Los humanos tienen una peculiaridad cognitiva con el número tres. Piensa en las muchas historias que lo utilizan, desde Los tres cerditos hasta Ricitos de Oro y los tres osos y Los tres mosqueteros. La información pública y las campañas políticas lo utilizan por su impacto y facilidad de recuerdo (“Alto, mira y escucha”; “Véalo. Dígalo. Resuelto”; “Reducir, reutilizar, reciclar”). Y luego están los marcos psicológicos o filosóficos: Freud con su ello, yo y superyó; las tres partes del alma humana de Platón; la Santísima Trinidad. Bueno, resulta que la neurociencia no es inmune a la tri-manía. En 1959 Paul D MacLean propuso una nueva forma de pensar sobre la evolución y la función del cerebro, que bautizó como el modelo “triuno” – tres en uno –. Rápidamente se convirtió en uno de los conceptos más conocidos y duraderos de la biología humana. Su idea era que un trío de cerebros distintos están estratificados dentro de nuestros cráneos, uno encima del otro, todos luchando por generar nuestros sentimientos y pensamientos. En lo más profundo, en el centro, acecha el primitivo cerebro de lagarto, conservado de un ancestro que compartimos con los reptiles. Este contiene regiones antiguas responsables de la supervivencia, ayudándonos a cazar y recolectar, e impulsando nuestros impulsos sexuales para que nos reproduzcamos. Una segunda capa se envuelve alrededor de la primera, el llamado cerebro mamífero. Contiene el sistema límbico, considerado el asiento de nuestras emociones. Permitía a los mamíferos jugar, cuidar y amamantar a sus crías y comunicarse de alguna manera rudimentaria. La tercera y última capa, que envuelve todo esto y hace a los humanos en particular un escalón superior, es el cerebro “neomamífero”: la corteza eminentemente racional. Esto, se propuso, nos proporciona nuestro intelecto superior, capacidad para el lenguaje y habilidad para razonar. Según MacLean, ayudaba a mantener a raya nuestros impulsos primitivos, similares a los de un lagarto, y nuestras reacciones emocionales rudimentarias. Se pensaba que el comportamiento humano era el resultado de interacciones entre las tres capas del cerebro triuno. Los temperamentos exaltados, los actos impulsivos y el cortoplacismo eran signos de que el cerebro de lagarto ganaba. La noción de impulsos reptilianos “abriéndose paso” resultó tan popular que encontró su camino en los mundos de la psicología popular, los negocios y la autoayuda, y ha demostrado ser notablemente tenaz. Una miniindustria de libros, charlas y capacitaciones creció en torno a la idea de que se podía aprovechar el poder del cerebro neomamífero para mantener a raya las emociones básicas, inútiles o destructivas. La analogía subyacente – de un cerebro similar a una cebolla compuesto por diferentes estratos – ahora es considerada profundamente engañosa por los neurobiólogos. Es fácil de entender, claro, y cuenta una historia convincente. Pero la evolución simplemente no añade capacidades mentales tan claramente divisibles de esta manera. MacLean realizó disecciones de criaturas vivas para intentar probar su teoría, pero los resultados, y sus interpretaciones de ellos, han sido desde entonces en gran medida desacreditados. Por ejemplo, ahora se acepta que muchos reptiles sí poseen el sistema límbico “mamífero”, mientras que todos los mamíferos exhiben características “neomamíferas” que antes se pensaba eran exclusivas de los “superiores” como nosotros. Junto a estas observaciones anatómicas, también están los datos de comportamiento, con muchos animales “inferiores” buenos para resolver problemas, responder y aprender a través de la emoción, y comunicarse de maneras complejas. Como me dijo Guy Leschziner, neurólogo consultor del hospital Guy’s and St Thomas’ de Londres: “el concepto de que diferentes partes del cerebro tienen diferentes funciones está extremadamente bien establecido. Sin embargo, retratar a los humanos como teniendo diferentes capas cerebrales, por ejemplo un ‘cerebro de lagarto’ subyacente a las funciones fisiológicas básicas, no está respaldado por evidencia evolutiva o fisiológica. Para empezar, los mamíferos y los reptiles se separaron temprano en términos evolutivos. Si bien es cierto que las funciones más primitivas de nuestros cerebros evolucionaron antes en el curso de la vida en la Tierra, la idea de que tres sistemas cerebrales separados impulsan respectivamente nuestros instintos básicos, emociones y lógica no se sostiene. Lisa Feldman Barrett, profesora de psicología en la Universidad Northeastern, es otra voz contemporánea que desacredita activamente el mito del cerebro de lagarto. En su opinión, en lugar de operar como un campo de batalla entre el instinto antiguo, la emoción cruda y la lógica sofisticada, el cerebro es un sistema dinámico e integrado cuyo objetivo es mantenernos vivos prediciendo y presupuestando nuestros requerimientos de energía. Neuroanatómica y conductualmente, si aún no en la conciencia popular, la idea de que todos tenemos un cerebro de lagarto ha sido completamente desacreditada. Sin embargo, a pesar de la creciente evidencia, y el éxito de marcos más recientes, el cerebro triuno perdura. Sorprendentemente, todavía se enseña ampliamente en los libros de texto de psicología introductoria (como mostró un artículo de revista con el travieso título "Tu cerebro no es una cebolla con un pequeño reptil dentro"). El estudio también destacó algunas de las trampas de permitir que la hipótesis quede sin cuestionar, que incluyen dar a los estudiantes una falsa idea de cómo se desarrolla la evolución, y promover la idea de que los seres humanos tienen el monopolio de las acciones "racionales" como diferir la gratificación – sacrificar una recompensa a corto plazo por una ganancia a largo plazo.
