“Me siento un poco nervioso”, admite John Boyega mientras se sienta frente a la cámara. “Hablar de ello podría ayudar. No he revisitado esto en mucho tiempo. Sí, mi corazón está acelerado”. El actor de Attack the Block y Star Wars habla en la escena inicial de un nuevo documental de BBC Two sobre el asesinato del escolar de 10 años Damilola Taylor.
El 27 de noviembre de 2000, Damilola fue apuñalado en la pierna con una botella rota y dejado morir en un hueco de escalera de concreto. Fue atacado cuando caminaba a casa desde un club extraescolar en la biblioteca de Peckham, en el sur de Londres. Se necesitaron seis años y tres juicios separados en el Old Bailey, con un costo total de £16 millones, para lograr una condena por homicidio involuntario. Su muerte conmocionó a la nación no solo porque era tan joven, sino porque todos los sospechosos también eran niños. Boyega fue una de las últimas personas en ver a Damilola con vida. Los dos habían sido amigos cercanos desde que Damilola se mudó al Reino Unido desde Nigeria en agosto de ese año.
Al ver la película en una proyección de Bafta unas semanas antes de su estreno, llama la atención lo joven y vulnerable que se ve el actor de 34 años mientras habla de la muerte de su amigo. A Boyega se le ve más a menudo con seguridad y confianza, ya sea dando un discurso apasionado e improvisado a miles de personas en una protesta de Black Lives Matter en Hyde Park, posando para el calendario Pirelli o interpretando a un rey africano en una película de Hollywood. Por lo general, se mantiene erguido, de hombros anchos y orgulloso. Pero al revisitar los recuerdos de ese día, parece como si casi hubiera vuelto a ser el niño de ocho años que era hace casi 26 años cuando supo que su amigo había muerto.
Un par de horas después, me reúno con él de nuevo en BBC New Broadcasting House para hablar del programa. En persona, Boyega es modesto, con un modo tranquilo y una sonrisa acogedora. Acaba de regresar de un viaje a la semana de la moda de Nueva York y se ve sorprendentemente fresco para alguien que no hace mucho bajó de un vuelo transatlántico.
Boyega está sentado cómodamente con su padre Samson, su madre Abigail y un primo mayor. Es un espacio animado: Boyega vive ahora en Los Ángeles, y tengo la impresión de que todos están emocionados de conseguir un poco de tiempo con él mientras está en Londres. Inmediatamente caemos en una conversación de cinco personas sobre los procedimientos penales en torno a la muerte de Damilola. Todos hablan a la vez.
El primer juicio se derrumbó después de que el juez dictaminara que el testigo clave de la acusación no era fiable, y hubo controversia sobre pruebas cruciales que quedaron excluidas del proceso. La familia siguió de cerca los tres juicios —en el segundo, el jurado no logró alcanzar un veredicto para dos de los tres acusados por un cargo de asesinato— y hay una sensación de frustración por las oportunidades perdidas de llevar a los asesinos ante la justicia.
“Habrías pensado que la influencia del caso Stephen Lawrence habría sido mucho más fuerte, si de verdad hubieran aprendido algo. No dio esa impresión”, suspira Boyega. La investigación policial fue muy criticada después de que se descubriera que había cometido una serie de errores significativos.
Toda la familia Boyega conocía a Damilola, pero el actor ha dicho muy poco sobre él en público. Boyega ha trabajado de forma constante desde su debut en 2011 en el clásico de culto de ciencia ficción Attack the Block, incluido un papel protagonista que lo cambió todo en la franquicia Star Wars de Disney. Sus proyectos más recientes, The Woman King (2022) y They Cloned Tyrone (2023), fueron ambos aclamados por la crítica. Ha dicho que su éxito profesional se debe en no pequeña medida a haberse inspirado en la forma en que Damilola vivió su corta vida.
Ha estado profundamente involucrado en el documental. “La primera vez que vi un montaje rough estaba en mi sala y había mucha luz. Desde entonces, hemos estado viendo ediciones diarias en mi teléfono, portátil y una pequeña televisión. Pero verlo en un cine impacta de manera diferente: fue un obstáculo emocional superarlo, ver la película de esa manera. Realmente me afectó”. Durante la proyección de 75 minutos, se podían oír llantos y sorber narices por toda la sala. “Es una de esas películas que no vería varias veces por mi conexión personal con ella, pero definitivamente es una película a la que volveré; cuando mi hijo sea lo bastante mayor, le mostraré esta película. Necesitas conocer las realidades de tu linaje”.
