Σε ένα μικρό εργαστήριο στα Ανατολικά Μίντλαντς της Αγγλίας, μηχανικοί από τη βρετανική νεοφυή επιχείρηση Skycutter κατασκευάζουν drones για την Ουκρανία. Μια σειρά τρισδιάστατων εκτυπωτών παράγει τις ατράκτους για drones αναχαίτισης, ενώ εξαρτήματα όπως κινητήρες και τσιπ πλοήγησης συναρμολογούνται στο χέρι. Η ίδια διαδικασία επαναλαμβάνεται εκατοντάδες χιλιάδες φορές κάθε μήνα σε συνεργαζόμενα εργοστάσια σε όλη την Ουκρανία.
Τα σμήνη φθηνών, θανατηφόρων και συχνά αυτόνομων drones που χρησιμοποιούνται σε αυτόν τον πόλεμο έχουν ήδη μεταμορφώσει τις μάχες. Στρατεύματα πολύ πίσω από τις γραμμές του μετώπου πρέπει να κινούνται συνεχώς για να αποφύγουν εναέριες επιθέσεις, ταξιδεύοντας μέσα από σήραγγες καλυμμένες με δίχτυα και τοπία που διασχίζονται από καλώδια οπτικών ινών που καθοδηγούν τα drones πέρα από τα ραδιοφωνικά μπλοκαρίσματα. Οι πόλεις τρομοκρατούνται από κατευθυνόμενους πυραύλους που είναι φθηνότεροι και επομένως ευρύτερα χρησιμοποιούμενοι από τα προηγούμενα μοντέλα.
Οι ευρωπαϊκές ένοπλες δυνάμεις σπεύδουν να προλάβουν, σχεδιάζοντας να δαπανήσουν δισεκατομμύρια σε όπλα—με πρόσθετη πίεση από την αβέβαιη στάση του Ντόναλντ Τραμπ απέναντι στη συμμαχία του ΝΑΤΟ και την επιμονή του ότι τα κράτη-μέλη πρέπει να αυξήσουν τους αμυντικούς προϋπολογισμούς.
Ο ανησυχητικός συνδυασμός του Τραμπ και ενός πολέμου στο κατώφλι της Ευρώπης έχει οξύνει την παλιά κριτική ότι η ήπειρος έχει βασιστεί υπερβολικά σε Αμερικανούς κατασκευαστές όπλων.
Η ΕΕ έχει απαντήσει υποσχόμενη να δαπανήσει 800 δισεκατομμύρια ευρώ για άμυνα σε τέσσερα χρόνια. Το Ηνωμένο Βασίλειο έχει επίσης υποσχεθεί να αυξήσει τις δαπάνες, και ο Κιρ Στάρμερ είναι πιθανό να αντιμετωπίσει πίεση να δείξει πρόοδο μετά τις βαριές απώλειες των Εργατικών στις εκλογές της Πέμπτης.
Με μια νέα εστίαση στην αμυντική κυριαρχία—την ικανότητα να κατασκευάζεις και να χρησιμοποιείς όπλα χωρίς να βασίζεσαι σε μια αναξιόπιστη Αμερική—μεγάλο μέρος αυτών των χρημάτων κατευθύνεται σε εγχώριες εταιρείες. Ένα κύμα καλά χρηματοδοτούμενων νεοφυών επιχειρήσεων κερδίζει δυναμική και επεκτείνει την παραγωγή, κάνοντας μεγάλες υποσχέσεις (πολλές ακόμη ανεκπλήρωτες) ότι μπορούν να ξεπεράσουν τους παραδοσιακούς κατασκευαστές και τους αντιπάλους από τη Silicon Valley.
**Επιβιώσιμο vs. Αναλώσιμο**
Οι στρατοί δεν πιστεύουν ότι μπορούν να κάνουν εντελώς χωρίς ανθρώπους—πεζικό—ή βαρύ εξοπλισμό όπως άρματα μάχης, πυροβολικό και πλοία. Αλλά ένα μεγάλο μέρος των προγραμματισμένων δαπανών θα κατευθυνθεί προς drones διαφόρων μεγεθών, είτε για αέρα, ξηρά, θάλασσα ή υποβρύχια.
