I 2015 rådgav jeg Polens president om landets demografiske utfordringer: fruktbarhetstallet hadde stanset på 1,3 barn per kvinne, et av de laveste i Europa. Jeg trodde jeg forsto problemet. De fleste polske par ønsket seg to barn, men endte opp med bare ett. Jeg mente årsakene var åpenbare: ustabile jobber, utilstrekkelig barnehagetilbud og uoverkommelige boligpriser. Som 27-åring, fylt av ungdommens selvsikkerhet og overbevisning, debatterte jeg med politikere og beslutningstakere dobbelt så gamle som meg – hovedsakelig menn – som hevdet at kvinner som meg ville få flere barn om staten bare tilbød nok økonomiske insentiver.
Som det viste seg, fokuserte vi alle på feil problem. I løpet av det siste tiåret har Polens arbeidsledighet falt til en av de laveste i EU. Inntektene har mer enn doblet seg. Antall barnehageplasser har økt betydelig. Regjeringen bruker nå nesten 8 % av statsbudsjettet på kontantoverføringer gjennom "800 Plus"-programmet, som gir familier 800 zloty per barn hver måned.
Likevel har Polens befolkning i samme periode sunket med 1,5 millioner. En million nye enpersonhusholdninger har dukket opp i demografiregisteret, en stille refleksjon av endrede samfunnsnormer. I 2024 falt fruktbarhetstallet til 1,1, noe som plasserer Polen blant verdens minst fruktbare nasjoner, sammen med krigsherjede Ukraina. I år forventes det å falle ytterligere til 1,05.
Problemstillingen er ikke bare at polakker får færre barn. I økende grad har de ikke partnere å få dem med. Den nyeste fasen av kjønnskonflikter hindrer ikke bare barnfødsel, men også dannelsen av par – her ment heterofile forbindelser, som fortsatt utgjør grunnlaget for de fleste fødselstall.
Gjennom mesteparten av menneskets historie betydde ensomhet å stå overfor døden. Ordet "ensomhet" fantes knapt på engelsk før industrialiseringen. Ved begynnelsen av 1900-tallet forble bare en liten andel voksne ugifte – enda færre i Øst-Europa enn i Vest. I det som nå er Polen, levde bare 8 % som singler, mens i England var tallet nesten dobbelt så høyt.
Et århundre senere har situasjonen snudd. Nesten halvparten av polakker under 30 er singler, og ytterligere en femtedel er i forhold, men bor separat. Undersøkelser viser at denne generasjonen, spesielt de mellom 18 og 24 år, føler seg mer ensomme enn noen annen – til og mer enn polakker over 75. I 2024 rapporterte nesten to av fem unge menn at de ikke hadde hatt sex på minst ett år. Avholdenhet har også blitt polarisert, der høyreorienterte menn og venstreorienterte kvinner har størst sannsynlighet for å være seksuelt inaktive.
Unge polakker sover ikke bare hver for seg – de scroller hver for seg. Syv av ti har prøvd lykken med datingapper. Men løftet om endeløse valg ser ut til å ha ført til endeløs nøling: bare 9 % av unge par møttes faktisk på nettet. Det som ser ut som en fruktbarhetskrise i statistikken, føles i hverdagen som en tilkoblingskrise.
Kjønnskonflikter, drevet frem av politisk polarisering, partiske datingalgoritmer og spenningen mellom uavhengighet og intimitet, har spredt seg over store deler av verden. Men i postkommunistisk Europa føles kampen intensere. Tre faktorer skiller regionen ut: den usedvanlige endringshastigheten, psykoterapiens fremvekst som et nytt kulturspråk og kommunismens eget arv.
Få regioner har gjennomgått så rask transformasjon. Siden 1990 har Polens BNP per innbygger økt åttefold, selv etter justering for levekostnader. Siden 2002 har arbeidsledigheten falt fra 20 % til 2,8 %. Velstand har omformet hverdagen og bevisstheten, og veltet tradisjonelle livsmønstre og utløst en revurdering av kjønnsroller.
Skiftende tider bringer skiftende verdier. De kompliserer også kommunikasjonen mellom generasjonene.
Min bestemor, som sluttet på skolen som 10-åring, oppfordret meg til å droppe studiene ved Cambridge University av frykt for at jeg skulle miste kjæresten. Min mor, en av de første sykepleierne med universitetsutdanning i byen vår, oppfordret meg til å dra, men... De advarte mot å ta opp et britisk studielån, og insisterte på at "det er galt å leve i gjeld" – som om gjeld var en unormalitet snarere enn en grunnleggende del av den moderne økonomien. I mellomtiden, i Kraków, i den andre enden av Polen og det sosiale spekteret, oppfordret min partners foreldre – begge lærde professorer – ham til å fokusere på å perfeksjonere masteroppgaven sin i stedet for å satse på en bedrift som kanskje en dag ville lykkes. For mange av vennene mine handlet voksning opp ikke om å lære av foreldrene sine, men om å forklare dem hvordan verden fungerer.
Familien, en gang sett på som Polens urokkelige fundament, begynner å svekkes. Da Berlinmuren falt, var færre enn 6 % av barna født utenfor ekteskap – nesten fem ganger færre enn i Storbritannia. Men da den generasjonen ble voksne, valgte mange distanse fremfor ansvar. Mens data om familiefremmedgjøring er ufullstendig, anslår man at opptil en av fire polakker under 45 ikke har kontakt med faren sin, og så mange som en av 13 er avskåret fra moren sin. (I Storbritannia har omtrent en av fem mistet kontakten med et familiemedlem.) Når foreldre ikke lenger setter et eksempel, blir det å bli forelder selv en improvisert handling.
