"Jeg er lidt nervøs," indrømmer John Boyega, da han sætter sig ned foran kameraet. "At tale om det kan måske hjælpe. Jeg har ikke genbesøgt det her i lang tid. Ja, mit hjerte banker." Skuespilleren fra Attack the Block og Star Wars taler i åbningsscenen af en ny BBC Two-dokumentar om drabet på den 10-årige skoledreng Damilola Taylor.
Den 27. november 2000 blev Damilola stukket i benet med en knust flaske og efterladt til at dø i en betontrappeopgang. Han blev overfaldet, da han gik hjem fra en fritidsklub på Peckham-biblioteket i det sydlige London. Det tog seks år og tre separate retssager ved Old Bailey, med en samlet udgift på 16 millioner pund, at opnå en dom for uagtsomt manddrab. Hans død chokerede nationen, ikke kun fordi han var så ung, men fordi alle de mistænkte også var børn. Boyega var en af de sidste, der så Damilola i live. De to havde været tætte venner, siden Damilola flyttede til Storbritannien fra Nigeria i august samme år.
Når man ser filmen ved en Bafta-visning et par uger før premieren, er det slående, hvor ung og sårbar den 34-årige skuespiller ser ud, mens han taler om sin vens død. Boyega ses oftere selvsikker og tryg, hvad enten han holder en lidenskabelig, improviseret tale til tusinder ved en Black Lives Matter-protest i Hyde Park, poserer for Pirelli-kalenderen eller spiller en afrikansk konge i en Hollywood-film. Normalt står han høj, bredskuldret og stolt. Men da han genbesøger minderne fra den dag, føles det, som om han næsten er vendt tilbage til det otteårige barn, han var for næsten 26 år siden, da han fik at vide, at hans ven var død.
Et par timer senere møder jeg ham igen på BBC New Broadcasting House for at diskutere programmet. Personligt er Boyega beskeden, med en rolig fremtræden og et imødekommende smil. Han er netop vendt tilbage fra en tur til New York Fashion Week og ser overraskende frisk ud for en, der for nylig er steget af et transatlantisk fly.
Boyega sidder komfortabelt sammen med sin far Samson, sin mor Abigail og en ældre fætter. Det er et livligt rum – Boyega bor i Los Angeles nu, og jeg får indtryk af, at alle er spændte på at få lidt tid med ham, mens han er i London. Vi falder straks ind i en femvejs-samtale om de strafferetlige procedurer omkring Damilolas død. Alle taler på én gang.
Den første retssag brød sammen, efter at dommeren afgjorde, at anklagemyndighedens hovedvidne var upålideligt, og der var kontroverser om afgørende beviser, der blev udelukket fra sagen. Familien fulgte alle tre retssager tæt – i den anden nåede juryen ikke frem til en dom for to af de tre tiltalte på en mordanklage – og der er en følelse af frustration over de mistede muligheder for at bringe drabsmændene for retten.
"Man skulle tro, at indflydelsen fra Stephen Lawrence-sagen ville have været meget stærkere, hvis de faktisk havde lært noget. Det fremstod ikke sådan," sukker Boyega. Politiefterforskningen blev stærkt kritiseret, efter at det blev konstateret, at den havde begået en række betydelige fejl.
Hele Boyega-familien kendte Damilola, men skuespilleren har tidligere sagt meget lidt om ham offentligt. Boyega har arbejdet stabilt siden sin debut i 2011 i sci-fi-kultklassikeren Attack the Block, herunder en banebrydende hovedrolle i Disneys Star Wars-franchise. Hans seneste projekter, The Woman King (2022) og They Cloned Tyrone (2023), blev begge kritikerrost. Han har sagt, at hans professionelle succes i høj grad skyldes at være blevet inspireret af den måde, Damilola levede sit korte liv på.
Han har været dybt involveret i dokumentaren. "Første gang jeg så et groft klip, var jeg i min stue, og det var lyst udenfor. Siden da har jeg set daglige redigeringer på min telefon, laptop og et lille tv. Men at se det i en biograf rammer anderledes – det var en følelsesmæssig forhindring at komme igennem, at se filmen på den måde. Det påvirkede mig virkelig." Under den 75 minutter lange visning kunne man høre gråd og snøft i lokalet. "Det er en af de film, jeg ikke ville se flere gange på grund af min personlige forbindelse til den, men det er bestemt en film, jeg vil vende tilbage til – når mit barn er gammelt nok, vil jeg vise ham denne film. Man har brug for at kende virkeligheden i sin slægt."