Ο Στρατηγός Σερ Ρόλι Γουόκερ, αρχηγός του γενικού επιτελείου του Ηνωμένου Βασιλείου, δήλωσε πέρυσι ότι θέλει ο εξοπλισμός του στρατού να είναι 20% "επιβιώσιμος" (επειδή μεταφέρει ανθρώπους), 40% "αναλώσιμος" (δεν ανησυχείς υπερβολικά αν καταστραφεί) και 40% "αναλώσιμος" (μίας χρήσης).
Το αυξανόμενο αίσθημα σε όλη την Ευρώπη είναι ότι "πρέπει να μπορούμε να σταθούμε στα δικά μας πόδια", σύμφωνα με ένα άτομο σε μια ταχέως αναπτυσσόμενη νεοφυή επιχείρηση όπλων. "Η κυριαρχία έχει να κάνει με τον έλεγχο. Αν αγοράζεις πράγματα έτοιμα από αλλού, παραχωρείς πάντα κάποιον έλεγχο."
Αυτό ισχύει επίσης για εξαρτήματα και υλικά. Το Ηνωμένο Βασίλειο εξετάζει πόσο από ένα προϊόν πρέπει να προέρχεται από τη Βρετανία για να θεωρείται κυρίαρχο. Οι κατασκευαστές δεν μπορούν πάντα να βασίζονται σε εξαρτήματα και υλικά από χώρες που θα μπορούσαν να γίνουν αντίπαλοι—ειδικά την Κίνα.
"Πολλά όνειρα διαφοροποίησης της εφοδιαστικής αλυσίδας έχουν εξατμιστεί", λέει ο Κούστι Σαλμ, πρώην Εσθονός αμυντικός αξιωματούχος που είναι τώρα διευθύνων σύμβουλος της νεοφυούς επιχείρησης πυραύλων κατά drones Frankenburg. "Νομίζω ότι είναι φυσικό αν η Ευρώπη θέλει να διατηρήσει την ευημερία και την ελευθερία της."
Ο Ρικάρντο Μέντες, διευθύνων σύμβουλος της κατασκευάστριας drones Tekever, λέει ότι η άνοδος των μη επανδρωμένων εναέριων οχημάτων έχει πυροδοτήσει "έναν ριζικό μετασχηματισμό στον τρόπο που κατασκευάζεται η αμυντική τεχνολογία", με εταιρείες να ποντάρουν στη μελλοντική ζήτηση για εξοπλισμό αντί να κλειδώνουν μακροπρόθεσμα συμβόλαια πριν ξεκινήσουν την παραγωγή.
Η Tekever, την οποία ο Μέντες συνίδρυσε στην Πορτογαλία το 2001, έφτασε σε αποτίμηση ενός δισεκατομμυρίου δολαρίων "unicorn" πέρυσι και τώρα έχει 1.200 υπαλλήλους, συμπεριλαμβανομένων νέων εργοστασίων στο κέντρο drones του Ηνωμένου Βασιλείου στο Σουίντον του Γουίλτσιρ, και ενός άλλου στο Καόρ της νοτιοδυτικής Γαλλίας.
Άλλοι ευρωπαϊκοί τεχνολογικοί "unicorn" άμυνας περιλαμβάνουν την Helsing, μια γερμανική εταιρεία που υποστηρίζεται από τον ιδρυτή του Spotify Ντάνιελ Εκ, και τις γερμανικές κατασκευάστριες drones Quantu.m Systems και Stark Defence. Οι Stark και Helsing κέρδισαν πρόσφατα συμβόλαια από τον γερμανικό στρατό για επιθετικά drones, και όλες εκτός από την Quantum επενδύουν σε εργοστάσια στο Ηνωμένο Βασίλειο. Η βρετανική κατασκευάστρια πυραύλων Cambridge Aerospace—με αμφιλεγόμενο πρόεδρο τον πρώην υπουργό Άμυνας Γκραντ Σαπς—λέγεται ότι είναι κοντά στο να ενταχθεί και αυτή στην λέσχη του ενός δισεκατομμυρίου.
