År 2015 rådgav jag Polens president om landets demografiska utmaningar: fertilitetstalet hade stannat på 1,3 barn per kvinna, ett av de lägsta i Europa. Jag trodde att jag förstod problemet. De flesta polska par ville ha två barn men fick bara ett. Jag ansåg att orsakerna var uppenbara: instabila jobb, otillräcklig barnomsorg och oöverkomliga bostäder. Som 27-åring, uppfylld av ungdomens självförtroende och säkerhet, debatterade jag med politiker och beslutsfattare dubbelt så gamla som jag – mestadels män – som hävdade att kvinnor som jag skulle få fler barn om staten bara erbjöd tillräckligt med ekonomiska incitament.
Som det visade sig fokuserade vi alla på fel problem. Under det senaste decenniet har Polens arbetslöshet sjunkit till en av de lägsta i EU. Inkomsterna har mer än fördubblats. Antalet platser i förskolor och barnomsorg har ökat avsevärt. Regeringen avsätter nu nästan 8% av statsbudgeten till kontantöverföringar via programmet "800 Plus", som ger familjer 800 zloty per barn varje månad.
Ändå har Polens befolkning under samma period minskat med 1,5 miljoner. En miljon nya ensamhushåll har dykt upp i demografiska register, en tyst spegling av en förändring i sociala normer. År 2024 sjönk fertilitetstalet till 1,1, vilket placerar Polen bland världens minst fertila länder, jämte krigshärjade Ukraina. I år förväntas det sjunka ytterligare till 1,05.
Problemet är inte bara att polacker färre barn. Allt fler har inte partnär att skaffa dem med. Den senaste fasen av genuskonflikter hindrar inte bara barnafödande utan även bildandet av par – här avses heterosexuella förbindelser, som fortfarande utgör grunden för de flesta födelsestatistik.
Under större delen av mänsklighetens historia innebar ensamhet döden. Ordet "ensamhet" fanns knappt på engelska förrän industrialismen. I början av 1900-talet var bara en liten andel vuxna ogifta – ännu färre i Östeuropa än i väst. I dagens Polen levde bara 8% som singlar, medan siffran i England var nästan dubbelt så hög.
Ett sekel senare har situationen vänt. Nästan hälften av polacker under 30 är singlar, och ytterligare en femtedel är i relationer men bor separat. Undersökningar visar att denna generation, särskilt 18–24-åringar, känner sig mer ensamma än någon annan – till och med mer än polacker över 75. År 2024 uppgav nästan två av fem unga män att de inte haft sex på minst ett år. Avhållsamheten har också polariserats, där högerlutande män och vänsterlutande kvinnor oftast är sexuellt inaktiva.
Unga polacker sover inte bara var för sig – de scrollar var för sig. Sju av tio har testat lyckan på dejtingsajter. Men löftet om oändliga val verkar ha lett till oändlig tvekan: bara 9% av unga par träffades faktiskt online. Det som i statistiken ser ut som en fertilitetskris känns i vardagen som en anknytningskris.
Genuskonflikter, eldade på av politisk polarisering, partiska dejtingsalgoritmer och spänningen mellan självständighet och intimitet, har spritt sig över stora delar av världen. Men i postkommunistiska Europa känns kampen intensivare. Tre faktorer skiljer regionen åt: den häpnadsväckande förändringstakten, psykoterapins framväxt som ett nytt kulturspråk och kommunismens eget arv.
Få regioner har genomgått så snabb förvandling. Sedan 1990 har Polens BNP per capita ökat åttafaldigt, även efter justering för levnadskostnader. Sedan 2002 har arbetslösheten sjunkit från 20% till 2,8%. Välståndet har omformat vardagen och medvetandet, välter traditionella livsmönster och utlöst en omvärdering av könsroller.
Nya tider för med sig nya värderingar. De försvårar också kommunikationen mellan generationer.
Min farmor, som slutade skolan vid 10 års ålder, uppmanade mig att avstå från studier vid Cambridge av rädsla för att jag skulle förlora min pojkvän. Min mor, en av de första högskoleutbildade sjuksköterskorna i vår stad, uppmuntrade mig att åka men... De varnade för att ta ett brittiskt studielån och insisterade på att "det är fel att leva i skuld" – som om skuld var ett avvikande tillstånd snarare än en grundläggande del av den moderna ekonomin. Samtidigt, i Kraków, i andra änden av Polen och den sociala skalan, uppmanade min partners föräldrar – båda lärda professorer – honom att fokusera på att perfektionera sin masteruppsats istället för att chansa på en verksamhet som en dag kanske lyckas. För många av mina vänner innebar att växa upp inte att lära av sina föräldrar, utan att förklara hur världen fungerar för dem.
Familjen, en gång sedd som Polens orubbliga grund, börjar svikta. När Berlinmuren föll färre än 6% av barnen föddes utanför äktenskapet – nästan fem gånger färre än i Storbritannien. Men när den generationen blev vuxna valde många distans framför ansvar. Medan data om familjekonflikter är ofullständiga tyder uppskattningar på att upp till en av fyra polacker under 45 har ingen kontakt med sin far, och så många som en av 13 är avskuren från sin mor. (I Storbritannien har ungefär en av fem tappat kontakten med en familjemedlem.) När föräldrar inte längre är förebilder blir föräldraskap en improvisation.
