På en mulen tisdag i juli drar dykarna Mitch Johnson och Sean Taylor på sina våtdräkter ombord på R/V Xenarcha, en 28-fots båt som flyter utanför kusten av Rancho Palos Verdes, söder om Los Angeles. Bakom dem fylls de klara Stilla havets vatten av en skog av armégröna kelpband, som gungar som sjöjungfruhår under ytan.
Vi är här för att inventera jättekelpet, en art som en gång frodades i dessa kalla vatten. Men under de senaste tjugo åren har en kombination av varmare havtemperaturer, föroreningar, överfiske och spridningen av hungriga sjöborrar som äter kelpet orsakat en 80-procentig minskning av skogarna längs Sydkaliforniens kust.
Under de senaste åren har forskare kämpat tillbaka – och lanserat ett av världens största och mest framgångsrika återställningsarbeten för kelp. För att göra detta har de rekryterat team av dykare beväpnade med hammare för att krossa och ta bort de glupska sjöborrarna. Dagens utflykt ger en chans att se denna framgång på nära håll.
Från båtens kant är kelpet på sina ställen så tätt och starkt att det bildar mattor på havets yta, tillräckligt stabila för att hägrar och häger ska kunna sitta på medan de jagar fisk under ytan. Dessa vatten är hem för en mängd olika arter, från klarröda garibaldifiskar och vita hajar som patrullerar kusten till blåvalar som passerar genom den djupa kanalen några mil österut.
Dykare som Johnson och Taylor använder olika verktyg. Vissa dagar tar de stenhyddor – som undervattensversioner av de sju dvärgarna – och dyker ner för att knäcka de lila sjöborrarna som förstör ungt kelp. Men idag är de bara utrustade med ett måttband och en kamera för att bedöma tillståndet i denna väldiga gömda skog.
När de är klara ger dykarna tummen upp till Tom Ford, vd för Bay Foundation, en ideell organisation som arbetar för att återställa Santa Monica Bay och dess kustvatten, som styr båten. Med ett litet plask glider de under ytan. Ford och jag väntar och lyssnar på vågornas svaga slagen mot Xenarcha, för att se vad de upptäcker.
Ledd av Bay Foundation har dykare i Santa Monica Bay tillbringat över 15 575 timmar under vatten under de senaste 13 åren. För att återuppliva kelpet fokuserar de på att minska påverkan från en glupsk ätare: den lila sjöborren. Ansträngningen har lönat sig, med 5,8 miljoner lila sjöborrar borttagna och 80,7 tunnland (32,7 hektar, ungefär 61 fotbollsplaner) röjda, vilket har möjliggjort för kelpet att återvända.
Men med dessa resultat gömd från synen offshore och under vatten, har någon lagt märke till det? Ford undrar samma sak. "Vi kallar det den glömda skogen", säger han.
### Katedraler i havet
Dessa snabbväxande kelpekosystem kallas med rätta "havets sekvoior": de lagrar stora mängder kol, ger habitat för mer än 800 marina arter och hjälper till att dämpa effekten av stormvågor. Tekniskt sett en typ av makroalger, kan kelp växa upp till två fot per dag och nå höjder på 100 fot från havsbotten till ytan.
För de som har turen att se kelpet under vågorna känns det som en saga – en skog där man flyger istället för att gå.
Ford minns fortfarande sin första dykning i kelpskogen. Solsken filtrerade genom bladen som fladdrande lågor, och ljusstrålar sken genom luckor i taket. "Det såg ut som en katedral, med ljus som strömmade genom fönster av målade glas", säger han. "Ibland driver man ner genom det, och tusentals färgglada fiskar pilar omkring. Det är som att flyga genom en otroligt tät, levande skog."
Men under en tid var dessa vackra undervattensmiljöer i fara att försvinna. När Bay Foundation påbörjade sitt arbete i dessa vatten 2012 var havsbotten täckt av ett matta av lila – täckt av golfbollsstora, piggiga sjöborrar som är inhemska i området.