El primer día de Damilola Taylor en la escuela primaria Oliver Goldsmith en Peckham, poco después de llegar al Reino Unido, una maestra asignó a la hermana de Boyega, Grace, para que fuera su guía. Ella dice en el documental: “Mi maestra dijo: ‘Grace, hay un niño nuevo y viene de Nigeria, y obviamente tú eres nigeriana, así que entiendes el idioma; puedes mostrarle el lugar’”. Se convirtieron en un trío, porque Boyega y su hermana eran inseparables en ese momento.
“La única razón por la que estaba tanto con él era porque siempre estaba con mi hermana: heredé a Damilola”, me dice Boyega, riéndose. “Me quedé porque lo encontraba hilarante”.
El impacto psicológico es algo que definitivamente se quedó conmigo.
Boyega en una imagen fija del documental sobre Damilola. Fotografía: BBC/Optomen TV
Su padre añade un recuerdo conmovedor: “John no tiene muchos amigos, al menos no chicos. John tenía chicas a su alrededor. Y recuerdo haber preguntado: ‘John, ¿por qué andas con chicas?’, y él dijo: ‘Papá, los chicos son peligrosos, me van a pegar’”. A la hora del almuerzo, los tres corrían juntos por el patio.
Boyega describe el día en que Damilola murió como un punto de inflexión para él. “El impacto psicológico es algo que definitivamente se quedó conmigo, pero ahora sale como aprecio. Cada vez que me despierto y estoy aquí, lo aprecio”. Sonríe mientras habla de decirles a sus amigos: “Les digo a mis chicos: ‘¡Oye, una bala no te mira y dice: “Ya has hecho películas antes”, y te esquiva!’”. Sin embargo, de niño, sus pensamientos eran menos positivos. “Cuando oía que alguien había sido apuñalado o lo que fuera, sentía que se acercaba cada vez más, y esa conciencia se convirtió en parte de la vida cotidiana. Tenía mucho miedo de eso”.
Boyega tenía ocho años cuando mataron a Damilola; antes había pensado que la muerte “solo les pasaba a los viejos”. Estaba desconcertado por ello: “¿como cuando los bebés se caen y todos dicen: ‘¡Oh, Dios mío!’, y entonces el bebé, al ver la reacción, decide llorar? Era así”. A medida que la noticia calaba, le costaba entender que cosas malas pudieran pasarle a gente buena. “Intentaba entender qué significaba. Pensaba en la practicidad de ello. El último aliento. ¿Duele? Recuerdo haber tenido conversaciones con Grace en las que decía: ‘¿Crees que la muerte es sueño?’ o ‘¿Quizá se van por 20 años y luego vuelven?’. Me mantenía despierto por la noche porque acababa de estar con el chico, ¿sabes?”.
Después de la muerte de Damilola, Boyega pasaba mucho tiempo en casa, en su habitación. A veces los amigos llamaban a su puerta y él le decía a su madre que transmitiera el mensaje de que no quería salir. “La mano de la muerte está influyendo en los niños para que maten a niños. Yo pienso: ‘Maldita sea, soy un niño, déjame quedarme donde me siento más seguro’. Tenía un hogar que me daba una seguridad extrema, y mis padres no rehuían mostrar preocupación”.
