2024 júniusi reggelén, a mexikói Alsó-Kalifornia partjainál a Pacific Storm nevű kutatóhajó tudósai épp kávéjukat fejezték be, és készültek egy újabb napra, amelyet a bolygó legsunyább lényei közül néhány után való kutatással kívántak tölteni. Hirtelen hívták őket a hídról: "Bálnák! Jobb oldalon!"
Órákon át egy, ifjú csőröscetek párjának tűnő állat bukkant fel és tűnt el ismételten. Végül Robert Pitman, az Oregon Állami Egyetem mára nyugdíjba vonult kutatója egy módosított számszeríjjal kis nyilat lőtt ki, amely az egyik bálna hátába fúródott.
A nyílhegy egy ceruzaradír méretű bőrdarabot gyűjtött össze. Ez a kis minta később megerősítette, hogy a kutatók egy, a természetben korábban soha nem látott fajjal találkoztak: a gingkófogú csőröscettel.
"Az érzést meg sem tudom leírni, mert olyasmi volt, amire olyan sokáig törekedtünk," mondta Elizabeth Henderson, az USA Haditengerészetének Tengerészeti Információs Hadviselési Központjának kutatója, valamint az erről szóló, a Marine Mammal Science című folyóiratban megjelent tanulmány vezető szerzője. "Mindenki a hajón ujjongott – végre sikerült."
A Pacific Storm egy sor hidrofonnal volt felszerelve, hogy a különböző bálnacsoportok egyedi hívásaira figyeljen, ami segítette a keresést.
Ez a felfedezés öt évig tartott. 2020 óta Henderson és mexikói, valamint amerikai kollégái egy BW43 jelzésű, elkülönülő hívást kibocsátó bálnacsoportot követtek. Kezdetben azt hitték, hogy az Perrin-csőröscet, egy másik, élve soha nem megfigyelt faj.
A csapat három évig tért vissza ugyanarra a helyre, először egy vitorláson, majd egy kibérelt mexikói halászhajón, sikertelenül. 2024-ben együttműködtek az Oregon Állami Egyetemmel, és annak kutatóhajóján indultak útnak, ami döntőnek bizonyult. A hajó hidrofonokat vontatott a víz alatti hangok észlelésére, és megfigyelőállással rendelkezett nagy teljesítményű távcsövekkel, amelyek több száz méterről is észlelhették a bálnákat.
Az ilyen fejlett eszközök nélkülözhetetlenek a csőröscetek felkutatásához. A 24 ismert fajból a legtöbbről nagyon keveset tudunk.
A tudósok úgy vélik, a gingkófogú csőröscetek Kalifornia és Mexikó Észak-Alsó-Kalifornia partmenti vizeiben élnek.
Ezek a bálnák a Föld legmélyebbre merülő emlősei, életük nagy részét a mélytengerekben töltik. Csak rövid időre jönnek fel levegőért, általában messze a parttól, és notóriusan félénkek, könnyen megrémülnek a közeledő hajóktól. Sok fajt csak a partra vetődött holt példányokról azonosítottak, és új fajokat még mindig fedeznek fel, a legutóbbit 2021-ben.
"A Tengeri Emlősök Társasága 94 elfogadott cetfajt sorol fel," említette Pitman. "Ezek negyede csőröscet, mégis a legtöbb ember soha nem hallott róluk. Ők a legnagyobb, legkevésbé ismert állatok a Földön."
Ezen bálnák megértése létfontosságú. Nagyon érzékenyek a katonai szonárra, amely megzavarja a táplálkozásukat, és túl gyorsan történő feljövésre kényszerítheti őket, ami a búvárok keszonbetegségéhez hasonló halálos sérüléseket okozhat. Élőhelyeik azonosítása segíthet csökkenteni a kockázatot azzal, hogy elkerülik a katonai gyakorlatokat ezeken a területeken.
A júniusi felfedezés majdnem nem történt meg. Mielőtt a legénység kihalászhatta volna a nyilat a vízből, egy albatrosz lecsapott, és elkezdte csipkedni az értékes bőrmintát. Pánikjukban a tudósok sietve közbeavatkoztak. A legénység kiabálni kezdett, néhányan még reggelizős zsemléiket is eldobták, hogy eltereljék vagy elijesszék a alkalmi tolvajt. "Visszatekintve elég vicces, de akkor nagyon stresszes volt," emlékezik vissza Henderson.
Eközben a New York-i sziláscetek saját veszélyekkel néznek szembe, százával közlekednek a forgalmas hajóforgalomban, és ütközések veszélye fenyegeti őket.
