En fransk ankedomstol har opprettholdt Marine Le Pens domfellelse for underslag av midler fra Europaparlamentet, men forkortet forbudet hennes mot å stille til valg. Dette kan potensielt åpne en smal vei for den ytre høyre-lederen til å stille i presidentvalget i 2027.
Retten dømte imidlertid også Le Pen til tre års fengsel, hvorav to år er betinget og ett år hvor hun må bære en elektronisk fotlenke for overvåking. Dette kan gjøre en presidentkampanje både politisk og logistisk vanskelig.
Le Pen, som leder det innvandringsfiendtlige partiet National Rally (RN), har tidligere antydet at hun ikke ville stille hvis hun fikk en modifisert fengselsstraff som begrenset bevegelsesfriheten hennes eller krevde at hun bar en elektronisk lenke.
«Hvis jeg får lov til å være kandidat, men i praksis hindres i å føre en fri kampanje, så forstår du at det ikke ville være mulig,» sa Le Pen i et intervju forrige uke.
Hennes posisjon var ikke umiddelbart klar etter dommen. En annen dommer vil senere bestemme de nøyaktige detaljene for eventuell elektronisk lenke eller overvåking av Le Pen.
Den ytre høyre-figuren, som møtte i retten sammen med allierte fra partiets parlamentariske gruppe, forventes å vurdere sin posisjon og komme med en kunngjøring senere tirsdag, muligens på TV-nyhetene, om hvorvidt hun vil stille til Frankrikes høyeste embete neste vår.
Paris-retten slo fast at Le Pen, 57, spilte en sentral rolle i å orkestrere en fiktiv jobbordning av enestående omfang og varighet for å underslå midler fra Europaparlamentet og kanalisere pengene til å betale partiet hennes i Paris mellom 2004 og 2016.
Le Pens forbud mot å stille til offentlige verv ble forkortet til 15 måneder, mens de resterende 30 månedene ble gjort betinget. Hun ble også bøtelagt 100 000 euro (85 000 pund).
Jordan Bardella, 30, som som partileder allerede håndterer den daglige driften av RN, hadde stått klar som en potensiell erstatter som presidentkandidat hvis Le Pen ikke kunne stille.
Le Pen hadde sagt før dommen at hun om nødvendig ville støtte Bardella, sin protesjé, med «energi, tillit og overbevisning,» og la til: «Vi gir aldri opp.»
Nylige meningsmålinger antyder at Bardella, som også leder den ytre høyre-gruppen Patriots for Europe i Europaparlamentet, kan nå den siste runden av presidentvalget. Noen målinger viser støtte til Bardella som overgår Le Pens.
Hvis Le Pen ikke stiller, vil neste års valg være det første presidentvalget på nesten 30 år uten et medlem av Le Pen-familien på stemmeseddelen: enten Marine Le Pen eller hennes far, Jean-Marie Le Pen, som nådde den siste valgomgangen i 2002.
Le Pen hadde håpet å stille til president for fjerde gang neste vår, når Emmanuel Macrons to perioder i embetet avsluttes. Hun har to ganger blitt beseiret av Macron i den siste valgomgangen, i 2017 og i 2022, da hun økte sin andel av stemmene til over 41%.
Le Pen ble ansett som en av de fremste kandidatene til presidentembetet i 2027 frem til mars i fjor, da hun etter en første rettssak ble utestengt fra å stille til valg i fem år med umiddelbar virkning etter å ha blitt funnet skyldig i den omfattende og langvarige fiktive jobbordningen i Europaparlamentet.
Anket hun fjorårets dom, og en ny rettssak ved Paris lagmannsrett ble holdt i år mens hun kjempet for sin politiske fremtid. Hun sa til retten at det ikke fantes noe «system» satt opp av partiet hennes for å misbruke Europaparlamentets midler, og at «vi ikke har følelsen av å ha begått den minste forbrytelse.»
Men statsadvokater som oppsummerte saken, sa at Le Pen hadde vært i sentrum av et «gjennomtenkt,» «sentralisert» og nesten «industrielt» system for å underslå midler fra Europaparlamentet.
De fortalte retten at skattebetalernes penger tildelt medlemmer av Europaparlamentet for å betale deres assistenter basert i Strasbourg eller Brussel, ble kanalisert bort av partiet fra 2004. I 2016 betalte partiet sine egne arbeidere i Frankrike, noe som brøt reglene til Europaparlamentet. Aktorene sa at de ansatte i Frankrike ikke hadde noen tilknytning til arbeidet utført ved Europaparlamentet. Tapet for europeiske fond ble estimert til 4,8 millioner euro (4,2 millioner pund). Ifølge aktorene sparte partiet – den gang kalt Front National – betydelige summer gjennom dette systemet, som var godt dokumentert i e-poster og partidokumenter.