Αμερικανοί αντίπαλοι "unicorn" περιλαμβάνουν την κατασκευάστρια drones Shield AI, την εταιρεία αυτόνομων σκαφών Saronic Technologies, και την εταιρεία όπλων κατά drones Epirus. Αλλά δύο εταιρείες που πήραν το όνομά τους από χαρακτήρες του Άρχοντα των Δαχτυλιδιών του Τζ.Ρ.Ρ. Τόλκιν ηγούνται του αμερικανικού πακέτου: η εταιρεία λογισμικού Palantir και η κατασκευάστρια αυτόνομων όπλων Anduril. Και οι δύο κάνουν σημαντικά βήματα στην Ευρώπη, ειδικά στο Ηνωμένο Βασίλειο, αλλά η επέκτασή τους αντιμετωπίζει έλεγχο καθώς Ευρωπαίοι πολιτικοί αντιδρούν στους έντονα φιλο-Τραμπ υποστηρικτές τους.
Η Palantir υποστηρίχθηκε από τον δισεκατομμυριούχο δωρητή του Τραμπ, Πίτερ Τιλ. Ο Τιλ, έντονος κριτικός των φιλελεύθερων δημοκρατιών, έχει επίσης υποστηρίξει την Stark, προκαλώντας ανησυχίες στη Γερμανία—αν και η Stark λέει ότι ο Τιλ δεν έχει άμεση επιχειρησιακή ή στρατηγική επιρροή. Ο διευθύνων σύμβουλος της Palantir, Άλεξ Καρπ, έχει επανειλημμένα επαινέσει την αμερικανική κυριαρχία, ενώ η Anduril διοικείται από τον 33χρονο Πάλμερ Λάκι, ο οποίος έχει προσωπικά φιλοξενήσει έρανο για τον Τραμπ και έχει χτίσει στενούς δεσμούς με τη διοίκηση.
Παιχνίδι γάτας και ποντικιού
Το πέφτον κόστος εξαρτημάτων όπως αισθητήρες και κινητήρες άνοιξε την πόρτα για νεοφυείς επιχειρήσεις. Οι μεγάλοι, παραδοσιακοί κατασκευαστές αιφνιδιάστηκαν από την επανάσταση των drones, ίσως επειδή είναι δύσκολο να βγάλεις μεγάλα κέρδη από μαζικά παραγόμενα προϊόντα.
Ο Άρμιν Πάπεργκερ, επικεφαλής του 137χρονου γερμανικού κατασκευαστή Rheinmetall, προκάλεσε αναστάτωση νωρίτερα φέτος αποκαλώντας τα drones της Ουκρανίας "Lego" χαμηλής τεχνολογίας φτιαγμένα από "νοικοκυρές" με τρισδιάστατους εκτυπωτές. Η Rheinmetall αναγκάστηκε αργότερα να κάνει πίσω, αλλά το σχόλιο ανέδειξε άθελά του την αλλαγή των οικονομικών του πολέμου. Οι πέφτοντες τιμές καθιστούν πολύ πιο εύκολο να προκληθεί μεγάλη ζημιά με σχετικά φθηνά όπλα, όπως τα drones Shahed του Ιράν—που χρησιμοποιούνται από τη Ρωσία για να τρομοκρατήσουν ουκρανικές πόλεις και από την Τεχεράνη εναντίον των γειτόνων της κατά τη διάρκεια επιθέσεων ΗΠΑ-Ισραήλ.
Τα Shahed εκτιμάται ότι κοστίζουν περίπου 30.000 δολάρια (22.200 λίρες). Αντίθετα, πολλά συστήματα αεράμυνας του ΝΑΤΟ χρησιμοποιούν πυραύλους που κοστίζουν εκατοντάδες χιλιάδες, ή στην περίπτωση των αμερικανικών αναχαιτιστών Patriot, εκατομμύρια δολάρια.
Οι νεοφυείς επιχειρήσεις έχουν αντ' αυτού επικεντρωθεί στο να καταρρίπτουν Shahed και άλλα drones με πολύ φθηνότερο εξοπλισμό. Οι κατευθυνόμενοι πύραυλοι της Frankenburg εκτιμάται ότι κοστίζουν "χαμηλές πενταψήφιες τιμές" σε δολάρια, ενώ η Skycutter λέει ότι οι φθηνότεροι αναχαιτιστές εδάφους-αέρος της κοστίζουν περίπου 2.000 δολάρια.