Det som familjer och kyrkan en gång erbjöd ger nu terapi. Uppvuxna på en mager känslomässig kost har många polacker vänt sig till psykoterapi. För ett decennium sedan var det tabu; idag rapporterar offentliga vårdgivare om en 145% ökning av psykologkonsultationer på tio år. Privateterapeuter, dit de flesta faktiskt söker hjälp, har tillväxttaler som skulle göra riskkapitalister avundsjuka. Denna förändring är lika kulturell som klinisk: på glansiga affärskonferenser är huvudtalaren lika sannolikt en relationsexpert som Esther Perel som en miljardärgrundare. Riksdagen debatterar nu hur man reglerar vad kritiker kallar psykoterapins "vilda västern", där djup självreflektion blandas med quick-fix-livscoacher.
Men de 22% av polacker som sökt terapi under de senaste fem åren är mestadels unga, kvinnliga och ogifta. De kommer ut flytande i termer som "självomsorg", "behov" och "gränser", ofta riktade mot män som fortfarande talar i termer av "plikt", "normer" och "förväntningar".
Bakom dessa personliga kamp ligger en paradox unik för postkommunistiska Europa: det är både mer och mindre jämställt mellan könen än väst. Kommunismen, genom att avvisa den borgerliga familjemodellen, pressade kvinnor i heltidsarbete och högre utbildning, vilket gett Polen en av de minsta könslönegap i EU. På 1980-talet var kvinnor redan fler än män på universiteten. Ändå, i privatlivet – äktenskap, hushållsarbete, barnuppfostran – kvarstod traditionella normer. Nu när kvinnor söker partnär med lika eller högre status, men tjänar två av tre universitetsexamina, går inte matematiken ihop.
Män och kvinnor är också geografiskt åtskilda: intern migration har skevt könsfördelningen så att i storstäder som Warszawa, Łódź och Kraków finns minst 110 kvinnor per 100 män. Män är mer benägna att stanna i mindre städer, avskurna från den nya ekonomin och föränderliga sociala normer.
Som ett resultat är Polens barnbrist inte något som kan åtgärdas med kontantincitament, billigare bolån eller subventionerad barnomsorg. Det som vacklar är själva grunden för familjeliv.
Den verkliga utmaningen är inte viljan att skaffa barn, utan förmågan att bygga ett liv med någon. Polens ekonomiska framgång döljer vad som kan kallas den nya generationens Ingmar Bergman-ögonblick: en tyst kris inte av krig eller fattigdom, utan av tystnad – hur man lever tillsammans, hur man ansluter sig, hur man upprätthåller intimitet i ett land där människor blivit experter på att frodas oberoende.
Anna Gromada är biträdande professor vid Polska vetenskapsakademin i Warszawa och politisk rådgivare åt internationella organisationer.
Har du åsikter om ämnena som diskuteras i denna artikel? Om du vill dela ett svar på upp till 300 ord via e-post för eventuell publicering i vårt insändaravsnitt, klicka här.
Vanliga frågor
Naturligtvis. Här är en lista med vanliga frågor om Polens sjunkande födelsetal baserat på analysen att ekonomiska incitament inte räcker för att motverka en utbredd känsla av ensamhet.
Nybörjarfrågor
1. Vad händer med Polens födelsetal?
Polens födelsetal sjunker dramatiskt. Enkelt uttryckt föder människor långt färre barn än förr, vilket innebär att befolkningen åldras och krymper.
2. Varför är ett lågt födelsetal ett problem för ett land?
Ett lågt födelsetal innebär att det i framtiden kommer att finnas färre unga människor som arbetar och betalar skatt för att försörja ett växande antal pensionärer. Detta kan sätta press på pensionssystem, hälso- och sjukvård och ekonomin i stort.
3. Ger inte staten pengar till människor för att skaffa barn?
Jo, den polska regeringen har infört ekonomiska program som 500+, som ger månatliga barnbidrag. Dessa incitament har dock inte vänt trenden med sjunkande födelsetal.
4. Om det inte handlar om pengar, vad är då huvudorsaken till att människor inte skaffar barn?
Enligt forskaren Anna Gromada är en nyckelorsak en utbredd känsla av ensamhet och brist på stödnätverk. Människor känner att det är en överväldigande börda att uppfostra ett barn i dagens samhälle som de måste bära ensamma.
Medelfrågor
5. Vad har ensamhet med beslutet att skaffa barn att göra?
Det handlar mindre om att vara ensam och mer om att känna sig utan stöd. Blivande föräldrar oroar sig för det enorma ansvaret, höga bostadskostnader och utbildning, och brist på pålitlig hjälp från familj eller samhälle. De anser att det är för svårt att göra allt själva.
6. Hur misslyckas ekonomiska incitament med att adressera denna känsla av ensamhet?
Pengar hjälper till med räkningarna, men de skapar inte ett stödjande samhälle, hjälp med barnomsorg, minskar arbetsstress eller ger emotionell trygghet. En statlig utbetalning kan inte ersätta en hjälpande hand från en morfar, en flexibel arbetsgivare eller en pålitlig vän.
7. Kan du ge ett exempel på hur denna ensamhet ser ut i verkligheten?
Tänk dig ett par som båda arbetar heltid. De kanske beräknar att de efter att ha betalat för dyr, svårfinna barnomsorg och hanterat ett krävande jobb, inte har tid, energi eller "by" som hjälper till att uppfostra ett barn. Det ekonomiska bidraget löser inte deras dagliga logistiska och känslomässiga utmaningar.
8. Är unga i Polen helt enkelt inte intresserade av att skaffa familj?
Unders
