PÄ en mulen tisdag i juli drar dykarna Mitch Johnson och Sean Taylor pÄ sina vÄtdrÀkter ombord pÄ R/V Xenarcha, en 28-fots bÄt som flyter utanför kusten av Rancho Palos Verdes, söder om Los Angeles. Bakom dem fylls de klara Stilla havets vatten av en skog av armégröna kelpband, som gungar som sjöjungfruhÄr under ytan.
Vi Àr hÀr för att inventera jÀttekelpet, en art som en gÄng frodades i dessa kalla vatten. Men under de senaste tjugo Ären har en kombination av varmare havtemperaturer, föroreningar, överfiske och spridningen av hungriga sjöborrar som Àter kelpet orsakat en 80-procentig minskning av skogarna lÀngs Sydkaliforniens kust.
Under de senaste Ă„ren har forskare kĂ€mpat tillbaka â och lanserat ett av vĂ€rldens största och mest framgĂ„ngsrika Ă„terstĂ€llningsarbeten för kelp. För att göra detta har de rekryterat team av dykare bevĂ€pnade med hammare för att krossa och ta bort de glupska sjöborrarna. Dagens utflykt ger en chans att se denna framgĂ„ng pĂ„ nĂ€ra hĂ„ll.
FrÄn bÄtens kant Àr kelpet pÄ sina stÀllen sÄ tÀtt och starkt att det bildar mattor pÄ havets yta, tillrÀckligt stabila för att hÀgrar och hÀger ska kunna sitta pÄ medan de jagar fisk under ytan. Dessa vatten Àr hem för en mÀngd olika arter, frÄn klarröda garibaldifiskar och vita hajar som patrullerar kusten till blÄvalar som passerar genom den djupa kanalen nÄgra mil österut.
Dykare som Johnson och Taylor anvĂ€nder olika verktyg. Vissa dagar tar de stenhyddor â som undervattensversioner av de sju dvĂ€rgarna â och dyker ner för att knĂ€cka de lila sjöborrarna som förstör ungt kelp. Men idag Ă€r de bara utrustade med ett mĂ„ttband och en kamera för att bedöma tillstĂ„ndet i denna vĂ€ldiga gömda skog.
NÀr de Àr klara ger dykarna tummen upp till Tom Ford, vd för Bay Foundation, en ideell organisation som arbetar för att ÄterstÀlla Santa Monica Bay och dess kustvatten, som styr bÄten. Med ett litet plask glider de under ytan. Ford och jag vÀntar och lyssnar pÄ vÄgornas svaga slagen mot Xenarcha, för att se vad de upptÀcker.
Ledd av Bay Foundation har dykare i Santa Monica Bay tillbringat över 15 575 timmar under vatten under de senaste 13 Ären. För att Äteruppliva kelpet fokuserar de pÄ att minska pÄverkan frÄn en glupsk Àtare: den lila sjöborren. AnstrÀngningen har lönat sig, med 5,8 miljoner lila sjöborrar borttagna och 80,7 tunnland (32,7 hektar, ungefÀr 61 fotbollsplaner) röjda, vilket har möjliggjort för kelpet att ÄtervÀnda.
Men med dessa resultat gömd frÄn synen offshore och under vatten, har nÄgon lagt mÀrke till det? Ford undrar samma sak. "Vi kallar det den glömda skogen", sÀger han.
### Katedraler i havet
Dessa snabbvÀxande kelpekosystem kallas med rÀtta "havets sekvoior": de lagrar stora mÀngder kol, ger habitat för mer Àn 800 marina arter och hjÀlper till att dÀmpa effekten av stormvÄgor. Tekniskt sett en typ av makroalger, kan kelp vÀxa upp till tvÄ fot per dag och nÄ höjder pÄ 100 fot frÄn havsbotten till ytan.
För de som har turen att se kelpet under vĂ„gorna kĂ€nns det som en saga â en skog dĂ€r man flyger istĂ€llet för att gĂ„.
