Les humains ont une bizarrerie cognitive pour le nombre trois. Pensez aux nombreuses histoires qui l'utilisent, des Trois Petits Cochons à Boucles d'or et les Trois Ours et Les Trois Mousquetaires. L'information publique et les campagnes politiques l'utilisent pour son impact et sa facilité de rappel (« Stop, look and listen » ; « See it. Say it. Sorted » ; « Reduce, reuse, recycle »). Et puis il y a les cadres psychologiques ou philosophiques : Freud avec son ça, moi et surmoi ; les trois parties de l'âme humaine de Platon ; la Sainte Trinité. Eh bien, il s'avère que les neurosciences ne sont pas immunisées contre la tri-manie. En 1959, Paul D MacLean a proposé une nouvelle façon de penser l'évolution et la fonction du cerveau, qu'il a baptisée le modèle « triunique » – trois-en-un. Il est rapidement devenu l'un des concepts les plus connus et les plus durables de la biologie humaine. Son idée était qu'un trio de cerveaux distincts sont superposés à l'intérieur de notre crâne, l'un au-dessus de l'autre, tous se battant pour générer nos sentiments et nos pensées. Au plus profond, au centre, se cache le cerveau primitif de lézard, hérité d'un ancêtre que nous partageons avec les reptiles. Celui-ci contient des régions anciennes responsables de la survie, nous aidant à chasser et à fourrager, et pilotant nos impulsions sexuelles pour que nous nous reproduisions. Une deuxième couche est enveloppée autour de la première, le soi-disant cerveau mammalien. Elle contient le système limbique, considéré comme le siège de nos émotions. Elle a permis aux mammifères de jouer, de s'occuper de leurs petits et de les allaiter et de communiquer d'une manière rudimentaire. La troisième et dernière couche, enveloppant tout cela et rendant les humains en particulier d'un cran au-dessus, est le cerveau « néomammalien » : le cortex éminemment rationnel. Celui-ci, selon la proposition, nous dote de notre intellect supérieur, de notre capacité de langage et de notre aptitude au raisonnement. Selon MacLean, il aidait à contenir nos impulsions primitives, semblables à celles des lézards, et nos réactions émotionnelles rudimentaires. Le comportement humain était considéré comme le résultat des interactions entre les trois couches du cerveau triunique. Les nerfs à vif, les actes impulsifs et le court-termisme étaient des signes que le cerveau de lézard l'emportait. La notion d'impulsions reptiliennes « perçant » s'est révélée si populaire qu'elle a trouvé sa place dans les mondes de la psychologie populaire, des affaires et du développement personnel, et s'est révélée remarquablement tenace. Une mini-industrie de livres, de conférences et de formations s'est développée autour de l'idée que l'on pouvait puiser dans la puissance du cerveau néomammalien pour contenir les émotions basiques, inutiles ou destructrices. L'analogie sous-jacente – d'un cerveau semblable à un oignon composé de différentes strates – est aujourd'hui considérée comme profondément trompeuse par les neurobiologistes. C'est facile à saisir, certes, et cela raconte une histoire convaincante. Mais l'évolution ne rajoute tout simplement pas de capacités mentales proprement divisibles de cette manière. MacLean a réalisé des dissections de créatures vivantes pour tenter de prouver sa théorie, mais les résultats, et ses interprétations de ceux-ci, ont depuis été largement discrédités. Par exemple, il est maintenant admis que de nombreux reptiles possèdent en réalité le système limbique « mammalien », tandis que tous les mammifères présentent des caractéristiques « néomammaliennes » que l'on croyait auparavant uniques aux « supérieurs » comme nous. À côté de ces observations anatomiques, il y a aussi les données comportementales, de nombreux animaux « inférieurs » étant doués pour la résolution de problèmes, la réponse et l'apprentissage via l'émotion, et la communication de manières complexes. Comme Guy Leschziner, neurologue consultant à l'hôpital Guy's and St Thomas de Londres, me l'a dit : « le concept selon lequel différentes parties du cerveau ont différentes fonctions est extrêmement bien établi. Cependant, présenter les humains comme ayant différentes couches cérébrales, par exemple un "cerveau de lézard" sous-tendant les fonctions physiologiques de base, n'est pas corroboré par les preuves évolutionnaires ou physiologiques. Pour commencer, les mammifères et les reptiles se sont séparés tôt en termes évolutionnaires. Bien qu'il soit vrai que des fonctions plus primitives dans nos cerveaux évoluent plus tôt au cours de la vie sur Terre, l'idée que trois systèmes cérébraux séparés pilotent respectivement nos instincts de base, nos émotions et notre logique ne tient pas. Lisa Feldman Barrett, professeure de psychologie à l'Université Northeastern, est une autre voix contemporaine qui démonte activement le mythe du cerveau de lézard. Selon elle, plutôt que de fonctionner comme un champ de bataille entre l'instinct ancien, l'émotion brute et la logique sophistiquée, le cerveau est un système dynamique et intégré dont le but est de nous maintenir en vie en prédisant et en budgétisant nos besoins énergétiques. Sur le plan neuroanatomique et comportemental, sinon encore dans la conscience populaire, l'idée que nous avons tous un cerveau de lézard a été thoroughly discréditée. Pourtant, malgré les preuves croissantes, et le succès de cadres plus récents, le cerveau triunique perdure. De façon choquante, il est encore largement enseigné dans les manuels d'introduction à la psychologie (comme l'a montré un article de journal malicieusement intitulé « Your Brain Is Not an Onion With a Tiny Reptile Inside »). L'étude a également mis en évidence certains des pièges de laisser l'hypothèse sans contestation, notamment donner aux étudiants une fausse idée de la façon dont l'évolution se déroule, et promouvoir l'idée que les êtres humains ont le monopole des actions « rationnelles » telles que différer la gratification – sacrifier une récompense à court terme pour un gain à plus long terme.