Esto se manifestó de muchas maneras, incluida su elección de escuela secundaria para él. En lugar de las opciones en su distrito de residencia, fue enviado a Westminster City School, a casi una hora en autobús. ¿Salir de la zona fue una respuesta a la muerte de Damilola? El padre de Boyega responde: “Antes de que John diga nada, fui a ver a su maestro cuando iba a ir a la escuela secundaria y me dijo: ‘Sr. Boyega, ¿por qué tiene que elegir Westminster?’. Y nunca le dije lo que vi: que el entorno aquí va a corromper a este chico”, dice, señalando a su hijo. “Vi lo que venía, que en el futuro este entorno va a ser muy, muy peligroso”. Esto fue en 2003. Para el final de la década, 188 adolescentes habían sido asesinados en las calles de Londres. Redirijo la conversación hacia Boyega. ¿Recibió terapia entonces? Baja la barbilla y me mira con el ceño fruncido. Lo que parece transmitir es que no existe tal cosa como la terapia en un hogar africano, especialmente no en un hogar africano de los años 90. Ambos nos reímos. En este punto soy consciente de que mi pregunta podría interpretarse fácilmente como una crítica a sus padres, que están sentados en el sofá frente a nosotros en la habitación, de repente bastante claustrofóbica. Pasamos rápidamente a otra cosa. A lo largo de los años ha habido numerosos documentales centrados en diversos aspectos del asesinato de Damilola, desde un especial de BBC Panorama de 2002 hasta, más recientemente, uno presentado por la locutora Yinka Bokinni para conmemorar el 20.º aniversario de la muerte de Damilola. Este último proyecto centra gran parte de la narrativa en las 24 horas previas a su asesinato. Escuchamos a varias personas que fueron críticas para la investigación en sus primeras etapas, incluido el trabajador de mantenimiento del complejo que encontró por primera vez a Damilola mientras yacía sangrando en el hueco de la escalera. Hubo varios meses de conversaciones entre Boyega y el director, Alex Thomas, quien también dirigió el galardonado documental de Sky Original Bibaa and Nicole: Murder in the Park, sobre los asesinatos de 2020 de Bibaa Henry y Nicole Smallman. “Me tocó a mí decidir quién venía de mi mundo a sentarse y hablar”, dice Boyega. “Fue entonces cuando decidí que Grace sería más apropiada para hablar de Damilola que yo, porque ella era su amiga directa; tenían edades similares. Y creo que su perspectiva era bastante importante”. Saltar la promoción del boletín Suscríbete a Inside Saturday La única forma de echar un vistazo entre bastidores a la revista del sábado. Suscríbete para recibir la historia interna de nuestros mejores escritores, así como todos los artículos y columnas imprescindibles, entregados en tu bandeja de entrada cada fin de semana. Introduce tu correo electrónico Suscribirse después de la promoción del boletín Esa fue la parte fácil. Más difícil fue decidir cómo abordar el ecosistema de acoso y miedo en las calles de Peckham que condujo y en última instancia sustentó el asesinato de Damilola. En el montaje final, gran parte de este elemento de la narración se omite. No pasa desapercibido. Durante una sesión de preguntas y respuestas después de la proyección, un miembro de Bafta en el público cuestiona la falta de contexto incluido sobre las vidas de los dos chicos condenados por el homicidio involuntario de Damilola. En agosto de 2006, los hermanos Danny y Ricky Preddie fueron condenados cada uno a ocho años en custodia juvenil tras el tercer juicio. La persona que preguntó señaló que los hermanos aparecieron en el Old Bailey sin ningún familiar acompañándolos. “Me encantaría saber por qué dejaron eso fuera”, dijeron, refiriéndose a las infancias problemáticas de los hermanos. Era bien sabido que su madre soltera luchó enormemente mientras los criaba. La pareja finalmente fue colocada en un hogar de acogida infantil de la autoridad local. “Consideramos la opción de entrevistar a los dos hermanos”, dijo Boyega, quien explicó una preocupación general dentro del equipo de que pudiera verse como demasiada empatía hacia los perpetradores. Al final, se tomó la decisión de no acercarse a ellos. Pero Boyega está de acuerdo en que algunos elementos de su historia sí tienen un lugar en la narrativa, en particular cuando se trata del debate sobre cómo poner fin a la violencia juvenil. “Familia. Disciplina”, dice con decisión. “El hecho de que no tengas un adulto en casa que te haga rendir cuentas es muy importante, especialmente para los chicos”. Repite la última frase un poco más despacio para enfatizar su importancia. “Pero ya sabes, podrías tener dos padres en casa y el niño igual sale y hace lo que tiene que hacer, así que obviamente hay una conversación más matizada. Incluso en el sentido de que alguien te mostrara que te quería, que le importaba lo que hacías o si cometías un error o no. Lo que esa persona dijo en la sesión de preguntas y respuestas de la proyección me hizo pensar en lo que significaba: que ellos no tenían eso. Ni siquiera un trabajador social”.
“No sabía que era pobre hasta que estaba en año 7. Cuando eres muy pequeño, realmente no piensas en eso. Cuando llegas a la escuela, empiezas a ver dónde estás en la cadena alimenticia de la vida”. Hay un largo silencio cuando le pregunto a Boyega qué fue difícil de hacer el documental. “La pobreza”, responde finalmente. Quiere decir que le trajo recuerdos de la pobreza que experimentó de niño. Al crecer, vivió en un pequeño piso en el complejo Sceaux Gardens, justo al lado de Peckham Road, con sus dos padres y sus hermanas mayores: Grace, que aparece en el documental, y Blessing, que en general mantiene un perfil mucho más bajo. Su madre era trabajadora de cuidados y su padre ministro pentecostal. “No sabía que era pobre hasta que estaba en año 7. Cuando eres muy pequeño, realmente no piensas en eso. Y luego, cuando llegas a la escuela, empiezas a ver dónde estás en la cadena alimenticia de la vida, y ahí es cuando empiezas a compararte con otros niños y otros chicos”. El proceso de filmar el documental trajo ese mundo de vuelta al foco.