Ford minns fortfarande sin första dykning i kelpskogen. Solsken filtrerade genom bladen som fladdrande lÄgor, och ljusstrÄlar sken genom luckor i taket. "Det sÄg ut som en katedral, med ljus som strömmade genom fönster av mÄlade glas", sÀger han. "Ibland driver man ner genom det, och tusentals fÀrgglada fiskar pilar omkring. Det Àr som att flyga genom en otroligt tÀt, levande skog."
Men under en tid var dessa vackra undervattensmiljöer i fara att försvinna. NĂ€r Bay Foundation pĂ„började sitt arbete i dessa vatten 2012 var havsbotten tĂ€ckt av ett matta av lila â tĂ€ckt av golfbollsstora, piggiga sjöborrar som Ă€r inhemska i omrĂ„det.
Detta var ett tecken pĂ„ ett ekosystem i kris, som led av flera överlappande problem. Havsutter, som förlitar sig pĂ„ sjöborrar som en nyckeldel av sin diet, utplĂ„nades nĂ€stan av jĂ€gare pĂ„ 1800-talet. Sedan, frĂ„n 1940-talet till 1970-talet, slĂ€ppte en kemisk fabrik ut stora mĂ€ngder DDT i havet nĂ€ra Palos Verdes. Jordskred begravde ocksĂ„ reven i silt, vilket gjorde det omöjligt för nĂ„got att vĂ€xa. Mer nyligen drabbades lokala sjöstjĂ€rnor â en annan predator av sjöborrar â av en sjukdom som förvandlade dem till mush. Utan nĂ„gra naturliga fiender kvar exploderade sjöborrspopulationen. De slukar kelp i en alarmerande takt och skrapar reven sĂ„ grundligt att kvarvarande kelpsporer inte kunde fĂ€ste.
Ford och Bay Foundation utförde tester för att bestĂ€mma det idealiska antalet sjöborrar per kvadratmeter: bara tvĂ„. Men i vissa omrĂ„den fanns det 70 till 80 sjöborrar per meter. Med lite att Ă€ta var dessa i grund och botten "zombiesjöborrar" â hungriga, tomma skal, som knappt överlevde men fortfarande förhindrade kelp frĂ„n att vĂ€xa. Det fanns mycket arbete framöver.
Stiftelsen sÀkrade bidrag frÄn statliga och federala myndigheter och började anstÀlla dykare, rekrytera 75 volontÀrer och till och med samarbeta med kommersiella fiskare för att hjÀlpa till. Ford betonar att teamet inte skadade de friska sjöborrarna som stödjer lokala försörjningar. "Vi betalade fiskare för att hjÀlpa till att ÄterstÀlla skogen, sÄ att de sÄ smÄningom kunde ÄtervÀnda och fiska dÀr igen", förklarar han.
Terry Herzik, en lÄngvarig fiskare av röda sjöborrar, Àr ett utmÀrkt exempel. Han började arbeta med stiftelsen 2012 och tillbringade nio timmar om dagen med att krossa sjöborrar istÀllet för att fÄnga dem för försÀljning. "Ingen har tillbringat fler timmar med att rensa sjöborrar Àn Terry", sÀger Ford och pekar pÄ Herizks bÄt, Sun Spot, som ligger för ankrad i nÀrheten. "Vi hade inte kunnat göra detta utan honom."
LĂ„ngsamt och metodiskt gick dykarna ner vecka efter vecka och rensade utsedda omrĂ„den. Att slĂ„ en sjöborre med en fotlĂ„ng stenhydda ger "en tillfredsstĂ€llande krasch", sĂ€ger Johnson. Han noterar att det Ă€r manuellt arbete â bara under vatten, och medan de bĂ€r omstĂ€ndlig dykutrustning.
Dykarna beskriver sitt arbete som att vara en del av ett bygglag â repetitivt men givande, som att fylla hĂ„l i havet. "Du bara knackar, knackar, och ibland mĂ„ste du nĂ„ in i sprickor för att fĂ„ ut sjöborrarna", sĂ€ger Taylor. "Dina underarmar blir riktigt trötta."