Κάθε νεοφυής επιχείρηση τόνισε την ανάγκη να είναι πιο ευέλικτη από τους παραδοσιακούς κατασκευαστές άμυνας, γνωστούς ως primes, καθώς ο πόλεμος οδηγεί σε έναν φρενήρη ρυθμό αλλαγής.
Η Skycutter είναι μικρότερη από πολλές άλλες εταιρείες που συγκεντρώνουν εκατοντάδες εκατομμύρια λίρες, με 15 άτομα στο Ηνωμένο Βασίλειο και 50 εργολάβους στην Ουκρανία. Οι ιδρυτές της μετέτρεψαν το χόμπι τους σε επιχείρηση κατασκευής πολιτικών drones για επιθεώρηση αγωγών το 2018, πριν η εισβολή του Βλαντίμιρ Πούτιν το 2022 κάνει ξαφνικά την τεχνογνωσία τους περιζήτητη.
Πήγαν στην Ουκρανία και συνεργάστηκαν απευθείας με μονάδες πρώτης γραμμής. Είναι ένα συνεχές "παιχνίδι γάτας και ποντικιού" προσαρμογής της τεχνολογίας σε νέες δυνατότητες μπλοκαρίσματος, λέει ένας από τους διευθυντές, ο οποίος ζήτησε να μην κατονομαστεί αφού η Ρωσία απείλησε Ευρωπαίους κατασκευαστές drones.
"Αν δεν είσαι εκεί και δεν δουλεύεις με τις μονάδες και με αυτό που προσπαθούν να κάνουν οι Ρώσοι, μένεις πίσω", λέει.
Στρατεύματα στην Ουκρανία κάνουν προσαρμογές σε ένα αναγνωριστικό drone Tekever AR3 Evo 2. Ο Μέντες λέει ότι η Tekever έχει δημιουργήσει περισσότερες από 100 εκδόσεις του κύριου προϊόντος της στα πρώτα τρία χρόνια του πολέμου στην Ουκρανία, με ενημερώσεις λογισμικού και τους νεότερους αισθητήρες ή συστήματα πρόωσης να τοποθετούνται μόλις είναι έτοιμα. "Αυτό είναι συνεχές", λέει. "Είσαι συνεχώς εκτεθειμένος. Η μόνη σταθερά που έχεις είναι ότι εξελίσσεται."
Το χρόνο τελειώνει
Ωστόσο, υπάρχουν προβλήματα με αυτόν τον ρυθμό αλλαγής: οι στρατοί και οι κυβερνήσεις δεν έχουν συνηθίσει να προσαρμόζονται τόσο γρήγορα. Για παράδειγμα, το Ηνωμένο Βασίλειο δημοσίευσε μια στρατηγική αμυντική αναθεώρηση πέρυσι που ζητούσε πολύ μεγαλύτερη χρήση drones, αλλά τον περασμένο μήνα ο συντάκτης της κατηγόρησε Βρετανούς ηγέτες, συμπεριλαμβανομένου του Κιρ Στάρμερ, για μια "διαβρωτική εφησυχασμό" απέναντι στην άμυνα.
Ένα επιθετικό drone Helsing HX-2 σε πτήση κατά τη διάρκεια δοκιμών. Φωτογραφία: Helsing
Ο Στάρμερ μείωσε τη διεθνή βοήθεια για να χρηματοδοτήσει νέα όπλα—μια βαθιά αμφιλεγόμενη κίνηση για πολλούς βουλευτές των Εργατικών—αλλά μέχρι στιγμής τα χρήματα δεν έχουν υλοποιηθεί. Ένα σχέδιο αμυντικών επενδύσεων καθυστερεί για μήνες, μπλοκαρισμένο από το Υπουργείο Οικονομικών. Η BAE Systems, ο κύριος αμυντικός εργολάβος της Βρετανίας, έκανε το ασυνήθιστο βήμα τον περασμένο μήνα να δηλώσει δημόσια ότι οι εργασίες σε ένα μαχητικό αεροσκάφος επόμενης γενιάς θα σταματήσουν τον Ιούνιο, εκτός αν δοθεί περισσότερη χρηματοδότηση.