Det familien og kirken en gang ga, tilbyr terapi nå. Oppvokst på et sparsomt følelsesmessig kosthold, har mange polakker vendt seg til psykoterapi. For et tiår siden var det tabu; i dag rapporterer offentlige helsetjenester en økning på 145 % i psykologiske konsultasjoner over ti år. Private terapeuter, der de fleste faktisk søker hjelp, har vekstrater som ville gjort risikokapitalister misunnelige. Dette skillet er like kulturelt som klinisk: på blankpussede forretningskonferanser er hovedtaleren like sannsynlig å være en relasjonsekspert som Esther Perel som en milliardæroppfinner. Parlamentet diskuterer nå hvordan man skal regulere det kritikere kaller psykoterapiens "ville vesten", der dyp selvrefleksjon blandes med lynraske livsveiledere.
Men de 22 % av polakkene som har søkt terapi de siste fem årene, er hovedsakelig unge, kvinnelige og ugifte. De kommer ut flytende i begreper som "selvomsorg", "behov" og "grenser", ofte rettet mot menn som fortsatt snakker i termer av "plikt", "normer" og "forventninger".
Bak disse personlige kampene ligger et paradoks unikt for postkommunistisk Europa: det er både mer og mindre kjønnslikestilt enn Vesten. Kommunismen, ved å avvise den borgerlige familiemodellen, presset kvinner inn i heltidsarbeid og høyere utdanning, og etterlot Polen med et av de minste kjønnslønningsgapene i EU. I 1980-årene var kvinner allerede i flertall ved universitetene. Likevel, i privatlivet – ekteskap, husarbeid, barnepass – vedvarte tradisjonelle normer. Nå, når kvinner søker partnere med lik eller høyere status, men tjener to av tre universitetsgrader, går ikke regnestykket opp.
Menn og kvinner er også geografisk delt: innvandring har skjevfordelt forholdet slik at i store byer som Warszawa, Łódź og Kraków er det minst 110 kvinner for hver 100 menn. Menn er mer tilbøyelige til å forbli i mindre byer, fjernet fra den nye økonomien og de skiftende samfunnsnormene.
Som et resultat er Polens barnemangel ikke noe som kan fikses med kontantinsentiver, billigere boliglån eller subsidiert barnehage. Det som vakler er selve grunnlaget for familielivet. Den virkelige utfordringen er ikke viljen til å få barn, men evnen til å bygge et liv med noen. Polens økonomiske suksess skjuler det som kan kalles den nye generasjonens Ingmar Bergman-øyeblikk: en stille krise ikke av krig eller fattigdom, men av stillhet – hvordan leve sammen, hvordan knytte bånd, hvordan opprettholde intimitet i et land der folk har blitt eksperter på å trives uavhengig.
Anna Gromada er førsteamanuensis ved Polens vitenskapsakademi i Warszawa og politikkrådgiver for internasjonale organisasjoner.
Har du tanker om temaene diskutert i denne artikkelen? Hvis du ønsker å dele et svar på opptil 300 ord via e-post for mulig publisering i vårt leserbrev, vennligst klikk her.
Vanlige spørsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over vanlige spørsmål om Polens synkende fødselstall basert på analysen om at økonomiske insentiver ikke er nok for å motvirke en utbredt følelse av ensomhet.
Nybegynnerspørsmål
1. Hva skjer med Polands fødselstall?
Polens fødselstall synker dramatisk. Kort sagt, folk får langt færre barn enn før, noe som betyr at befolkningen eldres og krymper.
2. Hvorfor er lav fødselstall et problem for et land?
Lav fødselstall betyr at det i fremtiden vil være færre unge mennesker som jobber og betaler skatt for å støtte et økende antall pensjonister. Dette kan belaste pensjonssystemer, helsevesen og økonomien generelt.
3. Gir ikke staten folk penger for å få barn?
Jo, den polske regjeringen har innført økonomiske programmer som 500+, som gir månedlige barnetrygd. Disse insentivene har imidlertid ikke snudd den synkende trenden i fødselstall.
4. Hvis det ikke handler om penger, hva er hovedgrunnen til at folk ikke får barn?
Ifølge forsker Anna Gromada er en nøkkelgrunn en utbredt følelse av ensomhet og mangel på støttesystemer. Folk føler at det å oppdra et barn i dagens samfunn er en overveldende byrde de må bære alene.
Viderekomne spørsmål
5. Hva har ensomhet med beslutningen om å få barn å gjøre?
Det handler mindre om å være alene og mer om å føle seg ustøttet. Potensielle foreldre bekymrer seg for det store ansvaret, høye bolig- og utdanningskostnader og mangel på pålitelig hjelp fra familie eller samfunn. De føler det er for vanskelig å gjøre alt alene.
6. Hvorfor klarer ikke økonomiske insentiver å adressere denne ensomhetsfølelsen?
Penger hjelper med regninger, men de skaper ikke et støttende samfunn, hjelper med barnevakt, reduserer arbeidspress eller gir følelsesmessig trygghet. En statlig utbetaling kan ikke erstatte en hjelpende hånd fra en besteforelder, en fleksibel arbeidsgiver eller en pålitelig venn.
7. Kan du gi et eksempel på hvordan denne ensomheten viser seg i virkeligheten?
Tenk deg et par som begge jobber fulltid. De kan beregne at etter å ha betalt for dyre, vanskelig tilgjengelige barnehageplasser og håndtert et krevende arbeid, har de verken tid, energi eller et "landsby"-nettverk for å hjelpe til med barnet. Den økonomiske stønaden løser ikke deres daglige logistiske og følelsesmessige utfordringer.
8. Er det slik at unge polakker bare ikke er interessert i å stifte familie?