Egy másik felfedezés során a kutatók meglepve találtak gingkófogú csőrösceteket Mexikó közelében. Korábban a partra vetődési rekordok főleg a Csendes-óceán túloldalán, Japán partjainál helyezték el őket. A BW43 – e bálnák megerősített hívása – akusztikus adatbázisainak elemzésével a csapat arra a következtetésre jutott, hogy valószínűleg Kalifornia és Észak-Alsó-Kalifornia partmenti vizeiben élnek.
"Bár korábban volt két partra vetődés Észak-Amerika nyugati partján, azokat anomáliának tartották – beteg vagy eltévedt egyedek," magyarázza Henderson. "Most már tudjuk, hogy ez nem így van, és ezek a bálnák valójában egész évben ezekben a vizekben élnek."
Egy másik fajt, a sűrűcsőrű vagy Blainville-csőröscetet is tanulmányozzák. A kutatók akusztikus adatok felhasználásával térképezik fel ezeknek a mélymerülő bálnáknak az elterjedését, mivel sok hívást nem sikerült fajokhoz párosítani, és néhány bálnát soha nem láttak a tengeren, vagy hívásuk nem ismert. Ez a párosítási folyamat kulcsfontosságú ezeknek a sunya állatok nyomon követéséhez.
Pitman, aki mind a 94 bálnafajt szeretné látni, és már 90-et meg is pillantott, számos nehezen megtalálható bálnát üldözött. Most úgy véli, a Perrin-csőröscet lehet a legnagyobb kihívást jelentő, mivel csak hat partra vetődést jegyeztek fel – mindet Kaliforniában, és mindet erősen bomlott állapotban.
"Gyanítom, azok csak eltévedt egyedek voltak. A fő populáció máshol van, és még mindig nem tudjuk, hol kellene keresnünk," mondja.
A notóriusan félénk, közeledésre könnyen megijedt gingkófogú csőröscet keresése öt évig tartott.
Gyakran Ismételt Kérdések
Természetesen Íme egy lista a ritka bálnákról szóló GYIK-ekről, természetes, beszélgetős stílusban, világos és közvetlen válaszokkal.
Általános, Kezdő Kérdések
K: Milyen típusú bálnák ezek?
V: Perrin-csőröscetek. Annyira ritkák, hogy évtizedekig a tudósok csak a partra mosódott holttestekből tudták, hogy léteznek.
K: Hol és mikor látták őket először élve?
V: Egy kutatócsoport vett észre és filmezett le kettőt úszni Mexikó San Benito-szigetei mentén 2020 novemberében.
K: Miért olyan nagy dolog ez?
V: Hatalmas dolog, mert ezek voltak a történelemben az első megerősített élő megfigyelések e fajról. Ezelőtt azt sem tudtuk, hogyan néz ki egy élő Perrin-csőröscet.
K: Honnan tudták a tudósok, hogy új fajt látnak?
V: Elemezték a bálnák fényképeit, videófelvételeit, sőt víz alatti akusztikus felvételeit is. Vízmintákat is vettek környezeti DNS tesztelésére, ami megerősítette a bálnák egyedi genetikai azonosságát.
K: Hogyan néznek ki?
V: A felvételeken közepes méretű csőrösceteknek tűnnek, jellegzetes hátúszóval és hosszú, karcsú csőrrel. Szürkés színűek voltak.
Haladó, Mélyreható Kérdések
K: Melyik bálna családhoz tartoznak?
V: A Ziphiidae családhoz tartoznak, közismert nevén csőröscetek. Ez a család a mélymerülésről és sunya viselkedésről ismert, ami nagyon nehézzé teszi a tanulmányozásukat.
K: Miért látnak olyan ritkán Perrin-csőrösceteket?
V: Valószínűleg nagyon kevés időt töltenek a felszínen, a szárazföldtől távoli mélytengeri vizekben élnek, és valószínűleg kicsi, szétszórt csoportokban. Sunya természetük miatt az óceán szellemeivé váltak.
K: Milyen veszélyekkel néznek szembe?
V: Mint más tengeri élőlények, valószínűleg fenyegeti őket az óceáni zajszennyezés, a halászfelszerelésekbe való belegabalyodás, a műanyagszennyezés és az éghajlatváltozás hatásai.
K: Hogyan segít a felfedezés a megőrzésükben?
V: Most, hogy tudjuk, hogyan néznek ki és hogyan szólnak, a tudósok aktívan kereshetik őket. Élőhelyük, populációméretük és viselkedésük megértése a védelemük létfontosságú első lépése.
