Finns det verkligen en "ödlehjärna" som gömmer sig under vårt rationella sinne?

Människor har en kognitiv egenhet för siffran tre. Tänk på de många berättelser som använder den, från De tre små grisarna till Guldlock och de tre björnarna och De tre musketörerna. Offentlig information och politiska kampanjer använder den för genomslagskraft och enkelhet att minnas ("Stanna, titta och lyssna"; "Se det. Säg det. Klart"; "Minska, återanvänd, återvinn"). Och så finns det psykologiska eller filosofiska ramverk: Freud med hans id, ego och superego; Platons tre delar av människans själ; den heliga treenigheten. Det visar sig att neurovetenskapen inte är immun mot tremani. 1959 lade Paul D MacLean fram ett nytt sätt att tänka kring hjärnans evolution och funktion, som han döpte till den "treeniga" – tre-i-ett – modellen. Den blev snabbt ett av de mest kända och mest bestående begreppen inom människobiologin. Hans idé var att en trio av distinkta hjärnor är skiktade inuti våra skallar, den ena ovanpå den andra, alla kämpande för att generera våra känslor och tankar. Djupt inne, i centrum, lurar den primitiva ödlehjärnan, bevarad från en förfader vi delar med reptiler. Den innehåller uråldriga regioner ansvariga för överlevnad, som hjälper oss att jaga och söka föda, och driver våra sexuella impulser så att vi fortplantar oss. Ett andra lager ligger lindat runt det första, den så kallade däggdjurshjärnan. Den innehåller det limbiska systemet, som anses vara våra känslors säte. Den gjorde det möjligt för däggdjur att leka, ta hand om och amma sina ungar och kommunicera på något grovt sätt. Det tredje och sista lagret, som omsluter allt detta och gör människor i synnerhet ett snäpp överlägsna, är den "neodäggdjurs"-hjärnan: den synnerligen rationella kortexen. Denna, föreslogs det, ger oss vår överlägsna intelligens, förmåga till språk och förmåga att resonera. Enligt MacLean hjälpte den till att hålla våra primitiva, ödleliknande impulser och rudimentära känslomässiga reaktioner i schack. Mänskligt beteende ansågs vara ett resultat av interaktioner mellan alla tre lager av den treeniga hjärnan. Upptrissade temperament, impulsiva handlingar och kortsiktighet var tecken på att ödlehjärnan vann. Föreställningen om reptiliska impulser som "bryter igenom" visade sig så populär att den hittade in i populärpsykologins, affärsvärldens och självhjälpens världar, och har visat sig anmärkningsvärt seglivad. En miniindustri av böcker, föredrag och utbildningar växte upp kring idén att man kunde dra nytta av kraften i neodäggdjurshjärnan för att hålla grundläggande, oanvändbara eller destruktiva känslor i schack. Den underliggande analogin – av en lökformad hjärna uppbyggd av olika skikt – anses nu av neurobiologer vara djupt vilseledande. Den är lätt att greppa, visst, och berättar en fängslande historia. Men evolutionen bara monterar inte på prydligt åtskiljbara mentala förmågor på det sättet. MacLean utförde dissektioner av levande varelser för att försöka bevisa sin teori, men resultaten, och hans tolkningar av dem, har sedan dess till stor del misskrediterats. Till exempel är det nu accepterat att många reptiler faktiskt besitter det "däggdjurs"-limbiska systemet, medan alla däggdjur uppvisar "neodäggdjurs"-drag som tidigare ansågs unika för "högre" djur som oss. Vid sidan av dessa anatomiska observationer finns även beteendedata, med många "lägre" djur som är bra på problemlösning, att svara och lära via känslor, och att kommunicera på komplexa sätt. Som Guy Leschziner, konsultneurolog vid Londons Guy's and St Thomas-sjukhus, uttryckte det till mig: "Konceptet att olika delar av hjärnan har olika funktioner är extremt väletablerat. Men att framställa människor som att de har olika hjärnlager, till exempel en 'ödlehjärna' som ligger till grund för grundläggande fysiologiska funktioner, stöds inte av evolutionära eller fysiologiska bevis. Till att börja med delades däggdjur och reptiler tidigt i evolutionära termer. Även om det är sant att mer primitiva funktioner i våra hjärnor utvecklades tidigare under livets gång på jorden, håller idén att tre separata hjärnsystem driver våra grundläggande instinkter, känslor respektive logik inte. Lisa Feldman Barrett, professor i psykologi vid Northeastern University, är en annan samtida röst som aktivt avlivar myten om ödlehjärnan. Enligt henne fungerar hjärnan, snarare än som en slagmark mellan uråldrig instinkt, rå känsla och sofistikerad logik, som ett dynamiskt, integrerat system vars mål är att hålla oss vid liv genom att förutsäga och budgetera våra energibehov. Neuroanatomiskt och beteendemässigt, om än inte ännu i det populära medvetandet, har idén att vi alla har en ödlehjärna grundligt misskrediterats. Ändå består den treeniga hjärnan trots den växande bevisningen och framgången för nyare ramverk. Chockerande nog lärs den fortfarande ut brett i introduktionsläroböcker i psykologi (som en vetenskaplig artikel med den skämtsamma titeln "Your Brain Is Not an Onion With a Tiny Reptile Inside" visade). Studien belyste också några av fallgroparna med att låta hypotesen förbli oemotsagd, vilket inkluderar att ge studenter en falsk bild av hur evolutionen utvecklas, och att främja idén att människor har monopol på "rationella" handlingar som att skjuta upp tillfredsställelse – att offra en kortsiktig belöning för en långsiktig vinst.

