycutter-direktøren. "Dessverre var Forsvarsdepartementet ikke interessert på det tidspunktet."
"Vi må ta en strategisk beslutning som selskap," legger direktøren til. "Blir vi i Storbritannia eller forlater vi Storbritannia? Storbritannia er til syvende og sist vårt hjem. Det er ingen penger for øyeblikket fordi det ikke er noen forsvarsinvesteringsplan. Vi løper tom for tid."
Over hele Europa er det fortsatt tvil om hvorvidt de som kjøper utstyret er klare for det svimlende tempoet av teknologisk endring drevet av krig, selv om flere ledere sier at holdningene er i endring.
"Det er et veldig raskt bevegelig økosystem, og jeg tror ikke innkjøpsprosessen er klar til å håndtere det," sier James Acuna, en tidligere offiser i USAs Central Intelligence Agency og nå driftsdirektør i Ondas Capital, en amerikansk drone-investor.
Mike Armstrong, administrerende direktør i Stark for Storbritannia, sier at militære holdninger er i endring fordi "leveringsplaner som strekker seg over flere år ikke lenger er gjennomførbare."
"Moderne forsvar avhenger av vedvarende, industriell produksjon, snarere enn engangsinnkjøpsbeslutninger," sier han. "Så langsiktige signaler om etterspørsel og innkjøp betyr virkelig noe, fordi det gir selskaper som oss tillit til å investere og skalere i det tempoet det nåværende sikkerhetsmiljøet krever."
Ofte stilte spørsmål
Her er en liste over vanlige spørsmål om Europas satsing på å bygge rimelige våpen for forsvarsuavhengighet
Spørsmål på nybegynnernivå
1 Hvorfor prøver Europa plutselig å bygge sine egne rimelige våpen
Europa ønsker å være mindre avhengig av USA for sitt forsvar. Nylige globale spenninger har vist at Europa må være i stand til å beskytte seg selv uten å vente på amerikansk godkjenning eller forsyninger.
2 Hva betyr rimelige våpen egentlig
Det betyr våpen som er billigere å produsere og kjøpe i store mengder. I stedet for å bygge noen få superdyre jagerfly eller stridsvogner, ønsker Europa mange enklere, kostnadseffektive droner, missiler og pansrede kjøretøy som fortsatt er effektive.
3 Hjelper ikke USA allerede Europa med forsvar
Jo, men mange europeiske ledere bekymrer seg for at USA kanskje ikke alltid er villig eller i stand til å hjelpe. De ønsker en plan B slik at Europa kan forsvare seg uavhengig, selv om amerikansk støtte avtar eller stopper.
4 Hva slags våpen prøver de å bygge
De fokuserer på
Droner
Langdistansemissiler
Elektronisk krigføringsutstyr
Enkle pansrede kjøretøy
5 Vil dette gjøre Europa tryggere eller farligere
Målet er å gjøre Europa tryggere ved å avskrekke angrep. Hvis potensielle fiender vet at Europa kan forsvare seg selv uten hjelp utenfra, er de mindre tilbøyelige til å starte en konflikt.
Spørsmål på mellomnivå
6 Hvordan er rimelig forskjellig fra billig
Billige våpen kan lett gå i stykker. Rimelige våpen er designet for å være kostnadseffektive – de er pålitelige, men bruker enklere teknologi, vanlige deler og mindre dyre materialer slik at de kan masseproduseres.
7 Hva er de største utfordringene Europa står overfor i å gjøre dette
Finansiering: Mange land har stramme budsjetter.
Koordinering: 27 EU-land må bli enige om én design i stedet for å bygge 27 forskjellige versjoner.
Forsyningskjeder: Europa mangler fabrikker for nøkkelkomponenter som mikrobrikker og krutt.
Hastighet: Byråkrati bremser produksjonen.
8 Hvordan er dette forskjellig fra den kalde krigen-tiden
Under den kalde krigen bygde Europa massive, dyre stridsvogner og jagerfly. I dag er fokuset på smarte, billige og gjenbrukbare systemer.