Detta var ett tecken på ett ekosystem i kris, som led av flera överlappande problem. Havsutter, som förlitar sig på sjöborrar som en nyckeldel av sin diet, utplånades nästan av jägare på 1800-talet. Sedan, från 1940-talet till 1970-talet, släppte en kemisk fabrik ut stora mängder DDT i havet nära Palos Verdes. Jordskred begravde också reven i silt, vilket gjorde det omöjligt för något att växa. Mer nyligen drabbades lokala sjöstjärnor – en annan predator av sjöborrar – av en sjukdom som förvandlade dem till mush. Utan några naturliga fiender kvar exploderade sjöborrspopulationen. De slukar kelp i en alarmerande takt och skrapar reven så grundligt att kvarvarande kelpsporer inte kunde fäste.
Ford och Bay Foundation utförde tester för att bestämma det idealiska antalet sjöborrar per kvadratmeter: bara två. Men i vissa områden fanns det 70 till 80 sjöborrar per meter. Med lite att äta var dessa i grund och botten "zombiesjöborrar" – hungriga, tomma skal, som knappt överlevde men fortfarande förhindrade kelp från att växa. Det fanns mycket arbete framöver.
Stiftelsen säkrade bidrag från statliga och federala myndigheter och började anställa dykare, rekrytera 75 volontärer och till och med samarbeta med kommersiella fiskare för att hjälpa till. Ford betonar att teamet inte skadade de friska sjöborrarna som stödjer lokala försörjningar. "Vi betalade fiskare för att hjälpa till att återställa skogen, så att de så småningom kunde återvända och fiska där igen", förklarar han.
Terry Herzik, en långvarig fiskare av röda sjöborrar, är ett utmärkt exempel. Han började arbeta med stiftelsen 2012 och tillbringade nio timmar om dagen med att krossa sjöborrar istället för att fånga dem för försäljning. "Ingen har tillbringat fler timmar med att rensa sjöborrar än Terry", säger Ford och pekar på Herizks båt, Sun Spot, som ligger för ankrad i närheten. "Vi hade inte kunnat göra detta utan honom."
Långsamt och metodiskt gick dykarna ner vecka efter vecka och rensade utsedda områden. Att slå en sjöborre med en fotlång stenhydda ger "en tillfredsställande krasch", säger Johnson. Han noterar att det är manuellt arbete – bara under vatten, och medan de bär omständlig dykutrustning.
Dykarna beskriver sitt arbete som att vara en del av ett bygglag – repetitivt men givande, som att fylla hål i havet. "Du bara knackar, knackar, och ibland måste du nå in i sprickor för att få ut sjöborrarna", säger Taylor. "Dina underarmar blir riktigt trötta."
Den verkliga vinsten är att se hur snabbt kelpet återvänder när sjöborrarna är under kontroll – ibland på bara några månader. Det beror på att mikroskopiska kelpsporer alltid svävar i vattnet, ungefär som frön som bärs av vinden, och väntar på rätt förhållanden för att fästa vid reven och växa.
Johnson minns ett kustområde han arbetade med: "Inom tre månader kom kelpet tillbaka. Jag har aldrig sett en kelpskog så tät – det var fantastiskt hur snabbt det återvände."
Taylor och Johnson, båda anställda vid Bay Foundation, kommer upp till ytan och klättrar tillbaka på båten. Medan de skakar havsvatten ur håret beskriver de vad de såg i inventeringsområdet: gott om fisk, en liten haj och en yvig grön skog.
"Det finns fortfarande mycket kelp", berättar Johnson för Ford, men det är inte alla goda nyheter. "Det finns fortfarande en ficka där sjöborrarna sprider sig." Det förblir ett mysterium varför vissa områden förblir återställda med kelp medan andra återgår till öde förhållanden.
Båten går vidare till en annan plats... Vid deras plats längs kusten dyker dykarna ner igen. Här är kelpskogen så tät att den bildar en matta som håller båten på plats.
"Jag är inte säker på att vi ens behöver ankra", anmärker Ford. "Jag låter bara algen hålla mig stadig."
En närbildsvideo visar kelp utanför kusten av Rancho Palos Verdes, Kalifornien. Ford och jag lyfter ett blad från vattenbrynet nära båten. Det känns hal, gummiaktigt och lite slemmigt. På dess yta upptäcker jag en koloni av bryozoer – små filterfeedande ryggradslösa djur som lever på kelpet. Små räkor och sniglar samlas också på bladen, bevis på hur viktigt detta habitat är för så många varelser. Jag låter fingrarna glida längs bladen, som precis börjar differentiera och bilda de lökar som håller strukturen flytande. Även som förälder till snabbväxande barn är det svårt att greppa hur snabbt denna alg växer – alltid uppåt och utåt.