På Damilola Taylors første dag på Oliver Goldsmith Primary School i Peckham, kort efter han ankom til Storbritannien, tildelte en lærer Boyegas søster Grace at være hans guide. Hun siger i dokumentaren: "Min lærer sagde: 'Grace, der er en ny dreng, og han er fra Nigeria, og du er jo nigerianer, så du forstår sproget – du kan vise ham rundt.'" De blev en trio, fordi Boyega og hans søster var uadskillelige på det tidspunkt.
"Den eneste grund til, at jeg var så meget sammen med ham, var, at jeg altid var sammen med min søster – jeg arvede Damilola," fortæller Boyega og griner. "Jeg blev, fordi jeg fandt ham hysterisk morsom."
Den psykologiske påvirkning er noget, der bestemt blev hos mig.
Boyega i et stillbillede fra dokumentaren om Damilola. Fotografi: BBC/Optomen TV
Hans far tilføjer et gribende minde: "John har ikke mange venner – i hvert fald ikke drenge. John havde piger omkring sig. Og jeg husker, at jeg spurgte: 'John, hvorfor hænger du ud med piger?' og han sagde: 'Far, drenge er farlige – de slår mig.'" I frokostpausen løb de tre rundt på legepladsen sammen.
Boyega beskriver dagen, hvor Damilola døde, som et vendepunkt for ham. "Den psykologiske påvirkning er noget, der bestemt blev hos mig, men nu kommer den ud som værdsættelse. Hver gang jeg vågner, og jeg er her, værdsætter jeg det." Han smiler, mens han taler om at fortælle sine venner: "Jeg siger til mine drenge: 'Hey, en kugle ser ikke på dig og siger: "Du har lavet film før," og undviger dig!'" Som barn var hans tanker dog mindre positive. "Når jeg hørte, at nogen var blevet stukket eller hvad som helst, føltes det bare som om, det kom tættere og tættere på, og den bevidsthed blev en del af hverdagen. Jeg var meget bange for det."
Boyega var otte, da Damilola blev dræbt; han havde tidligere troet, at døden "kun skete for gamle mennesker." Han var forvirret over det – "ligesom når babyer falder, og alle siger: 'Åh gud!' og så beslutter babyen, der ser reaktionen, sig for at græde? Det var sådan." Da nyheden sank ind, havde han svært ved at forstå, at dårlige ting kunne ske for gode mennesker. "Jeg prøvede at finde ud af, hvad det betød. Jeg tænkte på det praktiske i det. Det sidste åndedrag. Gør det ondt? Jeg husker, at jeg havde samtaler med Grace, hvor jeg sagde: 'Tror du, døden er som søvn?' eller: 'Måske tager de af sted i 20 år og kommer så tilbage?' Det holdt mig vågen om natten, fordi jeg lige havde været sammen med fyren, ikke?"
Efter Damilolas død tilbragte Boyega meget tid derhjemme på sit værelse. Nogle gange bankede venner på for at hente ham, og han bad sin mor om at give besked om, at han ikke ville ud. "Dødens hånd påvirker børn til at dræbe børn. Jeg tænker: 'Damn, jeg er et barn, lad mig blive, hvor jeg føler mig sikrest.' Jeg havde et hjem, der gav mig ekstrem sikkerhed, og mine forældre undgik ikke at vise bekymring."
