Nyligen läste jag Girls, en ny bok som utför utmaningarna som digitala och sociala medier ställer till unga kvinnors psykiska hälsa. Recensenter har beskrivit den som "slagkraftig" och "en startpunkt för unga kvinnor som söker vägledning." Som en ung kvinna som alltid är öppen för självförbättring kastade jag mig in med stort intresse.
Skriven av den 26-åriga Freya India uppmanar boken unga kvinnor att "se förbi det du blir TILLSAGD och se vad du blir SÅLD." India hävdar att big tech utnyttjar användarnas osäkerheter och att den senaste psykiska hälsokrisen bland unga kvinnor bör tillskrivas sociala medier, internet och vårt beroende av det. Denna debatt utspelar sig globalt: i ett banbrytande amerikanskt mål befanns Meta och YouTube vara ansvariga för att avsiktligt ha designat beroendeframkallande produkter.
Boken går längre och listar olika sätt som unga kvinnor har skadats: "Vi slösade bort vår barndom på att jaga något som inte finns," "Vi skadade för evigt den lilla kärlek vi hade till oss själva," och "Vi är fåfänga och osäkra." Även om jag höll med om många punkter, reste jag mig också mot tonen – en ton som återges av kommentatorer som Jonathan Haidt, som ofta enbart fokuserar på den skada sociala medier tillfogar unga. Denna veckas fall belyser viktigt den skada sociala medier kan orsaka mycket unga användare; käranden vittnade om att hon blev beroende av YouTube vid sex år och Instagram vid nio. Men Indias bok porträtterar alla unga som passiva offer och målar upp sociala medier som en orubblig förbannelse för min generation.
Jag föddes också 1999 och känner igen de flesta av de nätfenomen India nämner. Jag försökte också med Kylie Jenner-läpputmaningen. Ändå kan jag inte relatera till berättelsen om att min ungdom förstördes eller att min hjärna "skämdes" av tid på nätet. Detta stämmer inte med min erfarenhet – eller med den hos de unga kvinnor och flickor jag känner som växte upp med internet. Inte nog med att denna berättelse känns osann, den känns skadlig.
Ja, sociala medier kan vara skadliga, men de är inte den enda orsaken till den försämrade psykiska hälsan bland unga, särskilt flickor. Jag ser det som en del av ett bredare problem: en förlust av agens i hur vi berättar om våra liv. För det första föregick ökningen av dålig psykisk hälsa bland ungdomar internet. Vissa studier visar att denna trend började redan på 1980-talet, även om nyare teknologier har accelererat den.
En förklaring kan vara minskat oberoende under barndomen. Generationen som nu kämpar för att uppnå ekonomisk stabilitet och lämna sina föräldrahem är också den generation som, som barn, allt mindre fick lov att utforska på egen hand. Åldern då föräldrar anser det säkert för barn att gå hem från skolan ensam har stadigt ökat. Området där barn leker har också krympt. En studie i England fann att endast 33 % av de tillfrågade barnen lekte obevakat utomhus nära hemmet, jämfört med 80 % för ett halvt sekel sedan. Teknologin har också förändrat tillsyn – även om vuxna kanske inte är fysiskt närvarande, övervakas barn nu mer intensivt.
Självständigt lek och utforskande är avgörande för att bygga autonomi under barndomen. Psykologer hävdar att utan detta kämpar barn med att utveckla en "intern kontrolltilltro" – tron att deras handlingar formar världen omkring dem. Omvänt är en "extern" kontrolltilltro – idén att externa faktorer styr deras liv – kopplad till högre ångest och depression.
Och hur annars formas denna känsla av extern kontroll? Säkert genom de berättelser vi är... Tanken att känsliga, feminina hjärnor är särskilt sårbara för skada på sociala medier riskerar att förstärka en känsla av maktlöshet. Den uppmuntrar unga kvinnor att tro att de inte har någon kontroll – att de är passiva offer vars enda alternativ är att acceptera att deras hjärnor är "stekta" eller att lämna internet helt, vilket knappast är ett praktiskt val.
Men är det verkligen så svartvitt? Forskning tyder på att det inte är om vi använder sociala medier över huvud taget som påverkar ensamhet, utan hur vi använder dem. Passiv bläddring är mer skadlig än aktivt engagemang. Det som saknas är autonomi. Om det finns en kris, så är det en av egenmakt: unga är skarpt medvetna om negativiteten i sina liv, delvis på grund av obeveklig, alarmistisk nyhetsbevakning, men de ges inte verktygen för att navigera eller förbättra sin situation.
