"Jag känner mig lite nervös", medger John Boyega när han sätter sig framför kameran. "Att prata om det kanske hjälper. Jag har inte återvänt till det här på länge. Ja, mitt hjärta bultar." Skådespelaren från Attack the Block och Star Wars talar i öppningsscenen av en ny BBC Two-dokumentär om dödandet av den 10-årige skolpojken Damilola Taylor.
Den 27 november 2000 stacks Damilola i benet med en trasig flaska och lämnades att dö i ett betongtrapphus. Han attackerades när han gick hem från en fritidsklubb vid Peckham library i södra London. Det tog sex år och tre separata rättegångar vid Old Bailey, till en kostnad av 16 miljoner pund totalt, att säkra en fällande dom för dråp. Hans död chockerade nationen inte bara för att han var så ung, utan för att alla misstänkta också var barn. Boyega var en av de sista personerna som såg Damilola vid liv. De två hade varit nära vänner sedan Damilola flyttade till Storbritannien från Nigeria i augusti samma år.
När man ser filmen vid en Bafta-visning några veckor före premiären är det slående hur ung och sårbar den 34-årige skådespelaren ser ut när han talar om sin väns död. Boyega ses oftare se självsäker och trygg ut, vare sig han håller ett passionerat, improviserat tal till tusentals vid en Black Lives Matter-protest i Hyde Park, poserar för Pirelli-kalendern, eller spelar en afrikansk kung i en Hollywoodfilm. Vanligtvis står han lång, bredaxlad och stolt. Men när han återvänder till minnena från den dagen känns det som om han nästan har återgått till det åttaåriga barn han var för nästan 26 år sedan när han fick veta att hans vän hade dött.
Ett par timmar senare träffar jag honom igen på BBC New Broadcasting House för att diskutera programmet. Personligen är Boyega anspråkslös, med ett lugnt sätt och ett välkomnande leende. Han har just återvänt från en resa till New York fashion week och ser förvånansvärt fräsch ut för någon som inte länge har klivit av en transatlantisk flygning.
Boyega sitter bekvämt med sin far Samson, sin mor Abigail och en äldre kusin. Det är en livlig plats – Boyega bor i Los Angeles nu, och jag får intrycket att alla är glada att få lite tid med honom medan han är i London. Vi faller omedelbart in i en femvägs konversation om de straffrättsliga förfarandena kring Damilolas död. Alla pratar samtidigt.
Den första rättegången kollapsade efter att domaren bedömde att åklagarsidans nyckelvittne var opålitligt, och det fanns kontroverser kring avgörande bevis som uteslöts från förfarandet. Familjen följde alla tre rättegångarna noggrant – i den andra lyckades juryn inte nå en dom för två av de tre tilltalade på en mordanklagelse – och det finns en känsla av frustration över de missade möjligheterna att ställa mördarna inför rätta.
"Man skulle ha trott att inflytandet från Stephen Lawrence-fallet skulle ha varit mycket starkare, om de faktiskt hade lärt sig något. Det framstod inte så", suckar Boyega. Polisutredningen kritiserades hårt efter att det upptäcktes att den hade gjort ett antal betydande misstag.
Hela Boyega-familjen kände Damilola, men skådespelaren har tidigare sagt väldigt lite om honom offentligt. Boyega har arbetat stadigt sedan sin debut 2011 i sci-fi-kultklassikern Attack the Block, inklusive en banbrytande huvudroll i Disneys Star Wars-franchise. Hans senaste projekt, The Woman King (2022) och They Cloned Tyrone (2023), fick båda kritikerros. Han har sagt att hans professionella framgång till stor del beror på att han inspirerades av hur Damilola levde sitt korta liv.
Han har varit djupt involverad i dokumentären. "Första gången jag såg en grovklippning var jag i mitt vardagsrum och det var ljust ute. Sedan dess har vi tittat på dagliga klippningar på min telefon, laptop och en liten TV. Men att se den på bio träffar annorlunda – det var ett känslomässigt hinder att ta sig igenom, att se filmen på det sättet. Det påverkade mig verkligen." Under den 75 minuter långa visningen kunde man höra gråt och snörvlande i rummet. "Det är en av de filmer jag inte skulle se flera gånger på grund av min personliga koppling till den, men det är definitivt en film jag kommer att återvända till – när mitt barn är tillräckligt gammalt ska jag visa honom den här filmen. Man behöver känna till verkligheterna i sin härstamning."
