Os humanos têm uma peculiaridade cognitiva para o número três. Pense nas muitas histórias que o usam, desde Os Três Porquinhos até Cachinhos Dourados e os Três Ursos e Os Três Mosqueteiros. A informação pública e as campanhas políticas usam-no para impacto e facilidade de memorização ("Pare, olhe e escute"; "Veja. Diga. Resolvido"; "Reduza, reutilize, recicle"). E depois há estruturas psicológicas ou filosóficas: Freud com o seu id, ego e superego; as três partes da alma humana de Platão; a Santíssima Trindade. Bem, acontece que a neurociência não está imune à tri-mania. Em 1959, Paul D MacLean apresentou uma nova forma de pensar sobre a evolução e função do cérebro, que batizou de modelo "triúno" – três-em-um. Rapidamente se tornou um dos conceitos mais conhecidos e duradouros da biologia humana. A sua ideia era que um trio de cérebros distintos está disposto em camadas dentro dos nossos crânios, um sobre o outro, todos lutando para gerar os nossos sentimentos e pensamentos. Bem no fundo, no centro, esconde-se o primitivo cérebro de lagarto, retido de um ancestral que partilhamos com os répteis. Este contém regiões antigas responsáveis pela sobrevivência, ajudando-nos a caçar e a procurar alimento, e impulsionando os nossos impulsos sexuais para que nos reproduzamos. Uma segunda camada envolve a primeira, o chamado cérebro mamífero. Contém o sistema límbico, considerado a sede das nossas emoções. Permitiu aos mamíferos brincar, cuidar e amamentar as suas crias e comunicar de alguma forma rudimentar. A terceira e última camada, que envolve tudo isto e torna os humanos em particular um nível acima, é o cérebro "neomamífero": o córtex eminentemente racional. Este, foi proposto, fornece-nos o nosso intelecto superior, capacidade de linguagem e habilidade de raciocínio. Segundo MacLean, ajudou a manter sob controlo os nossos impulsos primitivos, semelhantes aos dos lagartos, e as nossas reações emocionais rudimentares. Pensava-se que o comportamento humano era o resultado de interações entre todas as três camadas do cérebro triúno. Temperamentos exaltados, atos impulsivos e visão de curto prazo eram sinais de que o cérebro de lagarto estava a vencer. A noção de impulsos reptilianos a "irromper" provou ser tão popular que encontrou o seu caminho nos mundos da psicologia popular, dos negócios e do autoajuda, e revelou-se notavelmente tenaz. Uma mini-indústria de livros, palestras e formação cresceu em torno da ideia de que se poderia aproveitar o poder do cérebro neomamífero para manter sob controlo emoções básicas, inúteis ou destrutivas. A analogia subjacente – de um cérebro semelhante a uma cebola composto por diferentes estratos – é agora considerada profundamente enganadora pelos neurobiólogos. É fácil de compreender, claro, e conta uma história convincente. Mas a evolução simplesmente não acrescenta capacidades mentais nitidamente divisíveis desta forma. MacLean realizou dissecações de criaturas vivas para tentar provar a sua teoria, mas os resultados, e as suas interpretações deles, foram desde então amplamente desacreditados. Por exemplo, agora aceita-se que muitos répteis possuem realmente o sistema límbico "mamífero", enquanto todos os mamíferos exibem características "neomamíferas" anteriormente consideradas exclusivas dos "superiores" como nós. A par destas observações anatómicas, há também os dados comportamentais, com muitos animais "inferiores" a serem bons na resolução de problemas, a responder e a aprender através da emoção, e a comunicar de formas complexas. Como Guy Leschziner, neurologista consultor no hospital Guy's and St Thomas de Londres, me disse: "o conceito de diferentes partes do cérebro terem diferentes funções está extremamente bem estabelecido. No entanto, retratar os humanos como tendo diferentes camadas cerebrais, por exemplo um 'cérebro de lagarto' subjacente a funções fisiológicas básicas, não é corroborado por evidências evolutivas ou fisiológicas. Para começar, os mamíferos e os répteis separaram-se cedo em termos evolutivos. Embora seja verdade que funções mais primitivas nos nossos cérebros evoluíram mais cedo no curso da vida na Terra, a ideia de que três sistemas cerebrais separados impulsionam respetivamente os nossos instintos básicos, emoções e lógica não se sustenta. Lisa Feldman Barrett, professora de psicologia na Northeastern University, é outra voz contemporânea que desmascara ativamente o mito do cérebro de lagarto. Na sua opinião, em vez de operar como um campo de batalha entre instinto antigo, emoção crua e lógica sofisticada, o cérebro é um sistema dinâmico e integrado cujo objetivo é manter-nos vivos prevendo e orçamentando as nossas necessidades energéticas. Neuroanatomicamente e comportamentalmente, se ainda não na consciência popular, a ideia de que todos temos um cérebro de lagarto foi completamente desacreditada. No entanto, apesar das evidências crescentes, e do sucesso de estruturas mais recentes, o cérebro triúno perdura. Chocantemente, ainda está a ser amplamente ensinado nos manuais introdutórios de psicologia (como mostrou um artigo de jornal maliciosamente intitulado "O Seu Cérebro Não É uma Cebola com um Pequeno Réptil Lá Dentro"). O estudo também destacou algumas das armadilhas de permitir que a hipótese fique sem contestação, que incluem dar aos estudantes uma falsa noção de como a evolução se desenrola, e promover a ideia de que os seres humanos têm o monopólio de ações "racionais" como adiar a gratificação – sacrificar uma recompensa de curto prazo por um ganho de longo prazo.