Den verkliga vinsten Ă€r att se hur snabbt kelpet Ă„tervĂ€nder nĂ€r sjöborrarna Ă€r under kontroll â ibland pĂ„ bara nĂ„gra mĂ„nader. Det beror pĂ„ att mikroskopiska kelpsporer alltid svĂ€var i vattnet, ungefĂ€r som frön som bĂ€rs av vinden, och vĂ€ntar pĂ„ rĂ€tt förhĂ„llanden för att fĂ€sta vid reven och vĂ€xa.
Johnson minns ett kustomrĂ„de han arbetade med: "Inom tre mĂ„nader kom kelpet tillbaka. Jag har aldrig sett en kelpskog sĂ„ tĂ€t â det var fantastiskt hur snabbt det Ă„tervĂ€nde."
Taylor och Johnson, bÄda anstÀllda vid Bay Foundation, kommer upp till ytan och klÀttrar tillbaka pÄ bÄten. Medan de skakar havsvatten ur hÄret beskriver de vad de sÄg i inventeringsomrÄdet: gott om fisk, en liten haj och en yvig grön skog.
"Det finns fortfarande mycket kelp", berÀttar Johnson för Ford, men det Àr inte alla goda nyheter. "Det finns fortfarande en ficka dÀr sjöborrarna sprider sig." Det förblir ett mysterium varför vissa omrÄden förblir ÄterstÀllda med kelp medan andra ÄtergÄr till öde förhÄllanden.
BÄten gÄr vidare till en annan plats... Vid deras plats lÀngs kusten dyker dykarna ner igen. HÀr Àr kelpskogen sÄ tÀt att den bildar en matta som hÄller bÄten pÄ plats.
"Jag Àr inte sÀker pÄ att vi ens behöver ankra", anmÀrker Ford. "Jag lÄter bara algen hÄlla mig stadig."
En nĂ€rbildsvideo visar kelp utanför kusten av Rancho Palos Verdes, Kalifornien. Ford och jag lyfter ett blad frĂ„n vattenbrynet nĂ€ra bĂ„ten. Det kĂ€nns hal, gummiaktigt och lite slemmigt. PĂ„ dess yta upptĂ€cker jag en koloni av bryozoer â smĂ„ filterfeedande ryggradslösa djur som lever pĂ„ kelpet. SmĂ„ rĂ€kor och sniglar samlas ocksĂ„ pĂ„ bladen, bevis pĂ„ hur viktigt detta habitat Ă€r för sĂ„ mĂ„nga varelser. Jag lĂ„ter fingrarna glida lĂ€ngs bladen, som precis börjar differentiera och bilda de lökar som hĂ„ller strukturen flytande. Ăven som förĂ€lder till snabbvĂ€xande barn Ă€r det svĂ„rt att greppa hur snabbt denna alg vĂ€xer â alltid uppĂ„t och utĂ„t.
"Allt flödar frÄn kelpet", sÀger Ford.
Projektet skulle kunna tjĂ€na som en modell för andra regioner dĂ€r kelp kĂ€mpar. Ă
terstÀllningsarbeten pÄgÄr redan pÄ platser som Tasmanien och Sydkorea, och Kaliforniens Santa Barbara Channel Àr ocksÄ ett mÄl för framtida arbete.
Trots hotet om varmare havtemperaturer i ett förĂ€nderligt klimat finns det skĂ€l till hopp. Ă
terstĂ€llda kelpskogar har till stor del förblint intakta. Forskning frĂ„n stiftelsen visar att Kaliforniens tagghummer har Ă„tervĂ€nt till omrĂ„det, och fisk som kelpbass och sheepshead Ă€r nu mer talrika Ă€n innan Ă„terstĂ€llningen började. Kelpet förbĂ€ttrar ocksĂ„ vattenkvaliteten genom att absorbera överflödiga nĂ€ringsĂ€mnen och stabilisera sediment, ungefĂ€r som trĂ€d förhindrar jorderosion efter regn. Dessa förbĂ€ttringar har till och med gagnat vĂ€rdefulla röda sjöborrar â i Ă„terstĂ€llda omrĂ„den vĂ€ger deras könskörtlar (den eftertraktade uni) 168% mer.