Boyega recuerda que estaba muy pendiente de no destacar por las razones equivocadas en su primer año en Westminster City School, y de rogarle a su madre que le comprara un par de Kickers. Ella lo llevó a Barrie Howard, una zapatería en East Street en Walworth, un rito de paso estratégico para cualquier surlondinense que esperara sobrevivir a la brutal transición de primaria a secundaria. Pero una vez que tuvo los zapatos se sintió mal, porque podía notar cuánto le había costado a ella. “Nunca más le pedí Kickers a mi madre; usé Clarks el resto de la escuela”. Al recountar estos recuerdos, además de ver el metraje de archivo de Peckham y el suéter granate de la escuela Oliver Goldsmith, volvió el sentimiento distintivo de que tenía mucho menos que muchos de sus compañeros. “Trabajé duro para salir de eso. Al hacer esta película tuve que revisitar quién solía ser, y eso me molestó”. Las entrevistas tuvieron lugar mientras estaba en locación en la Isla de Skye haciendo una película de terror sobrenatural, The Punishing, en la que protagoniza junto a Cara Delevingne (actualmente está en postproducción). El entorno sirvió como un recordatorio físico de lo lejos que ha llegado en la vida.
Boyega con Oscar Isaac en Star Wars: The Force Awakens, 2015. Fotografía: Disney/Lucasfilm/Allstar
… y con su familia en el estreno en Londres de Star Wars: The Last Jedi, 2017. Fotografía: PA Images/Alamy Stock Photo/Alamy Live News.
Boyega tenía algunas reservas sobre participar en el proyecto. Su principal preocupación era asegurarse de que el hermano de Damilola —Tunde Taylor, presidente del Damilola Taylor Trust— estuviera contento con la forma en que se retrata la vida de Damilola. “He estado en el ojo público durante un tiempo ya y, por mi experiencia, tienes que tener mucho cuidado, porque no sabes qué periodista está estresado por un editor. No sabes qué persona quiere tomar una historia y no usarla con las intenciones correctas. No sabes si van a ser respetuosos con las personas que realmente están involucradas”. Pero lo tranquilizó conocer al productor Nelson Adeosun, un amigo de la familia de la infancia, y al también colaborador Leroy Logan. Logan es el fundador y expresidente de la Black Police Association, a quien Boyega interpretó en la película Red, White and Blue, de la serie antológica de 2020 de Steve McQueen, Small Axe, que le valió un Globo de Oro. Mudarse a miles de kilómetros de Peckham ha cambiado inevitablemente la conexión de Boyega con el lugar que lo formó. “El sur sigue siendo familiar, pero si voy ahora, la gente tiene que guiarme… es tan, tan diferente”, dice, refiriéndose a la gentrificación de la zona. Para él, sin embargo, el corazón del lugar está en las personas que recuerdan cómo era cuando él crecía. Rememoramos un poco qué lugares legendarios han sobrevivido. Le complace señalar que Bagel King sigue existiendo.
Alguien asoma la cabeza por la puerta para decirnos que tenemos que terminar. Boyega tiene una agenda apretada. Hago una última pregunta. Háblame de tus joyas, digo, señalando su mano izquierda. “Ah, sí, este es mi anillo de boda”, dice con naturalidad. “Llevo casi dos años casado”. No comparte ningún detalle sobre su esposa, pero menciona que tuvieron una ceremonia pequeña, bromeando con que se casó como lo hizo Braveheart, mientras imita clavar una espada en el suelo. Luego baja la voz a su registro más profundo y brama: “¿Vendrás conmigo?”.
Su hermana mayor se nos ha unido ahora, y la habitación estalla en un coro de risas desinhibidas. Me doy cuenta de que el anillo que lleva es diferente del del documental. “Sí, este es nuestro anillo muy sentimental”, dice sobre la banda de dos tonos. “Este es el que decidimos comprar espontáneamente porque solo quería el anillo en mi dedo, así que fuimos a Walmart a comprarlo. Fue un viaje encantador a Walmart. ¡Un saludo, Walmart Canoga Park!”, se ríe. Me sorprende saber que no tuvo una ceremonia nigeriana tradicional. “Me encantaría tener una celebración de boda. A ambos nos gusta la idea de celebrar algo establecido, en lugar de celebrar la entrada. ¡Y para entonces, tendremos que cerrar Nigeria!”.