Dette kom til udtryk på mange måder, herunder deres valg af sekundærskole til ham. I stedet for mulighederne i deres hjemkommune blev han sendt til Westminster City School – næsten en time væk med bus. Var det at komme væk fra området en reaktion på Damilolas død? Boyegas far svarer: "Før John siger noget, jeg gik til hans lærer, da han skulle begynde på sekundærskolen, og han sagde til mig: 'Mr. Boyega, hvorfor skal du vælge Westminster?' Og jeg sagde aldrig til ham, hvad jeg så: at miljøet her vil ødelægge denne fyr," siger han og peger på sin søn. "Jeg så, hvad der var på vej, at i fremtiden ville dette miljø blive meget, meget farligt." Det var i 2003. Ved slutningen af årtiet var 188 teenagere blevet myrdet på Londons gader. Jeg leder samtalen tilbage til Boyega. Havde han terapi dengang? Han sænker hagen og ser på mig med rynket pande. Det, han ser ud til at formidle, er, at der ikke findes noget, der hedder terapi i en afrikansk husstand – især ikke en afrikansk husstand i 1990'erne. Vi griner begge. På dette tidspunkt er jeg opmærksom på, at mit spørgsmål let kan opfattes som en kritik af hans forældre, som sidder på sofaen over for os i det pludselig ret klaustrofobiske rum. Vi skynder os videre. Gennem årene har der været talrige dokumentarer med fokus på forskellige aspekter af Damilolas drab, fra en BBC Panorama-special fra 2002 til senest en med journalisten Yinka Bokinni i spidsen for at markere 20-året for Damilolas død. Dette seneste projekt fokuserer en stor del af fortællingen på de 24 timer op til hans drab. Vi hører fra en række personer, der var afgørende for efterforskningen i dens tidlige faser, herunder den vedligeholdelsesarbejder på boligområdet, som først fandt Damilola, da han lå blødende i trappeopgangen. Der var flere måneders samtaler mellem Boyega og instruktøren Alex Thomas – som også instruerede den prisbelønnede Sky Original-dokumentar Bibaa and Nicole: Murder in the Park om drabene i 2020 på Bibaa Henry og Nicole Smallman. "Det var op til mig at beslutte, hvem der skulle komme fra min verden og sætte sig ned og tale," siger Boyega. "Det var der, jeg besluttede, at Grace ville være mere passende til at diskutere Damilola end mig, fordi det var hendes direkte ven – de var omkring samme alder. Og jeg synes, hendes perspektiv på det var ret vigtigt." Spring nyhedsbrevsfremme over Tilmeld dig Inside Saturday Den eneste måde at få et kig bag kulisserne på Saturday-magasinet. Tilmeld dig for at få historien indefra fra vores bedste skribenter samt alle de must-read-artikler og klummer, leveret til din indbakke hver weekend. Indtast din e-mail Tilmeld dig efter nyhedsbrevsfremme Det var den nemme del. Sværere var det at beslutte, hvordan man skulle håndtere det økosystem af mobning og frygt på gaderne i Peckham, der førte op til og i sidste ende lå til grund for Damilolas drab. I den endelige redigering er meget af dette element af historiefortællingen udeladt. Det går ikke ubemærket hen. Under en Q&A efter visningen spørger et Bafta-medlem i publikum om manglen på baggrundshistorie om livene til de to drenge, der blev dømt for Damilolas uagtsomt manddrab. I august 2006 blev brødrene Danny og Ricky Preddie hver idømt otte års ungdomsfængsel efter den tredje retssag. Spørgeren påpegede, at brødrene mødte op i Old Bailey uden nogen familie til stede. "Jeg vil gerne vide, hvorfor I udelod det," sagde de med henvisning til brødrenes problematiske barndomme. Det var velkendt, at deres enlige mor kæmpede enormt med at opdrage dem. De to blev til sidst anbragt på et kommunalt børnehjem. "Vi undersøgte muligheden for at interviewe de to brødre," sagde Boyega, som forklarede en generel bekymring i teamet for, at det kunne blive opfattet som for empatisk over for gerningsmændene. Til sidst blev beslutningen taget ikke at henvende sig til dem. Men Boyega er enig i, at nogle elementer af deres baggrundshistorie har en plads i fortællingen, især når det kommer til debatten om, hvordan man stopper ungdomsvold. "Familie. Disciplin," siger han beslutsomt. "Det faktum, at du ikke har en voksen derhjemme, som holder dig ansvarlig, er en meget vigtig ting, især for drenge." Han gentager den sidste sætning lidt langsommere for at understrege dens betydning. "Men ved du, du kunne have to forældre derhjemme, og barnet går stadig ud og gør, hvad de har brug for at gøre, så der er åbenbart en mere nuanceret samtale. Selv i den forstand, at nogen viste dig, at de elskede dig, at de bekymrede sig om, hvad du gjorde, eller om du begik en fejl. Det, den person sagde ved Q&A'en efter visningen, fik mig til at tænke på, hvad det betød – at de ikke havde det. Ikke engang en socialrådgiver."
"Jeg vidste ikke, jeg var fattig, før jeg gik i 7. klasse. Når man er meget ung, tænker man ikke rigtig over det. Når man kommer i skole, begynder man at se, hvor man er i livets fødekæde." Der er en lang stilhed, da jeg spørger Boyega, hvad der var svært ved at lave dokumentaren. "Fattigdom," svarer han til sidst. Han mener, det bragte minder tilbage om den fattigdom, han oplevede som barn. Mens han voksede op, boede han i en lille lejlighed på Sceaux Gardens-boligområdet lige ved Peckham Road sammen med begge sine forældre og sine ældre søstre – Grace, som optræder i dokumentaren, og Blessing, som generelt holder en meget lavere profil. Hans mor var omsorgsarbejder, og hans far var pinsepræst. "Jeg vidste ikke, jeg var fattig, før jeg gik i 7. klasse. Når man er meget ung, tænker man ikke rigtig over det. Og når man så kommer i skole, begynder man at se, hvor man er i livets fødekæde, og det er der, man begynder at sammenligne sig med andre børn og andre unge." Processen med at filme dokumentaren bragte den verden tilbage i fokus.
