Gli esseri umani hanno una stranezza cognitiva per il numero tre. Pensate alle molte storie che lo usano, da I tre porcellini a Riccioli d'oro e i tre orsi e I tre moschettieri. L'informazione pubblica e le campagne politiche lo usano per impatto e facilità di richiamo ("Fermati, guarda e ascolta"; "Vedilo. Dillo. Risolto"; "Riduci, riusa, ricicla"). E poi ci sono cornici psicologiche o filosofiche: Freud con il suo id, ego e superio; le tre parti dell'anima umana di Platone; la Santa Trinità. Ebbene, si scopre che le neuroscienze non sono immuni dalla tri-mania. Nel 1959 Paul D MacLean propose un nuovo modo di pensare all'evoluzione e alla funzione del cervello, che battezzò modello "triuno" – tre-in-uno. Divenne rapidamente uno dei concetti più noti e duraturi della biologia umana. La sua idea era che un trio di cervelli distinti sono stratificati dentro i nostri crani, uno sopra l'altro, tutti in lotta per generare i nostri sentimenti e pensieri. In profondità, al centro, si nasconde il primitivo cervello rettiliano, conservato da un antenato che condividiamo con i rettili. Questo contiene antiche regioni responsabili della sopravvivenza, aiutandoci a cacciare e procacciarci il cibo, e guidando i nostri impulsi sessuali affinché ci riproduciamo. Un secondo strato si avvolge attorno al primo, il cosiddetto cervello mammifero. Contiene il sistema limbico, ritenuto la sede delle nostre emozioni. Permise ai mammiferi di giocare, prendersi cura e allattare i loro piccoli e comunicare in qualche modo grezzo. Il terzo e ultimo strato, che avvolge tutto questo e rende gli esseri umani in particolare un gradino sopra, è il cervello "neomammifero": la corteccia eminentemente razionale. Questo, fu proposto, ci fornisce il nostro intelletto superiore, capacità di linguaggio e abilità di ragionare. Secondo MacLean, aiutava a tenere a freno i nostri impulsi primitivi, simili a quelli dei rettili, e le reazioni emotive rudimentali. Si pensava che il comportamento umano fosse il risultato di interazioni tra tutti e tre gli strati del cervello triuno. Nervi logori, atti impulsivi e breve termine erano segni del cervello rettiliano che prevaleva. La nozione di impulsi rettiliani che "irrompono" si dimostrò così popolare che trovò la sua strada nei mondi della psicologia pop, degli affari e della self-help, e si è dimostrata notevolmente tenace. Una mini-industria di libri, conferenze e formazione crebbe attorno all'idea che si potesse attingere al potere del cervello neomammifero per tenere a freno emozioni basilari, inutili o distruttive. L'analogia di fondo – di un cervello simile a una cipolla composto da diversi strati – è ora considerata profondamente fuorviante dai neurobiologi. È facile da comprendere, certo, e racconta una storia avvincente. Ma l'evoluzione semplicemente non aggiunge capacità mentali nettamente divisibili in questo modo. MacLean condusse dissezioni di creature viventi per cercare di provare la sua teoria, ma i risultati, e le sue interpretazioni di essi, sono stati da allora in gran parte screditati. Per esempio, ora è accettato che molti rettili possiedano effettivamente il sistema limbico "mammifero", mentre tutti i mammiferi esibiscono caratteristiche "neomammifere" precedentemente ritenute uniche di quelli "superiori" come noi. Accanto a queste osservazioni anatomiche, ci sono anche i dati comportamentali, con molti animali "inferiori" bravi a risolvere problemi, rispondere e apprendere tramite l'emozione, e comunicare in modi complessi. Come Guy Leschziner, neurologo consulente presso l'ospedale Guy's and St Thomas' di Londra, mi ha detto: "il concetto di diverse parti del cervello con diverse funzioni è estremamente ben stabilito. Tuttavia, rappresentare gli esseri umani come aventi diversi strati cerebrali, per esempio un 'cervello rettiliano' alla base delle funzioni fisiologiche di base, non è suffragato da prove evolutive o fisiologiche. Tanto per cominciare, mammiferi e rettili si separarono presto in termini evolutivi. Mentre è vero che funzioni più primitive nei nostri cervelli si sono evolute prima nel corso della vita sulla Terra, l'idea che tre sistemi cerebrali separati guidino rispettivamente i nostri istinti di base, le emozioni e la logica non regge. Lisa Feldman Barrett, professoressa di psicologia alla Northeastern University, è un'altra voce contemporanea che smentisce attivamente il mito del cervello rettiliano. A suo avviso, invece di operare come un campo di battaglia tra antico istinto, emozione grezza e logica sofisticata, il cervello è un sistema dinamico e integrato il cui scopo è mantenerci in vita prevedendo e gestendo i nostri fabbisogni energetici. Neuroanatomicamente e comportamentalmente, se non ancora nella coscienza popolare, l'idea che tutti abbiamo un cervello rettiliano è stata completamente screditata. Eppure, nonostante le prove crescenti e il successo di cornici più recenti, il cervello triuno perdura. Scioccamente, è ancora ampiamente insegnato nei libri di testo introduttivi di psicologia (come ha mostrato un articolo di giornale maliziosamente intitolato "Il tuo cervello non è una cipolla con un piccolo rettile dentro"). Lo studio ha anche evidenziato alcune delle trappole del permettere che l'ipotesi rimanga incontestata, che includono dare agli studenti un falso senso di come si svolge l'evoluzione, e promuovere l'idea che gli esseri umani abbiano il monopolio su azioni "razionali" come rimandare la gratificazione – sacrificare una ricompensa a breve termine per un guadagno a lungo termine.