Entonces, ¿qué tiene el modelo de MacLean que simplemente no podemos dejar ir? Bueno, como hemos visto, la gente realmente parece amar los tríos. Pero quizás hay más que eso. El cerebro triuno nos cuenta una historia que halaga el ego sobre nuestro lugar en el mundo: que realmente somos el pináculo de la evolución, destacándonos de otras especies. Reafirma ideas embriagadoras sobre nuestra soberanía sobre la naturaleza, y cuenta una historia tranquilizadora sobre nuestras habilidades lógicas, ordenadas, casi computacionales. Somos criaturas narradoras, por supuesto, pero esta es una historia que necesita actualización – a una sobre cuánto en común tenemos con otros animales, y cómo las suposiciones simplistas sobre la forma en que nuestras mentes funcionan casi nunca son ciertas. La Dra. Hannah Critchlow es neurocientífica y autora de The 21st Century Brain (Torva).
Lectura adicional
Seven Deadly Sins de Guy Leschziner (William Collins, £20)
How Emotions are Made de Lisa Feldman Barrett (Pan, £12.99)
Our Brains, Our Selves de Masud Husain (Canongate, £20)
Preguntas frecuentes
FAQs ¿Realmente hay un cerebro de lagarto escondido bajo nuestra mente racional
1 ¿Qué es el cerebro de lagarto del que todos hablan
Es un apodo para las partes más antiguas y primitivas de nuestro cerebroprincipalmente el tronco encefálico y el cerebeloque se encargan de trabajos básicos de supervivencia como respirar la frecuencia cardíaca y los reflejos
2 ¿Realmente hay un cerebro de lagarto dentro de mi cabeza
No literalmente No tienes un cerebro de lagarto en tu cráneo Es solo una metáfora para los antiguos sistemas automáticos que compartimos con reptiles y otros animales
3 ¿De dónde viene esta idea
Viene de la teoría del cerebro triuno propuesta por el neurocientífico Paul MacLean en la década de 1960 Sugirió que el cerebro tiene tres capas reptiliana mamífera y humana
4 Entonces ¿es verdadera la teoría del cerebro triuno
No realmente La neurociencia moderna la ha rechazado en gran medida El cerebro no funciona en capas ordenadases altamente interconectado e incluso las áreas primitivas están involucradas en el pensamiento complejo
5 ¿Por qué la gente todavía usa el término cerebro de lagarto
Porque es un atajo práctico Ayuda a explicar por qué a veces reaccionamos emocional o instintivamente antes de pensar las cosas
6 ¿Qué controla realmente el cerebro de lagarto
Funciones básicas de supervivencia respiración frecuencia cardíaca equilibrio respuestas de lucha o huida hambre y reflejos
7 ¿El cerebro de lagarto me hace hacer cosas egoístas o agresivas
No por sí solo Reacciona a amenazas y necesidades pero tus emociones y razonamiento moldean cómo respondes
8 ¿Por qué a veces actúo antes de pensar
Porque las vías cerebrales automáticas rápidas pueden dispararse antes de que entre en juego el pensamiento deliberado más lentoespecialmente bajo estrés miedo o emoción
9 ¿Está la mente racional separada del cerebro de lagarto
No Están profundamente conectados El razonamiento usa información de sistemas emocionales y de supervivencia y los dos se influyen constantemente
10 ¿Puedo controlar mi cerebro de lagarto
No puedes apagarlo pero puedes gestionar tus reacciones mediante conciencia respiración pausas y práctica
11 ¿Cuáles son algunos ejemplos cotidianos del cerebro de lagarto en acción
Encogerse cuando algo se mueve rápido cerca de tu cara saltar ante un ruido fuerte sentir que tu corazón se acelera antes de un discurso o responder bruscamente a alguien cuando estás estresado