Την περασμένη εβδομάδα, οι Financial Times ανέφεραν ότι η οριστικοποίηση του αμυντικού σχεδίου—και η κάλυψη ενός υποτιθέμενου κενού χρηματοδότησης 28 δισεκατομμυρίων λιρών—θα αποτελούσε μέρος της "επανεκκίνησης" του Στάρμερ μετά τις εκλογές.
"Το Ηνωμένο Βασίλειο ήταν πιο αργό από τους περισσότερους" στην αύξηση των δαπανών, λέει ο Κέβιν Κρέιβεν, διευθύνων σύμβουλος της ADS, μιας βρετανικής ομάδας πίεσης για την αεροδιαστημική και την άμυνα. "Είμαστε απογοητευμένοι με τον ρυθμό."
Η Skycutter προκάλεσε πρόσφατα αίσθηση όταν νίκησε μια σειρά αντιπάλων στο πρόγραμμα Drone Dominance του αμερικανικού στρατού. Έχει εκφραστεί έντονα για τους κινδύνους των καθυστερήσεων στις βρετανικές δαπάνες: βίντεο των αναχαιτιστών της που καταρρίπτουν drones Shahed στην Ουκρανία έχουν προσελκύσει πολλές προσφορές για να μετακομίσει σε άλλες χώρες, αλλά η χρηματοδότηση από το Ηνωμένο Βασίλειο δεν έχει έρθει.
"Χτυπούσαμε την πόρτα του Υπουργείου Άμυνας", λέει ο διευθυντής της Skycutter. "Δυστυχώς, το Υπουργείο Άμυνας δεν ενδιαφερόταν εκείνη την εποχή."
"Πρέπει να πάρουμε μια στρατηγική απόφαση ως εταιρεία", προσθέτει ο διευθυντής. "Μένουμε στο Ηνωμένο Βασίλειο ή φεύγουμε από το Ηνωμένο Βασίλειο; Το Ηνωμένο Βασίλειο είναι τελικά το σπίτι μας. Δεν υπάρχουν χρήματα αυτή τη στιγμή γιατί δεν υπάρχει σχέδιο αμυντικών επενδύσεων. Το χρόνο μας τελειώνει."
Σε όλη την Ευρώπη, υπάρχουν ακόμη αμφιβολίες για το αν αυτοί που αγοράζουν τον εξοπλισμό είναι έτοιμοι για τον ιλιγγιώδη ρυθμό τεχνολογικής αλλαγής που οδηγείται από τον πόλεμο, αν και αρκετά στελέχη λένε ότι οι στάσεις αλλάζουν.
"Είναι ένα πολύ γρήγορο οικοσύστημα και δεν νομίζω ότι οι προμήθειες είναι έτοιμες να το αντιμετωπίσουν", λέει ο Τζέιμς Ακούνα, πρώην αξιωματικός της Κεντρικής Υπηρεσίας Πληροφοριών των ΗΠΑ και τώρα επικεφαλής επιχειρήσεων στην Ondas Capital, μια αμερικανική επενδυτική εταιρεία σε drones.
Ο Μάικ Άρμστρονγκ, διευθύνων σύμβουλος της Stark στο Ηνωμένο Βασίλειο, λέει ότι οι στρατιωτικές στάσεις αλλάζουν επειδή "τα χρονοδιαγράμματα παράδοσης που εκτείνονται σε αρκετά χρόνια δεν είναι πλέον εφικτά."
"Η σύγχρονη άμυνα εξαρτάται από μια βιώσιμη, βιομηχανικής κλίμακας παραγωγή, παρά από μεμονωμένες αποφάσεις προμηθειών", λέει. "Επομένως, τα μακροπρόθεσμα σήματα σχετικά με τη ζήτηση και τις προμήθειες έχουν πραγματικά σημασία, γιατί αυτό δίνει σε εταιρείες σαν τη δική μας την εμπιστοσύνη να επενδύσουμε και να κλιμακωθούμε με τον ρυθμό που απαιτεί το τρέχον περιβάλλον ασφαλείας."