På Damilola Taylors första dag på Oliver Goldsmith primary school i Peckham, strax efter att han anlänt till Storbritannien, tilldelade en lärare Boyegas syster Grace att vara hans guide. Hon säger i dokumentären: "Min lärare sa liksom: 'Grace, det är en ny pojke och han är från Nigeria, och du är uppenbarligen nigerian så du förstår språket – du kan visa honom runt.'" De blev en trio, eftersom Boyega och hans syster var oskiljaktiga vid den tiden.
"Det enda skälet till att jag var runt honom så mycket var att jag alltid var med min syster – jag ärvde Damilola", berättar Boyega för mig och skrattar. "Jag stannade för att jag tyckte han var hysteriskt rolig."
Den psykologiska påverkan är något som definitivt stannade hos mig.
Boyega i en stillbild från dokumentären om Damilola. Foto: BBC/Optomen TV
Hans far tillägger ett gripande minne: "John har inte många vänner – åtminstone inte pojkar. John hade flickor runt sig. Och jag minns att jag frågade: 'John, varför hänger du med flickor?' och han sa: 'Pappa, pojkar är farliga – de kommer att slå mig.'" Vid lunchtid sprang de tre runt på skolgården tillsammans.
Boyega beskriver dagen Damilola dog som en vändpunkt för honom. "Den psykologiska påverkan är något som definitivt stannade hos mig, men nu kommer den ut som uppskattning. Varje gång jag vaknar och jag är här, uppskattar jag det." Han ler när han pratar om att berätta för sina vänner: "Jag säger till mina grabbar: 'Hej, en kula tittar inte på dig och säger: "Du har gjort filmer förut", och väjer undan för dig!'" Som barn var hans tankar dock mindre positiva. "När jag hörde att någon hade blivit knivhuggen eller vad som helst, kändes det bara som att det kom närmare och närmare, och den medvetenheten blev en del av vardagen. Jag var väldigt rädd för det."
Boyega var åtta när Damilola dödades; han hade tidigare trott att döden "bara hände gamla människor". Han var förvirrad av det – "som när bebisar faller och alla säger 'Åh herregud!' och sedan bestämmer sig bebisen, när den ser reaktionen, för att gråta? Det var så det var." När nyheten sjönk in hade han svårt att förstå att dåliga saker kunde hända goda människor. "Jag försökte lista ut vad det betydde. Jag tänkte på det praktiska i det. Det sista andetaget. Gör det ont? Jag minns att jag hade samtal med Grace där jag sa: 'Tror du att döden är sömn?' eller 'Kanske de är borta i 20 år och sedan kommer tillbaka?' Det höll mig vaken på nätterna för jag hade precis varit med killen, du vet?"
Efter Damilolas död tillbringade Boyega mycket tid hemma på sitt rum. Ibland knackade vänner på för honom och han sa till sin mamma att framföra meddelandet att han inte ville gå ut. "Dödens hand påverkar barn att döda barn. Jag tänker: 'Fan, jag är ett barn, låt mig stanna där jag känner mig säkrast.' Jag hade ett hem som gav mig extrem säkerhet, och mina föräldrar undvek inte att visa oro."