Alors, qu'est-ce qui fait que nous n'arrivons tout simplement pas à lâcher le modèle de MacLean ? Eh bien, comme nous l'avons vu, les gens semblent vraiment aimer les trois. Mais peut-être y a-t-il plus que cela. Le cerveau triunique nous raconte une histoire flatteuse pour l'ego sur notre place dans le monde : que nous sommes vraiment le summum de l'évolution, nous distinguant des autres espèces. Il réaffirme des idées enivrantes sur notre souveraineté sur la nature, et raconte une histoire rassurante sur nos capacités logiques, ordonnées, presque computationnelles. Nous sommes des créatures conteuses, bien sûr, mais c'est une histoire qui a besoin d'être mise à jour – vers une histoire sur tout ce que nous avons en commun avec les autres animaux, et sur la façon dont les hypothèses simplistes sur le fonctionnement de nos esprits sont presque jamais vraies. Dre Hannah Critchlow est neuroscientifique et auteure de The 21st Century Brain (Torva).
Lectures complémentaires
Seven Deadly Sins de Guy Leschziner (William Collins, 20 £)
How Emotions are Made de Lisa Feldman Barrett (Pan, 12,99 £)
Our Brains, Our Selves de Masud Husain (Canongate, 20 £)
Questions fréquemment posées
FAQs Y a-t-il vraiment un cerveau de lézard caché sous notre esprit rationnel
1 Qu'est-ce que le cerveau de lézard dont tout le monde parle
C'est un surnom pour les parties les plus anciennes et les plus primitives de notre cerveau – principalement le tronc cérébral et le cervelet – qui gèrent des tâches de survie de base comme la respiration, le rythme cardiaque et les réflexes
2 Y a-t-il réellement un cerveau de lézard dans ma tête
Pas littéralement. Vous n'avez pas un cerveau de lézard dans votre crâne. C'est juste une métaphore pour les systèmes automatiques anciens que nous partageons avec les reptiles et d'autres animaux
3 D'où vient cette idée
Elle vient de la théorie du cerveau triunique proposée par le neuroscientifique Paul MacLean dans les années 1960. Il a suggéré que le cerveau a trois couches : reptilienne, mammalienne et humaine
4 Alors, la théorie du cerveau triunique est-elle vraie
Pas vraiment. Les neurosciences modernes l'ont largement rejetée. Le cerveau ne fonctionne pas en couches nettes – il est hautement interconnecté et même les zones primitives sont impliquées dans la pensée complexe
5 Pourquoi les gens utilisent-ils encore le terme cerveau de lézard
Parce que c'est un raccourci pratique. Cela aide à expliquer pourquoi nous réagissons parfois émotionnellement ou instinctivement avant de réfléchir
6 Que contrôle réellement le cerveau de lézard
Les fonctions de survie de base : respiration, rythme cardiaque, équilibre, réponses de combat ou de fuite, faim et réflexes
7 Le cerveau de lézard me fait-il faire des choses égoïstes ou agressives
Pas à lui seul. Il réagit aux menaces et aux besoins, mais vos émotions et votre raisonnement façonnent votre réponse
8 Pourquoi est-ce que j'agis parfois avant de penser
Parce que des voies cérébrales automatiques rapides peuvent se déclencher avant que la pensée délibérée plus lente ne prenne le relais – surtout sous stress, peur ou excitation
9 L'esprit rationnel est-il séparé du cerveau de lézard
Non. Ils sont profondément connectés. Le raisonnement utilise les entrées des systèmes émotionnels et de survie, et les deux s'influencent constamment
10 Puis-je contrôler mon cerveau de lézard
Vous ne pouvez pas l'éteindre, mais vous pouvez gérer vos réactions par la conscience, la respiration, la pause et la pratique
11 Quels sont quelques exemples quotidiens du cerveau de lézard en action
Sursauter quand quelque chose bouge vite près de votre visage, sursauter à un bruit fort, sentir votre cœur s'emballer avant un discours, ou s'emporter contre quelqu'un quand vous êtes stressé