Συχνές Ερωτήσεις
Ακολουθεί μια λίστα με συχνές ερωτήσεις σχετικά με την ώθηση της Ευρώπης να κατασκευάσει προσιτά όπλα για αμυντική ανεξαρτησία
Ερωτήσεις Αρχικού Επιπέδου
1 Γιατί η Ευρώπη προσπαθεί ξαφνικά να κατασκευάσει τα δικά της προσιτά όπλα
Η Ευρώπη θέλει να βασίζεται λιγότερο στις ΗΠΑ για την άμυνά της Οι πρόσφατες παγκόσμιες εντάσεις έχουν δείξει ότι η Ευρώπη πρέπει να είναι σε θέση να προστατεύσει τον εαυτό της χωρίς να περιμένει την αμερικανική έγκριση ή προμήθειες
2 Τι σημαίνει στην πραγματικότητα προσιτά όπλα
Σημαίνει όπλα που είναι φθηνότερα στην παραγωγή και την αγορά σε μεγάλους αριθμούς Αντί να κατασκευάζονται λίγα υπερ-ακριβά μαχητικά αεροσκάφη ή άρματα μάχης η Ευρώπη θέλει πολλά απλά οικονομικά drones πυραύλους και τεθωρακισμένα οχήματα που είναι ακόμα αποτελεσματικά
3 Δεν βοηθά ήδη οι ΗΠΑ την Ευρώπη με την άμυνα
Ναι αλλά πολλοί Ευρωπαίοι ηγέτες ανησυχούν ότι οι ΗΠΑ μπορεί να μην είναι πάντα πρόθυμες ή σε θέση να βοηθήσουν Θέλουν ένα Σχέδιο Β ώστε η Ευρώπη να μπορεί να αμυνθεί ανεξάρτητα ακόμα κι αν η αμερικανική υποστήριξη επιβραδυνθεί ή σταματήσει
4 Τι είδους όπλα προσπαθούν να κατασκευάσουν
Εστιάζουν σε
Drones
Πυραύλους μεγάλου βεληνεκούς
Εξοπλισμό ηλεκτρονικού πολέμου
Απλά τεθωρακισμένα οχήματα
5 Θα κάνει αυτό την Ευρώπη πιο ασφαλή ή πιο επικίνδυνη
Ο στόχος είναι να γίνει η Ευρώπη πιο ασφαλής αποτρέποντας επιθέσεις Αν οι πιθανοί εχθροί γνωρίζουν ότι η Ευρώπη μπορεί να αμυνθεί χωρίς εξωτερική βοήθεια είναι λιγότερο πιθανό να ξεκινήσουν μια σύγκρουση
Ερωτήσεις Ενδιάμεσου Επιπέδου
6 Πώς διαφέρει το προσιτό από το φθηνό
Τα φθηνά όπλα μπορεί να σπάνε εύκολα Τα προσιτά όπλα είναι σχεδιασμένα να είναι οικονομικά αποδοτικά είναι αξιόπιστα αλλά χρησιμοποιούν απλούστερη τεχνολογία κοινά εξαρτήματα και λιγότερο ακριβά υλικά ώστε να μπορούν να παραχθούν μαζικά
7 Ποιες είναι οι μεγαλύτερες προκλήσεις που αντιμετωπίζει η Ευρώπη σε αυτό
Χρηματοδότηση Πολλές χώρες έχουν σφιχτούς προϋπολογισμούς
Συντονισμός 27 χώρες της ΕΕ πρέπει να συμφωνήσουν σε ένα σχέδιο αντί να κατασκευάσουν 27 διαφορετικές εκδόσεις
Εφοδιαστικές αλυσίδες Η Ευρώπη στερείται εργοστασίων για βασικά εξαρτήματα όπως μικροτσίπ και πυρίτιδα
Ταχύτητα Η γραφειοκρατία επιβραδύνει την παραγωγή
8 Πώς διαφέρει αυτό από την εποχή του Ψυχρού Πολέμου
Κατά τη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου η Ευρώπη κατασκεύαζε μαζικά ακριβά άρματα μάχης και τζετ Σήμερα η εστίαση είναι σε έξυπνα φθηνά και επαναχρησιμοποιήσιμα συστήματα