Detta visade sig på många sätt, inklusive deras val av gymnasieskola för honom. Istället för alternativen i deras hemkommun skickades han till Westminster City School – nästan en timme bort med buss. Var det att komma bort från området ett svar på Damilolas död? Boyegas far svarar: "Innan John säger något, jag gick till hans lärare när han skulle börja gymnasiet och han sa till mig: 'Mr Boyega, varför måste du välja Westminster?' Och jag sa aldrig till honom vad jag såg: att miljön här kommer att fördärva den här killen", säger han och pekar på sin son. "Jag såg vad som komma skulle, att i framtiden kommer den här miljön att vara väldigt, väldigt farlig." Detta var 2003. I slutet av decenniet hade 188 tonåringar mördats på Londons gator. Jag riktar samtalet tillbaka till Boyega. Hade han terapi då? Han sänker hakan och tittar på mig med rynkad panna. Vad han verkar förmedla är att det inte finns något sådant som terapi i ett afrikanskt hushåll – särskilt inte ett afrikanskt hushåll från 1990-talet. Vi skrattar båda. Vid det här laget är jag medveten om att min fråga lätt skulle kunna uppfattas som en kritik av hans föräldrar, som sitter på soffan mittemot oss i det plötsligt ganska klaustrofobiska rummet. Vi går snabbt vidare. Under åren har det funnits många dokumentärer som fokuserat på olika aspekter av Damilolas dödande, från en BBC Panorama-special 2002 till senast en som leddes av programledaren Yinka Bokinni för att markera 20-årsdagen av Damilolas död. Detta senaste projekt fokuserar mycket av berättelsen på de 24 timmarna före hans dödande. Vi hör från ett antal personer som var avgörande för utredningen i dess tidiga skeden, inklusive fastighetsunderhållsarbetaren som först hittade Damilola där han låg blödande i trapphuset. Det var flera månaders diskussioner mellan Boyega och regissören Alex Thomas – som också regisserade den prisbelönta Sky Original-dokumentären Bibaa and Nicole: Murder in the Park, om morden 2020 på Bibaa Henry och Nicole Smallman. "Det föll på mig att bestämma vem som skulle komma från min värld och sätta sig ner och prata", säger Boyega. "Det var då jag bestämde att Grace skulle vara mer lämplig att diskutera Damilola än jag, eftersom hon var hans direkta vän – de var i ungefär samma ålder. Och jag tror att hennes perspektiv på det var ganska viktigt." Hoppa förbi nyhetsbrevspromotion Anmäl dig till Inside Saturday Det enda sättet att få en titt bakom kulisserna på Saturday magazine. Anmäl dig för att få insiderhistorien från våra främsta skribenter samt alla måste-läsa artiklar och kolumner, levererade till din inkorg varje helg. Ange din e-post Anmäl dig efter nyhetsbrevspromotion Det var den lätta delen. Svårare var att bestämma hur man skulle ta upp ekosystemet av mobbning och rädsla på Peckhams gator som ledde fram till och i slutändan låg till grund för Damilolas dödande. I den slutliga klippningen utelämnas mycket av detta element av berättandet. Det går inte obemärkt förbi. Under en frågestund efter visningen ifrågasätter en Bafta-medlem i publiken bristen på bakgrundshistoria om livet för de två pojkarna som dömdes för Damilolas dråp. I augusti 2006 dömdes bröderna Danny och Ricky Preddie var och en till åtta års ungdomsvård efter den tredje rättegången. Frågeställaren påpekade att bröderna dök upp vid Old Bailey utan någon familj närvarande. "Jag skulle gärna vilja veta varför ni utelämnade det", sa de och syftade på brödernas problematiska barndomar. Det var välkänt att deras ensamstående mor kämpade enormt med att uppfostra dem. Paret placerades så småningom i ett kommunalt barnhem. "Vi tittade på alternativet att intervjua de två bröderna", sa Boyega, som förklarade en allmän oro inom teamet för att det skulle kunna ses som alltför empatiskt mot förövarna. Till slut fattades beslutet att inte kontakta dem. Men Boyega håller med om att vissa delar av deras bakgrundshistoria har en plats i berättelsen, särskilt när det gäller debatten om hur man ska få slut på ungdomsvåld. "Familj. Disciplin", säger han bestämt. "Faktumet att du inte har en vuxen hemma som håller dig ansvarig är en väldigt viktig sak, särskilt för pojkar." Han upprepar den sista meningen lite långsammare för att betona dess betydelse. "Men du vet, man kan ha två föräldrar hemma och barnet går ändå ut och gör vad de behöver göra, så det är uppenbarligen en mer nyanserad konversation. Även i den meningen att någon visade dig att de älskade dig, att de brydde sig om vad du gjorde eller huruvida du gjorde ett misstag. Vad den personen sa vid frågestunden på visningen fick mig att tänka på vad det betydde – att de inte hade det. Inte ens en socialarbetare."
"Jag visste inte att jag var fattig förrän jag gick i årskurs 7. När man är väldigt ung tänker man inte riktigt på det. När man kommer till skolan börjar man se var man befinner sig i livets näringskedja." Det blir en lång tystnad när jag frågar Boyega vad som var svårt med att göra dokumentären. "Fattigdom", svarar han till slut. Han menar att det väckte minnen av den fattigdom han upplevde som barn. Under uppväxten bodde han i en liten lägenhet i Sceaux Gardens-estaten strax utanför Peckham Road med båda sina föräldrar och sina äldre systrar – Grace, som medverkar i dokumentären, och Blessing, som generellt håller en mycket lägre profil. Hans mor var vårdarbetare och hans far pingstpastor. "Jag visste inte att jag var fattig förrän jag gick i årskurs 7. När man är väldigt ung tänker man inte riktigt på det. Och sedan när man kommer till skolan börjar man se var man befinner sig i livets näringskedja, och det är då man börjar jämföra sig med andra barn och andra ungar." Processen att filma dokumentären satte den världen i fokus igen.