Så vad är det med MacLeans modell som vi bara inte verkar kunna släppa? Tja, som vi har sett verkar människor verkligen älska treor. Men det finns kanske mer i det än så. Den treeniga hjärnan berättar en egostärkande historia om vår plats i världen: att vi verkligen är evolutionens krön, som står apart från andra arter. Den bekräftar upplyftande idéer om vår suveränitet över naturen, och berättar en lugnande historia om våra logiska, ordnade, nästan beräkningsmässiga förmågor. Vi är berättande varelser, förstås, men detta är en historia som behöver uppdateras – till en om hur mycket gemensamt vi har med andra djur, och hur förenklade antaganden om hur våra sinnen fungerar nästan aldrig är sanna. Dr Hannah Critchlow är neuroforskare och författare till The 21st Century Brain (Torva).

Vidare läsning
Seven Deadly Sins av Guy Leschziner (William Collins, £20)
How Emotions are Made av Lisa Feldman Barrett (Pan, £12.99)
Our Brains, Our Selves av Masud Husain (Canongate, £20)

Vanliga frågor
FAQs Finns det verkligen en ödlehjärna som gömmer sig under vårt rationella sinne



1 Vad är ödlehjärnan som alla pratar om

Det är ett smeknamn för de äldsta mest primitiva delarna av vår hjärna–främst hjärnstammen och lillhjärnan–som hanterar grundläggande överlevnadsuppgifter som andning hjärtfrekvens och reflexer



2 Finns det faktiskt en ödlehjärna inuti mitt huvud

Inte bokstavligen Du har inte en ödlas hjärna i din skalle Det är bara en metafor för de uråldriga automatiska system vi delar med reptiler och andra djur



3 Var kom den här idén ifrån

Den kommer från den treeniga hjärnteorin som föreslogs av neuroforskaren Paul MacLean på 1960-talet Han föreslog att hjärnan har tre lager reptiliska däggdjurs och mänskliga



4 Så är den treeniga hjärnteorin sann

Inte riktigt Modern neurovetenskap har till stor del förkastat den Hjärnan fungerar inte i prydliga lager–den är mycket sammankopplad och även primitiva områden är involverade i komplext tänkande



5 Varför använder folk fortfarande termen ödlehjärna

Eftersom det är en praktisk genväg Det hjälper till att förklara varför vi ibland reagerar känslomässigt eller instinktivt innan vi tänker igenom saker



6 Vad kontrollerar ödlehjärnan faktiskt

Grundläggande överlevnadsfunktioner andning hjärtfrekvens balans kamp-eller-flykt-responser hunger och reflexer



7 Får ödlehjärnan mig att göra själviska eller aggressiva saker

Inte på egen hand Den reagerar på hot och behov men dina känslor och ditt resonemang formar hur du svarar



8 Varför agerar jag ibland innan jag tänker

Eftersom snabba automatiska hjärnvägar kan avfyras innan långsammare medvetet tänkande sätter in–särskilt under stress rädsla eller upphetsning



9 Är det rationella sinnet separerat från ödlehjärnan

Nej De är djupt sammankopplade Resonemang använder input från känslomässiga och överlevnadssystem och de två påverkar ständigt varandra



10 Kan jag kontrollera min ödlehjärna

Du kan inte stänga av den men du kan hantera dina reaktioner genom medvetenhet andning pauser och övning



11 Vad är några vardagliga exempel på ödlehjärnan i arbete

Att rycka till när något rör sig snabbt nära ditt ansikte att hoppa till vid ett högt ljud att känna ditt hjärta rusa före ett tal eller att snäsa av någon när du är stressad