Tänk på att i England idag leker endast 33 % av barnen obevakat utomhus nära hemmet, jämfört med 80 % för ett halvt sekel sedan. Den mest brådskande frågan för unga är materiell och ekonomisk – vi har förlorat en stor del av praktiskt oberoende. Att enbart fokusera på sociala medier när man diskuterar unga kvinnors psykiska hälsa är som att missa skogen för några brända träd.
För många pessimistiska kommentatorer är Generation Z redan ett förlorat fall, så uppmärksamheten har flyttats till under-16-åringar och krav på totalförbud mot sociala medier. Men vad vi verkligen behöver är mer samtal om hur man bygger ett förhållande till sociala medier som stärker, inte försvagar. Internet är byggt för att generera vinst, inte för att säkra psykisk hälsa. Därför är ett feministiskt förhållningssätt avgörande – ett som är starkt, genomtänkt och medkännande, fritt från skam.
Jag känner många livfulla, nyfikna, glada unga kvinnor som spenderar timmar dagligen på TikTok. Jag känner också djupt deprimerade unga kvinnor som inte använder sociala medier alls. Många jag känner, inklusive jag själv, stänger av och aktiverar Instagram regelbundet. Det behöver inte vara ett monumentalt beslut.
Även om det är viktigt att adressera skador på nätet, är det inte hjälpsamt eller energigivande att oändligt lista varje hemsk sak som händer unga kvinnor online. Det är skrämselpropaganda – ett sensationslystet argument som på senare tid blivit något av en bluff. Kommentatorer kan uppmana oss att se förbi det vi blir tillsagda och se vad vi blir sålda, men domedag säljer. Denna berättelse är lönsam.
Vanliga frågor
Så här är en lista med vanliga frågor om kommentaren "Internet har förstört din hjärna" skräddarsydd för en ung kvinnas erfarenhet av att höra den ofta.
Förstå kommentaren
F1 Vad menar folk vanligtvis när de säger att internet har förstört din hjärna?
S De menar ofta att de tror att ditt koncentrationsförmåga är kortare, ditt minne sämre eller att du prioriterar snabba online-interaktioner framför djupare offline-sådana. De kanske kritiserar din telefonanvändning eller hur du bearbetar information.
F2 Varför hör jag, som ung kvinna, detta oftare?
S Tyvärr avfärdas unga kvinnors intressen och kommunikationsstilar ibland orättvist. Denna kommentar kan spegla en blandning av generationsklyftor, könsstereotyper och en missförståelse av modern digital kompetens.
F3 Finns det någon vetenskaplig sanning i idén att internet förändrar våra hjärnor?
S Ja, på ett neutralt sätt. Neuroplasticitet innebär att våra hjärnor anpassar sig till vår miljö, inklusive digitala sådana. Detta kan leda till styrkor som snabbare informationsfiltrering och multitasking, men också potentiella utmaningar med uthålligt fokus. "Förstörd" är ett partiskt och ohjälpsamt sätt att beskriva denna komplexa anpassning.
Utvärdera kommentarens påverkan
F4 Är den här typen av kommentar faktiskt hjälpsam?
S Nästan aldrig. Det är en generaliserad kritik som stänger ner samtal. Den gör dig defensiv istället för att uppmuntra självreflektion eller en diskussion om hälsosamma digitala vanor.
F5 Vad är det egentliga problemet med att någon säger så här till mig?
S Kommentaren är avfärdande, nedlåtande och erbjuder sällan konstruktiva råd. Den ramar in din erfarenhet genom ett bristperspektiv istället för att erkänna de olika färdigheter du kan ha utvecklat eller de giltiga skäl du har för att vara online.
F6 Kan det finnas ett giltigt bekymmer gömt i denna ohjälpsamma kommentar?
S Möjligen. Personen uttrycker kanske klumpigt oro för ditt välbefinnande – som om du ständigt är stressad, jämför dig online eller drar dig undan från verkliga livet. Problemet är att det dömande sättet döljer eventuell genuin omtanke.
Svara och omformulera
F7 Hur kan jag svara när någon säger så här till mig?
S Du kan:
Be om tydlighet: Vilket specifikt beteende är du orolig för?