Boyega husker, at han var ivrig efter ikke at skille sig ud af de forkerte grunde i sit første år på Westminster City School, og at han tiggede sin mor om at købe et par Kickers til ham. Hun tog ham med til Barrie Howard, en skobutik på East Street i Walworth – en strategisk overgangsrite for enhver sydlondoner, der håbede at overleve den brutale overgang fra primær- til sekundærskole. Men da han først havde skoene, følte han sig dårlig, fordi han kunne mærke, hvor meget de havde kostet hende. "Jeg bad aldrig min mor om Kickers igen – jeg gik med Clarks resten af skoletiden." At genfortælle disse minder plus at se arkivoptagelser fra Peckham og den bordeauxfarvede Oliver Goldsmith-skolesweater bragte den tydelige følelse tilbage, at han havde så meget mindre end mange af sine jævnaldrende. "Jeg arbejdede hårdt for at komme ud af det. Da jeg lavede denne film, måtte jeg genbesøge, hvem jeg plejede at være, og det generede mig." Interviewene fandt sted, mens han var på location på Isle of Skye for at lave en overnaturlig horrorfilm, The Punishing, hvor han spiller over for Cara Delevingne (den er i øjeblikket i postproduktion). Omgivelserne tjente som en fysisk påmindelse om, hvor langt han er kommet i livet.
Boyega med Oscar Isaac i Star Wars: The Force Awakens, 2015. Fotografi: Disney/Lucasfilm/Allstar
… og med sin familie ved London-premieren på Star Wars: The Last Jedi, 2017. Fotografi: PA Images/Alamy Stock Photo/Alamy Live News.
Boyega havde visse forbehold over for at være involveret i projektet. Hans hovedbekymring var, at han ville sikre sig, at Damilolas bror – Tunde Taylor, formand for Damilola Taylor Trust – var tilfreds med den måde, Damilolas liv blev portrætteret på. "Jeg har været i offentlighedens søgelys et stykke tid nu, og efter min erfaring skal man være meget forsigtig, for man ved ikke, hvilken journalist der er presset af en redaktør. Man ved ikke, hvilken person der vil gribe en historie og ikke bruge den med de rigtige intentioner. Man ved ikke, om de vil være respektfulde over for de mennesker, der virkelig er involveret." Men han blev beroliget ved at møde producer Nelson Adeosun, en barndomsven af familien, og medbidragyder Leroy Logan. Logan er grundlægger og tidligere formand for Black Police Association, som Boyega portrætterede i filmen Red, White and Blue fra Steve McQueen's 2020-antologiserie Small Axe, hvilket indbragte ham en Golden Globe-pris. At flytte tusindvis af kilometer væk fra Peckham har uundgåeligt ændret Boyegas forbindelse til det sted, der formede ham. "Syden er stadig velkendt, men hvis jeg tager derhen nu, skal folk guide mig … det er så, så anderledes," siger han med henvisning til områdets gentrificering. For ham ligger stedets hjerte dog i de mennesker, der husker, hvordan det var, da han voksede op. Vi mindes lidt om, hvilke legendariske mødesteder der har overlevet. Han er glad for at bemærke, at Bagel King stadig findes.
Nogen stikker hovedet ind ad døren for at sige, at vi skal til at runde af. Boyega har et stramt program. Jeg stiller et sidste spørgsmål. Fortæl mig om dit smykke, siger jeg og gestikulerer mod hans venstre hånd. "Åh ja, det er min vielsesring," siger han afslappet. "Jeg har været gift i næsten to år nu." Han deler ikke nogen detaljer om sin kone, men nævner, at de havde en lille ceremoni, og spøger med, at han blev gift på samme måde som Braveheart, mens han miner, at han planter et sværd i jorden. Han sænker så stemmen til sit dybeste leje og brøler: "Will you come with me?"