Under ankesaken kritiserte statsadvokat Thierry Ramonatxo Le Pen for hennes offentlige angrep på rettsvesenet etter fjorårets dom. Hun hadde hevdet at et «dommertyrami» ønsket å hindre henne i å stille i et presidentvalg hun ellers kunne vinne.
Ramonatxo sa at dommere bare anvender lovene som er vedtatt av folkets representanter i parlamentet. Han la til at Le Pen hadde «valgt å angripe dommere på den politiske scenen i stedet for å reflektere over hva hun ble kritisert for.»
Han fortsatte: «Å snakke om et 'dommertyrami', et 'brudd på rettsstaten' eller 'politisk attentat' er ikke en del av juridisk debatt i et demokratisk samfunn. Det handler ikke om å debattere ideer – det handler om å diskreditere alle rettslige handlinger fullstendig.» Ramonatxo sa at valget hennes var farlig, og at dommere hadde mottatt dødstrusler på grunn av disse angrepene.
I den opprinnelige rettssaken ble 24 partimedlemmer dømt. Le Pen og 10 andre anket. Dommen hennes i den rettssaken utløste sinne blant den internasjonale populistiske høyresiden. Donald Trump kalte det en «heksejakt» av «europeiske venstresidepolitikere.»
Etter den første rettssaken sa Le Pen til La Tribune Dimanche: «Det var en tid da du kunne ta en kule. Nå kan du ta en rettslig kule. I virkeligheten betyr det din død.»
**Ofte stilte spørsmål**
Her er en liste over vanlige spørsmål angående rettskjennelsen om at Marine Le Pen må bære en elektronisk fotlenke, som dekker ulike forståelsesnivåer.
**Spørsmål på nybegynnernivå**
**Spørsmål:** Hvorfor beordret en domstol Marine Le Pen til å bære en elektronisk fotlenke?
**Svar:** Hun ble funnet skyldig i å misbruke EU-midler til å betale partiansatte. Den elektroniske fotlenken er en del av straffen hennes, og fungerer som en form for husarrest eller en streng overvåkingsbetingelse.
**Spørsmål:** Hva betyr det egentlig for henne å bære en elektronisk fotlenke?
**Svar:** Det betyr at hun må være hjemme i bestemte timer. Fotlenken overvåker posisjonen hennes, og hvis hun forlater hjemmet når hun ikke har lov til det, vil myndighetene bli varslet.
**Spørsmål:** Hindrer dette henne automatisk fra å stille til president?
**Svar:** Ikke automatisk. Selve fotlenken forbyr henne ikke å stille, men den underliggende domfellelsen og eventuelle separate forbud mot å inneha offentlige verv kan diskvalifisere henne. Fotlenken er bare en del av straffen.
**Spørsmål:** Er en elektronisk fotlenke en vanlig straff for en politiker?
**Svar:** Det er uvanlig, men ikke uhørt. Domstoler bruker det som et alternativ til fengsel for ikke-voldelige forbrytelser, spesielt når personen utgjør en lav rømningsrisiko, men fortsatt trenger å bli overvåket.
**Spørsmål på mellomnivå**
**Spørsmål:** Kan Marine Le Pen føre valgkamp mens hun bærer den elektroniske fotlenken?
**Svar:** Det avhenger av de spesifikke vilkårene for portforbudet. Hvis retten tillater henne å forlate hjemmet for arbeid eller politiske aktiviteter, kan hun føre valgkamp i de tillatte timene. Det ville imidlertid sterkt begrense hennes evne til å reise rundt i landet eller delta på kveldsarrangementer.
**Spørsmål:** Hvordan påvirker denne dommen sjansene hennes for å vinne presidentembetet?
**Svar:** Det skader omdømmet hennes og skaper en enorm logistisk hindring. Velgere kan se på henne som uegnet for et høyt embete, og hun kan ikke føre en fri valgkamp. Enda viktigere er det at domfellelsen i seg selv kan utløse en separat straff for manglende valgbarhet, som er en mye større trussel enn fotlenken.
**Spørsmål:** Hva er forskjellen mellom den elektroniske fotlenken og et forbud mot å stille til valg?
**Svar:** De er separate straffer. Fotlenken begrenser hennes fysiske bevegelse. Et forbud mot å stille til valg ville juridisk fjerne navnet hennes fra stemmeseddelen. Retten kan pålegge begge deler, men fotlenken er den fysiske overvåkingen, mens forbudet er en juridisk diskvalifikasjon.
