Cuando tenía 10 años, la mejor parte de mis vacaciones de verano era ir a trabajar con mi padre, un camionero. Durante un par de años a mediados de la década de 2000, subía emocionado a la cabina a su lado y partíamos en un viaje de 10 horas. Mi trabajo era seguir el Atlas de Carreteras de la AA, y seguía felizmente las áreas de servicio marcadas en el mapa mientras avanzábamos traqueteando. Mi padre pensaba que parar era una pérdida de tiempo, pero sus paradas de descanso designadas eran mi parte favorita del viaje. Dependiendo del trayecto, podíamos parar para dos o tres comidas. Siempre esperaba que al menos una fuera en un Little Chef. Me encantaba su Desayuno Olímpico, un enorme desayuno inglés completo, y cada comida terminaba con una piruleta: ¿qué más podría querer un niño de 10 años?
A medida que crecía, las áreas de servicio de autopista mantuvieron su magia. En 2012, cuando tenía 14 años, encontré el sitio web motorwayservices.uk, que reseñaba muchas estaciones de servicio importantes. Siempre que mi familia visitaba una, tomaba fotos y contribuía al sitio. Aprendí a conducir en cuanto cumplí 17 y me compré un Smart de dos puertas, que todavía conduzco hoy. Después de aprobar mi examen, conducía hasta las áreas de servicio cerca de mi casa en Bristol.
En mi opinión, las áreas de servicio son el destino, no solo parte del viaje.
Después de dejar la escuela, conseguí un trabajo como conductor de autobús, pero pronto me di cuenta de que, aunque me encantaba conducir, no había suficiente tiempo para parar. Seguía visitando tantas áreas de servicio como podía en mis días libres, solo como pasatiempo, pero pronto decidí intentar convertir esto en mi trabajo. Dejé la empresa de autobuses y empecé a publicar más reseñas en el sitio y en mis propias redes sociales bajo el nombre The Services King. Ahora es mi trabajo a tiempo completo. Además de las reseñas, escribo artículos para publicaciones del sector y hago publicaciones patrocinadas en redes sociales.
Me encanta la historia relacionada con las estaciones de servicio, cómo trazan el crecimiento de la red de carreteras de Gran Bretaña y nuestros gustos cambiantes en comida. En mi opinión, las áreas de servicio son el destino, no solo parte del viaje. Hay una sensación subyacente de ocasión conectada a ellas.
Alcancé el hito de visitar cada una de las 97 estaciones de servicio de autopista del Reino Unido en 2019. Las revisito todas periódicamente para reseñar y publicar actualizaciones sobre sus instalaciones, además de visitar paradas de descanso más pequeñas en carreteras A. Trabajo fuera de casa cuatro días a la semana y puedo visitar hasta cinco estaciones de servicio al día, aunque no siempre paro para comer y beber algo. Veo qué hay de nuevo desde mi última visita y fotografío las instalaciones para que los conductores puedan planificar sus paradas.
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'Puedo visitar hasta cinco estaciones de servicio al día.' Fotografía: Gareth Iwan Jones/The Guardian
Me gusta incluir un poco de historia o curiosidades sobre cada estación de servicio. Mis publicaciones más populares suelen ser las aperturas de nuevos sitios, y mis seguidores vienen de todos los ámbitos de la vida, pero muchos son profesionales del sector.
A mi padre le cuesta entender mi obsesión. A veces la gente no me cree cuando les digo a qué me dedico para ganarme la vida, pero siempre es un tema para iniciar una conversación. Todo el mundo tiene algo que decir sobre las áreas de servicio. Las considero uno de los grandes igualadores de la vida; no importa quién seas, ni de dónde vengas, todo el mundo tiene la experiencia compartida de visitar una.
Hay algunos factores clave que hacen que una estación de servicio sea ejemplar; puntos extra si tiene un punto de referencia notable y parece inusual, por ejemplo, la Torre Pennine en el área de servicio de Lancaster en la M6, o un puente donde puedes sentarte y tomarte un café viendo pasar los coches debajo de ti. Algunas estaciones ahora tienen bonitos elementos exteriores; el área de servicio de Rugby tiene jardines y una fuente. La mayoría de la gente prefiere que sean fáciles de alcanzar: salir directamente de la autopista es mejor que tener que salir en un cruce y navegar por rotondas.
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Preguntas frecuentes
Preguntas frecuentes He visitado todas las estaciones de servicio de autopista de Gran Bretaña
Preguntas para principiantes
¿Qué cuenta exactamente como estación de servicio de autopista?
Una parada señalizada en una autopista del Reino Unido que ofrece combustible, comida, aseos y aparcamiento. Normalmente están abiertas 24 horas y están marcadas con señales azules antes de cada cruce.
¿Cuántas estaciones de servicio de autopista hay en Gran Bretaña?
Aproximadamente 100 en Inglaterra, Escocia y Gales. Irlanda del Norte no tiene ninguna, ya que sus carreteras principales no están clasificadas como autopistas.
¿Cuánto tiempo te llevó visitarlas todas?
Unos cuatro años parando deliberadamente en cada una en viajes por todo el país.
¿Por qué querría alguien hacer esto?
Principalmente curiosidad. Quería ver si realmente son todas iguales. No lo son.
¿Cuál es la diferencia entre una estación de servicio y un área de servicio?
Ninguna: área de servicio es solo la forma abreviada común, como en el área de servicio de Leicester Forest East.
¿Tienes que comprar algo para usarlas?
No. El aparcamiento, los aseos y caminar por allí son gratuitos. Algunos aparcamientos cobran por estancias superiores a dos horas.
Preguntas intermedias
¿Cuál es la mejor de Gran Bretaña?
Gloucester Services en la M5. Tienda de granja, comida local de verdad y no se siente como una parada de autopista en absoluto.
¿Cuál es la peor?
No daré nombres, pero las sombrías suelen ser sitios más antiguos con un único restaurante de cadena y aseos desgastados.
¿Son básicamente todas iguales?
No. Las grandes cadenas tienen cada una su propio estilo, y las independientes como Tebay y Gloucester son completamente diferentes.
¿Cómo es realmente la comida?
En su mayoría aceptable, pero cara: piensa en 8-12 por un plato principal. Los mejores sitios tienen tiendas de granja, delicatessen o restaurantes adecuados para sentarse.
¿Están abiertas 24 horas?
Casi todas lo están, aunque los establecimientos individuales de dentro a menudo cierran por la noche. El combustible y los aseos siguen disponibles.
¿Qué es lo más raro que has visto?
Una estación de servicio con una réplica a tamaño real de un fuerte romano y otra con tejado de hierba y ovejas encima.
¿Es un pasatiempo caro?
Puede serlo. Un café y un sándwich en cada parada se acumulan rápido: presupuesta 10-15 por visita.
Preguntas avanzadas