Se me ocurre que el hijo que mencionó antes puede no ser hipotético. ¿Estás a punto de lanzar oficialmente un bebé?, pregunto con cautela. “Mi bebé está en camino. Tenemos un bebé cocinándose”. Y dijiste “mi hijo” antes: ¿es porque vas a tener un niño? Lo confirma y también que tiene un hijastro pequeño. “Así que, ya sabes, mi vida está completa, completamente realizada en términos de familia. Ha sido tan agradable con el timing”.
Adaptarse a esta nueva dinámica lejos del ojo público claramente le ha sentado bien, y quizá por eso ahora está listo para hablar públicamente de su amistad con Damilola. “Sí creo que es importante mirar atrás y contar a la gente las realidades concretas de tus orígenes, porque no fue hasta que conocí las realidades concretas de los orígenes de otras personas que decidí perseguir algo más”. Cuando piensa en el tipo de padre que quiere ser, todo todavía le está calando. “¡Que seamos padres es gracioso! Solo quiero asegurarme de estar presente, ser constante y estar lleno de amor”.
Estos hitos personales explican por qué ha sido menos visible en los últimos años. “He intentado en la medida de lo posible, especialmente después de períodos en los que he trabajado mucho, descentrar mi carrera. Ha habido ciertos momentos en los que he sabido que este es un momento para la familia. Ya sabes, hay cosas que hacer”. En este momento, tiene claro que su propósito es amar a su esposa y a sus hijos e invertir en el sistema de apoyo que sabe que es afortunado de haber tenido. Damilola: The Untold Story se emite en BBC Two y iPlayer desde el 5 de octubre.
Preguntas frecuentes
Preguntas frecuentes John Boyega recuerda el día en que mataron a su amigo Damilola Taylor
1 ¿Quién es John Boyega?
Un actor británico conocido sobre todo por interpretar a Finn en la trilogía secuela de Star Wars. También protagonizó Attack the Block, Pacific Rim Uprising y Detroit.
2 ¿Quién era Damilola Taylor?
Un niño nigeriano de 10 años que vivía en Londres. Fue atacado y asesinado el 27 de noviembre de 2000 en Peckham, al sur de Londres.
3 ¿Cómo conocía John Boyega a Damilola Taylor?
Eran amigos de la escuela. Ambos asistieron a la escuela primaria Oliver Goldsmith en Peckham y crecieron en la misma zona.
4 ¿Qué dijo exactamente Boyega sobre la muerte de Damilola?
Dijo que me mantenía despierto por la noche porque acababa de estar con él. Ha hablado del shock de perder a un amigo al que había visto poco antes del ataque.
5 ¿Cuántos años tenía Boyega cuando murió Damilola?
Tenía alrededor de 8 años en ese momento, lo que convirtió la pérdida en una de sus primeras experiencias con la tragedia.
6 ¿Qué le pasó a Damilola Taylor?
Fue apuñalado en la pierna con una botella rota mientras caminaba a casa desde una biblioteca. Se desangró hasta morir. Dos hermanos fueron condenados más tarde por homicidio involuntario en 2006.
7 ¿Por qué Boyega sigue hablando de Damilola?
Ha dicho que el recuerdo se quedó con él y dio forma a su visión sobre la violencia juvenil. Usa su plataforma para mantener viva la historia de Damilola y presionar por el cambio.
8 ¿Por qué esta historia afectó tan profundamente a Boyega?
Porque acababa de estar con Damilola antes del ataque. Esa cercanía temporal hizo que la pérdida se sintiera personal e inmediata, no distante.
9 ¿Qué es el Damilola Taylor Trust?
Una organización benéfica creada por el padre de Damilola, Richard Taylor, para ayudar a los jóvenes y combatir la violencia juvenil en el Reino Unido.
10 ¿Trabajó Boyega con el Damilola Taylor Trust?
Sí. Ha apoyado el trust y ha hablado en eventos que honran la memoria de Damilola.
11 ¿Cuál es la principal lección de la historia de Boyega?
Que la violencia juvenil tiene un impacto duradero en amigos, familias y comunidades enteras, y que los supervivientes llevan el recuerdo de por vida.