Boyega minns att han var angelägen om att inte sticka ut av fel anledningar under sitt första år på Westminster City School, och att han tiggde sin mamma om att köpa ett par Kickers. Hon tog honom till Barrie Howard, en skoaffär på East Street i Walworth – en strategisk övergångsrit för varje söderlondonbo som hoppades överleva den brutala övergången från grundskola till gymnasium. Men när han väl hade skorna kände han sig dålig, för han kunde se hur mycket de kostade henne. "Jag bad aldrig mamma om Kickers igen – jag hade Clarks resten av skoltiden." Att återberätta dessa minnen, plus att se arkivmaterialet från Peckham och den vinröda Oliver Goldsmith-skolsweatern, väckte den distinkta känslan av att han hade så mycket mindre än många av sina jämnåriga. "Jag arbetade hårt för att ta mig ur det. När jag gjorde den här filmen var jag tvungen att återvända till den jag brukade vara, och det störde mig." Intervjuerna ägde rum medan han var på plats på Isle of Skye för att spela in en övernaturlig skräckfilm, The Punishing, där han spelar mot Cara Delevingne (den är för närvarande i postproduktion). Omgivningen fungerade som en fysisk påminnelse om hur långt han har kommit i livet.
Boyega med Oscar Isaac i Star Wars: The Force Awakens, 2015. Foto: Disney/Lucasfilm/Allstar
… och med sin familj vid Londonpremiären av Star Wars: The Last Jedi, 2017. Foto: PA Images/Alamy Stock Photo/Alamy Live News.
Boyega hade vissa reservationer kring att vara involverad i projektet. Hans främsta oro var att han ville säkerställa att Damilolas bror – Tunde Taylor, ordförande för Damilola Taylor Trust – var nöjd med hur Damilolas liv porträtteras. "Jag har varit i offentlighetens ljus ett tag nu och av min erfarenhet måste man vara väldigt försiktig, för man vet inte vilken journalist som är stressad av en redaktör. Man vet inte vilken person som vill få tag i en story och inte använda den med rätt avsikter. Man vet inte om de kommer att vara respektfulla mot de människor som verkligen är involverade." Men han kände sig lugnad av att träffa producenten Nelson Adeosun, en barndomsvän till familjen, och medverkande Leroy Logan. Logan är grundare och tidigare ordförande för Black Police Association, som Boyega porträtterade i filmen Red, White and Blue, från Steve McQueens antologiserie Small Axe från 2020, vilket gav honom en Golden Globe. Att flytta tusentals mil bort från Peckham har oundvikligen förändrat Boyegas koppling till platsen som formade honom. "Södern är fortfarande bekant, men om jag åker dit nu måste folk guida mig … det är så, så annorlunda", säger han och syftar på områdets gentrifiering. För honom ligger dock platsens hjärta i människorna som minns hur det var när han växte upp. Vi minns lite vilka legendariska hängställen som har överlevt. Han konstaterar nöjt att Bagel King fortfarande finns kvar.
Någon sticker in huvudet genom dörren för att säga att vi måste avsluta. Boyega har ett tight schema. Jag ställer en sista fråga. Berätta om dina smycken, säger jag och gestikulerar mot hans vänstra hand. "Åh ja, det här är min vigselring", säger han kavat. "Jag har varit gift i nästan två år nu." Han delar inte med sig av några detaljer om sin fru, men nämner att de hade en liten ceremoni, och skämtar att han gifte sig som Braveheart gjorde, medan han mimar att han planterar ett svärd i marken. Han sänker sedan rösten till sitt djupaste register och vrålar: "Will you come with me?"
