Amerikanen som hävdar att han ledde operationen beskrev María Corina Machados flykt från Venezuela som en lång, "läskig" och väldigt våt nattlig sjööverfärd som ägde rum i totalt mörker.
Bryan Stern, en veteran från amerikanska specialstyrkorna som leder en ideell räddningsorganisation, detaljerade uppdraget i en intervju med CBS som publicerades på torsdagen. Detta kom efter att den venezuelanska oppositionellen hade dykt upp i Norge efter Nobels fredsprisceremoni.
"Det var farligt. Det var läskigt", sa Stern och beskrev de mörka och hårda förhållandena som också gav ett användbart skydd för flykten. Han mindes mötet med Machado till sjöss efter att hon lämnat Venezuela, där hon hade gömt sig sedan augusti 2024 av rädsla för förföljelse av president Nicolás Maduro.
Enligt CBS gick hon ombord på hans båt för en 13–14 timmar lång resa till en hemlig plats för att ta ett flyg. Uppdraget hade planerats bara fyra dagar tidigare.
"Havsförhållandena var idealiska för oss, men absolut inte vatten som man skulle vilja vara på ... ju högre vågorna är, desto svårare är det för radarn att se", förklarade Stern. "Detta var mitt i natten – väldigt lite måne, lite molntäcke, väldigt svårt att se, båtarna har inga lampor. Vi var alla ganska blöta. Mitt team och jag var genomblöta. Hon var också ganska kall och blöt. Hon hade en mycket mödosam resa."
"Hon var väldigt glad. Hon var väldigt upphetsad. Hon var väldigt trött", tillade Stern och noterade att cirka två dussin personer var direkt inblandade inom hans team.
En representant för Machado bekräftade för CBS att Sterns företag, Grey Bull Rescue Foundation, låg bakom operationen, som började på tisdagen.
Denna redogörelse följer en rapport i Wall Street Journal som avslöjade att Machado bar en peruk och en förklädnad för att fly från sitt gömställe i en förort till Venezuelas huvudstad Caracas. Stern avslöjade inte detaljer om landoperationen med hänvisning till hans företags framtida arbete i Venezuela.
Han berättade för CBS att uppdraget finansierades av "några generösa donatorer" – ingen av dem var amerikanska tjänstemän. "Den amerikanska regeringen bidrog inte med en enda cent till denna operation, åtminstone inte vad jag vet", sa Stern. Han tillade dock att hans grupp "inofficiellt samarbetade" med den amerikanska militären gällande positionering och planer, främst för att undvika att bli mål för flyganfall.
Machado uppgav på torsdagen att hon hade amerikanskt stöd för att lämna Venezuela. Hon har meddelat planer på att återvända hem, även om det är oklart hur eller när hon kommer att göra det.
Stern sa att hans grupp inte skulle vara inblandad i den återvändaroperationen, eftersom de bara arbetar med att få ut människor ur länder, inte tillbaka in. "Det är för henne att avgöra och för henne att bestämma. Men jag tycker att hon inte borde återvända. Men hon vill det. Maria är verkligen inspirerande", sa han.
Vanliga frågor
Så här är en lista med vanliga frågor om den rapporterade flykten för den venezuelanska oppositionella María Corina Machado, utformad kring berättelsen om en amerikansk specialstyrkeveterans påstådda inblandning.
Frågor på nybörjarnivå
1. Vad handlar den här artikeln om?
Den här artikeln rapporterar att María Corina Machado, en framstående venezuelansk oppositionsledare som är förbjuden att kandidera till president, i hemlighet lämnade Venezuela med hjälp av en pensionerad amerikansk Army Green Beret. Hon beskrev resan som farlig och läskig.
2. Vem är María Corina Machado?
Hon är en venezuelansk politiker och före detta lagstiftare. Hon är huvudkandidaten för oppositionen som överlägset vann ett primärval för att utmana president Nicolás Maduro, men förbjöds senare av regeringen att inneha offentliga ämbeten.
3. Varför behövde hon fly? Varför inte bara ta ett flyg?
Som en förbjuden kandidat som står under regeringstryck var hon sannolikt under övervakning och hennes rörelser var begränsade. En hemlig flykt via en land- eller sjörutt ansågs vara det enda sättet att lämna landet utan att gripas av venezuelanska myndigheter.
4. Vem hjälpte henne och varför är det betydelsefullt?
Rapporter tyder på att hon fick hjälp av en pensionerad veteran från amerikanska arméns specialstyrkor. Detta är betydelsefullt eftersom det antyder en nivå av professionell hemlig operativ planering, vanligtvis förknippad med högriskextraktioner snarare än en enkel gränsövergång.
Frågor på mellan- och avancerad nivå
5. Vad syftar "farligt och läskigt" troligen på i detta sammanhang?
Det syftar på den högrisknatur det innebär att undvika venezuelansk statssäkerhet, militär och colectivos samtidigt som man färdas genom avlägsna och ofta laglösa gränsregioner. Riskerna inkluderade arrestering, avskärning eller fysisk fara under själva resan.
6. Vilka möjliga rutter kunde de ha tagit för att fly från Venezuela?
Även om det inte är bekräftat är de mest spekulerade rutterna:
- Landvägen genom Colombia: Att korsa den vidsträckta, porösa och ofta gerillakontrollerade gränsen.
- Till sjöss från en avlägsen kust: En liten båtresa till en närliggande ö som Aruba eller Curaçao, eller till Trinidad och Tobago.
- Genom Brasilien: Att använda den avlägsna Amazonasgränsregionen.
7. Är det lagligt för en före detta amerikansk specialstyrkesoldat att göra detta?
Det är en juridisk gråzon. En privatperson kan generellt sett resa och erbjuda
