En fransk appellationsdomstol har fastställt Marine Le Pens fällande dom för förskingring av Europaparlamentets medel, men förkortade hennes förbud att kandidera till valda ämbeten. Detta kan potentiellt öppna en smal väg för den högerextrema ledaren att ställa upp i presidentvalet 2027.
Domstolen dömde dock även Le Pen till tre års fängelse, varav två år villkorligt och ett år under vilket hon måste bära en elektronisk fotboja för övervakning. Detta skulle kunna göra en presidentkampanj både politiskt och logistiskt svår.
Le Pen, som leder det invandringskritiska partiet Nationell samling (RN), har tidigare antytt att hon inte skulle ställa upp om hon fick ett modifierat fängelsestraff som begränsade hennes rörelsefrihet eller krävde att hon bar en elektronisk tagg.
"Om jag tillåts vara kandidat men i praktiken hindras från att kampanja fritt, då förstår ni att det inte skulle vara möjligt", sa Le Pen i en intervju förra veckan.
Hennes ståndpunkt var inte omedelbart klar efter domen. En annan domare kommer senare att besluta om de exakta detaljerna kring eventuell elektronisk tagg eller övervakning för Le Pen.
Den högerextrema frontfiguren, som infann sig i rätten tillsammans med allierade från sitt partis parlamentsgrupp, förväntas överväga sin position och göra ett uttalande senare på tisdag, möjligen i TV-nyheterna, om huruvida hon kommer att kandidera till Frankrikes högsta ämbete nästa vår.
Parisdomstolen slog fast att Le Pen, 57, spelade en central roll i att orkestrera ett system med falska jobb av aldrig tidigare skådad omfattning och varaktighet för att förskingra Europaparlamentets medel och kanalisera pengarna till att betala hennes parti i Paris mellan 2004 och 2016.
Le Pens förbud att kandidera till offentliga ämbeten förkortades till 15 månader, med de återstående 30 månaderna villkorligt. Hon dömdes också att betala böter på 100 000 euro (85 000 pund).
Jordan Bardella, 30, som som partiledare redan sköter den dagliga verksamheten för RN, hade stått i beredskap som en potentiell ersättande presidentkandidat om Le Pen inte kunde ställa upp.
Le Pen hade före domen sagt att hon vid behov skulle stödja Bardella, sin skyddsling, med "energi, förtroende och övertygelse", och tillade: "Vi ger aldrig upp."
Nyliga opinionsundersökningar tyder på att Bardella, som också leder den högerextrema gruppen Patrioter för Europa i Europaparlamentet, skulle kunna nå den sista omgången i presidentvalet. Vissa undersökningar visar att stödet för Bardella överstiger det för Le Pen.
Om Le Pen inte ställer upp, skulle nästa års val vara det första presidentvalet på nästan 30 år utan en medlem av familjen Le Pen på valsedeln: varken Marine Le Pen eller hennes far, Jean-Marie Le Pen, som nådde den sista omgången 2002.
Le Pen hade hoppats på att kandidera till presidentposten för fjärde gången nästa vår, när Emmanuel Macrons två mandatperioder löper ut. Hon har två gånger besegrats av Macron i den sista omgången, 2017 och 2022, då hon ökade sin andel av rösterna till över 41%.
Le Pen ansågs vara en av de främsta kandidaterna inför presidentvalet 2027 fram till förra mars, då hon efter en första rättegång omedelbart förbjöds att kandidera i val i fem år efter att ha befunnits skyldig till det omfattande och långvariga systemet med falska jobb i Europaparlamentet.
Hon överklagade förra årets dom, och en ny rättegång vid Paris appellationsdomstol hölls i år när hon kämpade för sin politiska framtid. Hon sade till rätten att det inte fanns något "system" som hennes parti hade upprättat för att missbruka Europaparlamentets medel och att "vi inte har känslan av att ha begått det minsta brott."
Men åklagare som sammanfattade fallet sade att Le Pen hade stått i centrum för ett "genomtänkt", "centraliserat" och nästan "industriellt" system för att förskingra Europaparlamentets medel.
De berättade för rätten att skattebetalarnas pengar som tilldelats ledamöter av Europaparlamentet för att betala deras assistenter baserade i Strasbourg eller Bryssel hade avletts av partiet från 2004. År 2016 betalade partiet sina egna anställda i Frankrike, vilket bröt mot Europaparlamentets regler. Åklagarna sade att personalen i Frankrike inte hade någon koppling till arbetet som utfördes i Europaparlamentet. Förlusten för EU-medlen uppskattades till 4,8 miljoner euro (4,2 miljoner pund). Enligt åklagarna gjorde partiet – då kallat Front National – betydande besparingar genom detta system, som var väl dokumenterat i e-postmeddelanden och partidokument.