Medan pĂ„verkan av sjöborrar har varit förödande, noterar Ford att kelp alltid har mött utmaningar, frĂ„n kraftiga vĂ„gor som river loss det frĂ„n havsbotten till sommartemperaturer som tömmer nĂ€ringsĂ€mnena det behöver för att vĂ€xa. Detta har gjort kelp otroligt motstĂ„ndskraftigt â redo att ta vara pĂ„ alla möjligheter att vĂ€xa om. "En del av anledningen till att vi ser ett sĂ„ snabbt svar pĂ„ Ă„terstĂ€llning Ă€r att systemet har utvecklats för att Ă„terhĂ€mta sig snabbt nĂ€r förhĂ„llandena förbĂ€ttras", förklarar han.
Kanske kommer kelp verkligen att ha en sagolik framtid â en som stöder planeten, mĂ€nniskor och kustlinjer lĂ„ngt in i nĂ€sta Ă„rhundrade.
Vanliga frÄgor
Naturligtvis HÀr Àr en lista med vanliga frÄgor om Den glömda skogen och sjöborrsborttagningsprojektet utformad för att vara tydlig och konversationsartad
AllmÀnt & NybörjarfrÄgor
F: Vad Àr Den Glömda Skogen?
S: Det Àr ett smeknamn för de stora undervattenskelpskogarna utanför Nordkaliforniens kust som nÀstan hade försvunnit pÄ grund av en överpopulation av sjöborrar.
F: Varför var kelpskogarna i trubbel?
S: En sjukdom utplÄnade solsjöstjÀrnan, som var den frÀmsta rovdjuret för lila sjöborrar. Utan rovdjur exploderade sjöborrspopulationen och de Ät upp allt kelp.
F: Vad Àr sÄ viktigt med kelp?
S: Kelpskogar Àr som undervattensregnskogar. De ger mat och skydd till hundratals arter, skyddar kustlinjer frÄn erosion och absorberar koldioxid.
F: Hur rÀddar man en kelpskog?
S: Den frÀmsta metoden som anvÀndes var att skicka ner dykare för att noggrant ta bort de överpopulerade, hungriga sjöborrarna frÄn reven.
F: Dödade de bara alla sjöborrar?
S: Inte exakt. MÄlet var att minska deras antal till en hÄllbar nivÄ. MÄnga av de insamlade sjöborrarna sÄldes faktiskt till skaldjursrestauranger eftersom deras rom Àr en delikatess.
Djupdykning & Avancerade FrÄgor
F: Varför exakt 5,6 miljoner sjöborrar? Var det ett specifikt mÄl?
S: Det var inte ett förutbestÀmt mÄl. 5,6 miljoner var det totala antal som togs bort av projektets dykare under flera Är. MÄlet var att rensa tillrÀckligt med sjöborrar frÄn nyckelomrÄden för att ge kelpsporer en chans att vÀxa om.
F: Vad orsakade sjöstjÀrneförstöringssjukdomen som startade detta problem?
S: Forskare tror att det troligen var ett virus som förvÀrrades av varmare Àn vanliga havsvatten, vilket gjorde sjöstjÀrnorna mer mottagliga.
F: Ăr kelpskogen fullt Ă„terstĂ€lld nu?
S: Det Àr en framgÄngsrik ÄterhÀmtning pÄ gÄng. I de omrÄden dÀr sjöborrar togs bort har kelpet vÀxt tillbaka dramatiskt och fisk och annat marint liv har ÄtervÀnt. Men det Àr ett pÄgÄende arbete att upprÀtthÄlla.
F: Vad Àr zombiesjöborrar?
S: Detta Àr en term för sjöborrar som har Àtit...