"Allt flödar från kelpet", säger Ford.
Projektet skulle kunna tjäna som en modell för andra regioner där kelp kämpar. Återställningsarbeten pågår redan på platser som Tasmanien och Sydkorea, och Kaliforniens Santa Barbara Channel är också ett mål för framtida arbete.
Trots hotet om varmare havtemperaturer i ett föränderligt klimat finns det skäl till hopp. Återställda kelpskogar har till stor del förblint intakta. Forskning från stiftelsen visar att Kaliforniens tagghummer har återvänt till området, och fisk som kelpbass och sheepshead är nu mer talrika än innan återställningen började. Kelpet förbättrar också vattenkvaliteten genom att absorbera överflödiga näringsämnen och stabilisera sediment, ungefär som träd förhindrar jorderosion efter regn. Dessa förbättringar har till och med gagnat värdefulla röda sjöborrar – i återställda områden väger deras könskörtlar (den eftertraktade uni) 168% mer.
Medan påverkan av sjöborrar har varit förödande, noterar Ford att kelp alltid har mött utmaningar, från kraftiga vågor som river loss det från havsbotten till sommartemperaturer som tömmer näringsämnena det behöver för att växa. Detta har gjort kelp otroligt motståndskraftigt – redo att ta vara på alla möjligheter att växa om. "En del av anledningen till att vi ser ett så snabbt svar på återställning är att systemet har utvecklats för att återhämta sig snabbt när förhållandena förbättras", förklarar han.
Kanske kommer kelp verkligen att ha en sagolik framtid – en som stöder planeten, människor och kustlinjer långt in i nästa århundrade.
Vanliga frågor
Naturligtvis Här är en lista med vanliga frågor om Den glömda skogen och sjöborrsborttagningsprojektet utformad för att vara tydlig och konversationsartad
Allmänt & Nybörjarfrågor
F: Vad är Den Glömda Skogen?
S: Det är ett smeknamn för de stora undervattenskelpskogarna utanför Nordkaliforniens kust som nästan hade försvunnit på grund av en överpopulation av sjöborrar.
F: Varför var kelpskogarna i trubbel?
S: En sjukdom utplånade solsjöstjärnan, som var den främsta rovdjuret för lila sjöborrar. Utan rovdjur exploderade sjöborrspopulationen och de åt upp allt kelp.
F: Vad är så viktigt med kelp?
S: Kelpskogar är som undervattensregnskogar. De ger mat och skydd till hundratals arter, skyddar kustlinjer från erosion och absorberar koldioxid.
F: Hur räddar man en kelpskog?
S: Den främsta metoden som användes var att skicka ner dykare för att noggrant ta bort de överpopulerade, hungriga sjöborrarna från reven.
F: Dödade de bara alla sjöborrar?
S: Inte exakt. Målet var att minska deras antal till en hållbar nivå. Många av de insamlade sjöborrarna såldes faktiskt till skaldjursrestauranger eftersom deras rom är en delikatess.
Djupdykning & Avancerade Frågor
F: Varför exakt 5,6 miljoner sjöborrar? Var det ett specifikt mål?
S: Det var inte ett förutbestämt mål. 5,6 miljoner var det totala antal som togs bort av projektets dykare under flera år. Målet var att rensa tillräckligt med sjöborrar från nyckelområden för att ge kelpsporer en chans att växa om.
F: Vad orsakade sjöstjärneförstöringssjukdomen som startade detta problem?
S: Forskare tror att det troligen var ett virus som förvärrades av varmare än vanliga havsvatten, vilket gjorde sjöstjärnorna mer mottagliga.
F: Är kelpskogen fullt återställd nu?
S: Det är en framgångsrik återhämtning på gång. I de områden där sjöborrar togs bort har kelpet växt tillbaka dramatiskt och fisk och annat marint liv har återvänt. Men det är ett pågående arbete att upprätthålla.
F: Vad är zombiesjöborrar?
S: Detta är en term för sjöborrar som har ätit...