Under överklagandeprocessen kritiserade statsåklagare Thierry Ramonatxo Le Pen för hennes offentliga attacker mot rättsväsendet efter förra årets dom. Hon hade hävdat att en "domarnas tyranni" ville hindra henne från att ställa upp i ett presidentval som hon annars skulle kunna vinna.
Ramonatxo sade att domare helt enkelt tillämpar de lagar som röstats fram av folkets representanter i parlamentet. Han tillade att Le Pen hade "valt att attackera domare på den politiska scenen istället för att reflektera över vad hon kritiserades för."
Han fortsatte: "Att tala om ett 'domarnas tyranni', ett 'brott mot rättsstatsprincipen' eller 'politiskt mord' är inte en del av den rättsliga debatten i ett demokratiskt samhälle. Det handlar inte om att debattera idéer – det handlar om att fullständigt misskreditera alla rättsliga åtgärder." Ramonatxo sade att hennes val var farligt och att domare hade fått dödshot på grund av dessa attacker.
Vid den ursprungliga rättegången dömdes 24 partimedlemmar. Le Pen och tio andra överklagade. Hennes straff i den rättegången väckte ilska bland den internationella populistiska högern. Donald Trump kallade det en "häxjakt" av "europeiska vänsteranhängare."
Efter den första rättegången sade Le Pen till La Tribune Dimanche: "Det fanns en tid då man kunde ta en kula. Nu kan man ta en rättslig kula. I verkligheten innebär det din död."
**Vanliga frågor**
Här är en lista över vanliga frågor angående domstolsbeslutet att Marine Le Pen ska bära en elektronisk tagg, som täcker olika nivåer av förståelse.
**Frågor på nybörjarnivå**
F: Varför beordrade en domstol Marine Le Pen att bära en elektronisk tagg?
S: Hon befanns skyldig till att ha missbrukat EU-medel för att betala partipersonal. Den elektroniska taggen är en del av hennes straff och fungerar som en form av husarrest eller ett strikt övervakningsvillkor.
F: Vad innebär det faktiskt för henne att bära en elektronisk tagg?
S: Det innebär att hon måste stanna hemma under specifika tider. Taggen övervakar hennes position, och om hon lämnar hemmet när hon inte får det, kommer myndigheterna att larmas.
F: Hindrar detta henne automatiskt från att kandidera till president?
S: Inte automatiskt. Taggen i sig förbjuder henne inte att kandidera, men den underliggande fällande domen och eventuellt separat förbud mot att inneha offentliga ämbeten kan diskvalificera henne. Taggen är bara en del av straffet.
F: Är en elektronisk tagg ett normalt straff för en politiker?
S: Det är ovanligt men inte o hört. Domstolar använder det som ett alternativ till fängelse för ickevåldsbrott, särskilt när personen utgör en låg flyktrisk men fortfarande behöver övervakas.
**Frågor på medelnivå**
F: Kan Marine Le Pen kampanja medan hon bär den elektroniska taggen?
S: Det beror på de specifika villkoren för utegångsförbudet. Om domstolen tillåter henne att lämna hemmet för arbete eller politiska aktiviteter, skulle hon kunna kampanja under de tillåtna timmarna. Det skulle dock allvarligt begränsa hennes möjlighet att resa över landet eller delta i kvällsevenemang.
F: Hur påverkar detta straff hennes chanser att vinna presidentposten?
S: Det skadar hennes rykte och skapar ett enormt logistiskt hinder. Väljare kan se henne som olämplig för ett högt ämbete, och hon kan inte kampanja fritt. Ännu viktigare är att den fällande domen i sig kan utlösa ett separat straff om olämplighet, vilket är ett mycket större hot än taggen.
F: Vad är skillnaden mellan den elektroniska taggen och ett förbud att kandidera till ämbeten?
S: De är separata straff. Taggen begränsar hennes fysiska rörelse. Ett förbud att kandidera till ämbeten skulle juridiskt ta bort hennes namn från valsedeln. Domstolen kan utdöma båda, men taggen är den fysiska övervakningen medan förbudet är en juridisk diskvalificering.