Então, o que é que tem o modelo de MacLean que simplesmente não conseguimos largar? Bem, como vimos, as pessoas realmente parecem adorar trios. Mas talvez haja mais do que isso. O cérebro triúno conta-nos uma história que acaricia o ego sobre o nosso lugar no mundo: que somos realmente o pináculo da evolução, destacando-nos das outras espécies. Reafirma ideias embriagadoras sobre a nossa soberania sobre a natureza, e conta uma história reconfortante sobre as nossas capacidades lógicas, ordenadas, quase computacionais. Somos criaturas contadoras de histórias, claro, mas esta é uma história que precisa de ser atualizada – para uma sobre quanto em comum temos com outros animais, e como suposições simplistas sobre a forma como as nossas mentes funcionam quase nunca são verdadeiras. A Dra. Hannah Critchlow é neurocientista e autora de The 21st Century Brain (Torva).
Leitura adicional
Seven Deadly Sins de Guy Leschziner (William Collins, £20)
How Emotions are Made de Lisa Feldman Barrett (Pan, £12.99)
Our Brains, Our Selves de Masud Husain (Canongate, £20)
Perguntas Frequentes
FAQs Existe Realmente um Cérebro de Lagarto Escondido Sob a Nossa Mente Racional
1 O que é o cérebro de lagarto de que todos falam
É uma alcunha para as partes mais antigas e primitivas do nosso cérebroprincipalmente o tronco cerebral e o cerebeloque lidam com tarefas básicas de sobrevivência como respiração frequência cardíaca e reflexos
2 Existe realmente um cérebro de lagarto dentro da minha cabeça
Não literalmente Você não tem um cérebro de lagarto no seu crânio É apenas uma metáfora para os antigos sistemas automáticos que partilhamos com répteis e outros animais
3 De onde veio esta ideia
Vem da teoria do cérebro triúno proposta pelo neurocientista Paul MacLean nos anos 1960 Ele sugeriu que o cérebro tem três camadas reptiliana mamífera e humana
4 Então a teoria do cérebro triúno é verdadeira
Não realmente A neurociência moderna rejeitou-a em grande parte O cérebro não funciona em camadas organizadasé altamente interconectado e até áreas primitivas estão envolvidas em pensamento complexo
5 Porque é que as pessoas ainda usam o termo cérebro de lagarto
Porque é um atalho prático Ajuda a explicar porque às vezes reagimos emocional ou instintivamente antes de pensar nas coisas
6 O que controla realmente o cérebro de lagarto
Funções básicas de sobrevivência respiração frequência cardíaca equilíbrio respostas de lutar ou fugir fome e reflexos
7 O cérebro de lagarto faz-me fazer coisas egoístas ou agressivas
Não por si só Reage a ameaças e necessidades mas as suas emoções e raciocínio moldam como responde
8 Porque é que às vezes ajo antes de pensar
Porque vias cerebrais automáticas rápidas podem disparar antes de o pensamento deliberado mais lento entrar em açãoespecialmente sob stress medo ou excitação
9 A mente racional é separada do cérebro de lagarto
Não Estão profundamente conectados O raciocínio usa informação de sistemas emocionais e de sobrevivência e os dois influenciam-se constantemente
10 Posso controlar o meu cérebro de lagarto
Não pode desligá-lo mas pode gerir as suas reações através de consciência respiração pausa e prática
11 Quais são alguns exemplos quotidianos do cérebro de lagarto em ação
Recuar quando algo se move rapidamente perto da sua cara saltar com um barulho alto sentir o coração acelerar antes de um discurso ou responder bruscamente a alguém quando está stressado