Hans äldsta syster har nu anslutit till oss, och rummet exploderar i en kör av ohämmat skratt. Jag lägger märke till att ringen han bär är annorlunda än den i dokumentären. "Ja, det här är vår väldigt sentimentala ring", säger han om den tvåfärgade ringen. "Det här är den vi bestämde oss för att köpa spontant för jag ville bara ha ringen på mitt finger, så vi gick till Walmart för att köpa den här. Det var en härlig tripp till Walmart. Shout out, Walmart Canoga Park!" skrattar han. Jag blir förvånad över att höra att han inte hade en traditionell nigeriansk ceremoni. "Jag skulle älska att ha en bröllopsfest. Vi gillar båda idén att fira något etablerat, snarare än att fira inträdet. Och då måste vi stänga ner Nigeria!"
Det slår mig att barnet han nämnde tidigare kanske inte är hypotetiskt. Är du på väg att hard launcha en bebis, frågar jag trevande. "Min bebis är på väg. Vi har en bebis på gång." Och du sa "min son" tidigare – är det för att du får en pojke? Han bekräftar detta och att han också har en ung styvson. "Så du vet, mitt liv är helt, helt uppfyllt när det gäller familj. Det har varit så skönt med tajmingen."
Att anpassa sig till denna nya dynamik borta från offentlighetens ljus har uppenbarligen tjänat honom väl – och kanske är det därför han nu är redo att tala offentligt om sin vänskap med Damilola. "Jag tycker verkligen att det är viktigt att nå tillbaka och berätta för människor om de grundläggande verkligheterna i ens ursprung, för det var inte förrän jag kände till de grundläggande verkligheterna i andra människors ursprung som jag bestämde mig för att sträva efter något mer." När han tänker på vilken typ av far han vill vara, sjunker allt fortfarande in. "Att vi är föräldrar är roligt! Jag vill bara se till att jag är närvarande, jag är konsekvent och full av kärlek."
Dessa personliga milstolpar förklarar varför han har varit mindre synlig de senaste åren. "Jag har försökt så mycket som möjligt – särskilt efter perioder när jag har arbetat mycket – att avcentrera min karriär. Det har funnits vissa stunder när jag har vetat att det här är en tid för familj. Du vet, det finns saker att göra." I detta ögonblick är han tydlig med att hans syfte är att älska sin fru och sina söner och investera i det stödsystem han vet att han är lyckligt lottad som har haft. Damilola: The Untold Story sänds på BBC Two och iPlayer från 5 oktober.
Vanliga frågor
Vanliga frågor John Boyega minns dagen då hans vän Damilola Taylor dödades
1 Vem är John Boyega
En brittisk skådespelare mest känd för att spela Finn i Star Wars-uppföljartrilogin Han medverkade också i Attack the Block Pacific Rim Uprising och Detroit
2 Vem var Damilola Taylor
En 10-årig nigeriansk pojke som bodde i London Han attackerades och dödades den 27 november 2000 i Peckham södra London
3 Hur kände John Boyega Damilola Taylor
De var skolkamrater Båda gick på Oliver Goldsmith Primary School i Peckham och växte upp i samma område
4 Vad exakt sa Boyega om Damilolas död
Han sa att det höll mig vaken på nätterna för jag hade precis varit med honom Han har talat om chocken att förlora en vän som han hade träffat kort före attacken
5 Hur gammal var Boyega när Damilola dog
Han var omkring 8 år vid den tiden vilket gjorde förlusten till en av hans tidigaste erfarenheter av tragedi
6 Vad hände med Damilola Taylor
Han stacks i benet med en trasig flaska när han gick hem från ett bibliotek Han förblödde till döds Två bröder dömdes senare för dråp 2006
7 Varför pratar Boyega fortfarande om Damilola
Han har sagt att minnet stannade hos honom och formade hans syn på ungdomsvåld Han använder sin plattform för att hålla Damilolas historia vid liv och driva på för förändring
8 Varför påverkade den här historien Boyega så djupt
För att han precis hade varit med Damilola före attacken Den nära tajmingen gjorde förlusten personlig och omedelbar inte avlägsen
9 Vad är Damilola Taylor Trust
En välgörenhetsorganisation grundad av Damilolas far Richard Taylor för att hjälpa unga människor och bekämpa ungdomsvåld i Storbritannien
10 Arbetade Boyega med Damilola Taylor Trust
Ja Han har stöttat trusten och talat vid evenemang som hedrar Damilolas minne
11 Vad är den främsta lärdomen från Boyegas historia
Att ungdomsvåld har en bestående inverkan på vänner familjer och hela samhällen och att överlevande bär minnet för livet