Hans ældste søster er nu også kommet til, og rummet bryder ud i en kor af uhæmmet latter. Jeg bemærker, at ringen, han har på, er anderledes end den i dokumentaren. "Ja, det er vores meget sentimentale ring," siger han om den tofarvede ring. "Det er den, vi besluttede at købe spontant, fordi jeg bare ville have ringen på min finger, så vi gik til Walmart for at købe den. Det var en dejlig tur til Walmart. Shout out, Walmart Canoga Park!" griner han. Jeg er overrasket over at høre, at han ikke havde en traditionel nigeriansk ceremoni. "Jeg ville elske at holde en bryllupsfest. Vi kan begge godt lide ideen om at fejre noget etableret i stedet for at fejre indgangen. Og på det tidspunkt må vi lukke Nigeria ned!"
Det slår mig, at det barn, han nævnte tidligere, måske ikke er hypotetisk. Er du ved at hard-launche en baby, spørger jeg forsigtigt. "Min baby er på vej. Vi har en baby i ovnen." Og du sagde "min søn" tidligere – er det, fordi du får en dreng? Han bekræfter dette, og at han også har en ung stedsøn. "Så du ved, mit liv er fuldstændig, fuldstændig opfyldt, hvad angår familie. Det har været så dejligt med timingen."
At tilpasse sig denne nye dynamik væk fra offentlighedens søgelys har tydeligvis tjent ham godt – og måske er det derfor, han nu er klar til at tale offentligt om sit venskab med Damilola. "Jeg synes virkelig, det er vigtigt at række tilbage og fortælle folk de jordnære realiteter i ens oprindelse, for det var først, da jeg kendte de jordnære realiteter i andres oprindelse, at jeg besluttede at forfølge noget mere." Når han tænker på, hvilken slags far han gerne vil være, er det hele stadig ved at synke ind. "At vi er forældre, er sjovt! Jeg vil bare sikre mig, at jeg er til stede, at jeg er konsekvent og fuld af kærlighed."
Disse personlige milepæle forklarer, hvorfor han har været mindre synlig i de senere år. "Jeg har prøvet så meget som muligt – især efter perioder, hvor jeg har arbejdet meget – at decentrere min karriere. Der har været visse øjeblikke, hvor jeg har vidst, at det her er tiden til familie. Du ved, der er ting at gøre." I dette øjeblik er han klar over, at hans formål er at elske sin kone og sine sønner og investere i det støttesystem, som han ved, han er heldig at have haft. Damilola: The Untold Story er på BBC Two og iPlayer fra 5. oktober.
Ofte stillede spørgsmål
FAQ John Boyega husker dagen, hvor hans ven Damilola Taylor blev dræbt
1 Hvem er John Boyega
En britisk skuespiller bedst kendt for at spille Finn i Star Wars-efterfølger-trilogien. Han medvirkede også i Attack the Block, Pacific Rim Uprising og Detroit
2 Hvem var Damilola Taylor
En 10-årig nigeriansk dreng, der boede i London. Han blev overfaldet og dræbt den 27. november 2000 i Peckham, det sydlige London
3 Hvordan kendte John Boyega Damilola Taylor
De var skolevenner. Begge gik på Oliver Goldsmith Primary School i Peckham og voksede op i samme område
4 Hvad sagde Boyega præcis om Damilolas død
Han sagde, det holdt mig vågen om natten, fordi jeg lige havde været sammen med ham. Han har talt om chokket over at miste en ven, han havde set kort før overfaldet
5 Hvor gammel var Boyega, da Damilola døde
Han var omkring 8 år på det tidspunkt, hvilket gjorde tabet til en af hans tidligste oplevelser med tragedie
6 Hvad skete der med Damilola Taylor
Han blev stukket i benet med en knust flaske, mens han gik hjem fra et bibliotek. Han forblødte. To brødre blev senere dømt for uagtsomt manddrab i 2006
7 Hvorfor taler Boyega stadig om Damilola
Han har sagt, at mindet blev hos ham og formede hans syn på ungdomsvold. Han bruger sin platform til at holde Damilolas historie i live og presse på for forandring
8 Hvorfor påvirkede denne historie Boyega så dybt
Fordi han lige havde været sammen med Damilola før overfaldet. Den tætte timing gjorde tabet personligt og umiddelbart, ikke fjernt
9 Hvad er Damilola Taylor Trust
En velgørenhedsorganisation oprettet af Damilolas far Richard Taylor for at hjælpe unge og bekæmpe ungdomsvold i Storbritannien
10 Arbejdede Boyega med Damilola Taylor Trust
Ja. Han har støttet trusten og talt ved arrangementer til ære for Damilolas minde
11 Hvad er den vigtigste lære af Boyegas historie
At ungdomsvold har en varig indvirkning på venner, familier og hele lokalsamfund – og at overlevende bærer mindet for livet