Quindi, cosa c'è nel modello di MacLean che proprio non riusciamo a lasciare andare? Ebbene, come abbiamo visto, le persone sembrano davvero amare i tre. Ma forse c'è di più. Il cervello triuno ci racconta una storia che lusinga l'ego sul nostro posto nel mondo: che siamo davvero il culmine dell'evoluzione, distinti dalle altre specie. Riafferma idee inebrianti sulla nostra sovranità sulla natura, e racconta una storia rassicurante sulle nostre capacità logiche, ordinate, quasi computazionali. Siamo creature narratrici, certo, ma questa è una storia che necessita di aggiornamento – a una su quanto in comune abbiamo con altri animali, e su come assunzioni semplicistiche sul modo in cui le nostre menti funzionano siano quasi mai vere. La dottoressa Hannah Critchlow è una neuroscienziata e autrice di The 21st Century Brain (Torva).
Letture ulteriori
Seven Deadly Sins di Guy Leschziner (William Collins, £20)
How Emotions are Made di Lisa Feldman Barrett (Pan, £12.99)
Our Brains, Our Selves di Masud Husain (Canongate, £20)
Domande frequenti
FAQ C'è davvero un cervello rettiliano nascosto sotto la nostra mente razionale
1 Cos'è il cervello rettiliano di cui tutti parlano
È un soprannome per le parti più antiche e primitive del nostro cervello – principalmente il tronco encefalico e il cervelletto – che gestiscono compiti di sopravvivenza di base come respirazione, frequenza cardiaca e riflessi
2 C'è davvero un cervello rettiliano dentro la mia testa
Non letteralmente. Non hai un cervello di rettile nel tuo cranio. È solo una metafora per gli antichi sistemi automatici che condividiamo con rettili e altri animali
3 Da dove viene questa idea
Viene dalla teoria del cervello triuno proposta dal neuroscienziato Paul MacLean negli anni '60. Suggerì che il cervello ha tre strati: rettiliano, mammifero e umano
4 Quindi la teoria del cervello triuno è vera
Non proprio. La neuroscienza moderna l'ha in gran parte respinta. Il cervello non funziona in strati netti – è altamente interconnesso e persino le aree primitive sono coinvolte nel pensiero complesso
5 Perché le persone usano ancora il termine cervello rettiliano
Perché è una scorciatoia comoda. Aiuta a spiegare perché a volte reagiamo emotivamente o istintivamente prima di riflettere
6 Cosa controlla effettivamente il cervello rettiliano
Funzioni di sopravvivenza di base: respirazione, frequenza cardiaca, equilibrio, risposte di attacco o fuga, fame e riflessi
7 Il cervello rettiliano mi fa fare cose egoistiche o aggressive
Non da solo. Reagisce a minacce e bisogni, ma le tue emozioni e il tuo ragionamento plasmano come rispondi
8 Perché a volte agisco prima di pensare
Perché percorsi cerebrali automatici veloci possono attivarsi prima che il pensiero deliberato più lento subentri – specialmente sotto stress, paura o eccitazione
9 La mente razionale è separata dal cervello rettiliano
No. Sono profondamente connessi. Il ragionamento usa input dai sistemi emotivi e di sopravvivenza e i due si influenzano costantemente a vicenda
10 Posso controllare il mio cervello rettiliano
Non puoi spegnerlo, ma puoi gestire le tue reazioni attraverso consapevolezza, respirazione, pause e pratica
11 Quali sono alcuni esempi quotidiani del cervello rettiliano in azione
Sussultare quando qualcosa si muove velocemente vicino al tuo viso, saltare a un rumore forte, sentire il cuore accelerare prima di un discorso o rispondere bruscamente a qualcuno quando sei stressato
