Za zamračeného červencového úterý si potápěči Mitch Johnson a Sean Taylor oblékají neopreny na palubě lodi R/V Xenarcha, 28 stop dlouhé lodě, která se pohupuje u pobřeží Rancho Palos Verdes jižně od Los Angeles. Za nimi jsou průzračné vody Tichého oceánu plné lesa army zelených chaluhových vláken, která se pod hladinou pohupují jako vlasy mořských panen.
Jsme tu, abychom prozkoumali obří chaluhu, druh, který kdysi v těchto chladných vodách hojně rostl. Za posledních dvacet let však směs vyšších teplot oceánu, znečištění, nadměrného rybolovu a šíření hladových ježovek, které se chaluhami živí, způsobila 80% úbytek těchto lesů podél pobřeží jižní Kalifornie.
V posledních letech vědci proti tomu bojovali – zahájili jeden z největších a nejúspěšnějších projektů obnovy chaluh na světě. K tomu najali týmy potápěčů vyzbrojené kladivy, aby rozbíjeli a odstraňovali nenasytné ježovky. Dnešní výprava nabízí možnost na vlastní oči spatřit tento úspěch.
Z okraje lodi je chaluha na některých místech tak hustá a silná, že na hladině oceánu tvoří koberce, dostatečně pevné, aby na nich mohly číhat volavky a další ptáci při lovu ryb pod hladinou. Tyto vody jsou domovem široké škály druhů, od jasně oranžových ryb garibaldi a žraloků bílých hlídajících pobřeží až po plejtváky obrovské proplouvající hlubokým průlivem několik mil na východě.
Potápěči jako Johnson a Taylor používají různé nástroje. Některé dny berou geologická kladívka – jakési podvodní verze těch, co používali sedm trpaslíků – a potápějí se, aby rozbíjeli fialové ježovky, které ničí mladé chaluhy. Dnes jsou však vybaveni pouze metrem a kamerou, aby posoudili stav tohoto rozsáhlého skrytého lesa.
Když jsou vybaveni, potápěči dávají palec nahoru Tomu Fordovi, výkonnému řediteli nadace Bay Foundation, neziskové organizace zaměřené na obnovu zátoky Santa Monica a jejích pobřežních vod, který řídí loď. S malým cáknutím zmizí pod hladinou. Ford a já čekáme, posloucháme jemné pleskání vln o Xenarchu, abychom viděli, co objeví.
Pod vedením nadace Bay Foundation strávili potápěči v zátoce Santa Monica za posledních 13 let více než 15 575 hodin pod vodou. K oživení chaluh se zaměřili na snížení dopadu jednoho nenasytného jedlíka: fialové ježovky. Úsilí přineslo ovoce: bylo odstraněno 5,8 milionu fialových ježovek a vyčištěno 80,7 akrů (32,7 hektarů, asi 61 fotbalových hřišť), což umožnilo návrat chaluh.
Ale protože jsou tyto výsledky skryty u pobřeží a pod vodou, všiml si toho vůbec někdo? Ford uvažuje stejně. "Říkáme tomu zapomenutý les," říká.
**Katedrály v moři**
Tyto rychle rostoucí ekosystémy chaluh jsou právem nazývány "sekvojemi moře": ukládají velké množství uhlíku, poskytují habitat pro více než 800 mořských druhů a pomáhají zmírňovat dopady bouřkových vln. Technicky jde o druh makrořasy, chaluha může vyrůst až o dvě stopy denně, dosahující výšek 100 stop od mořského dna k hladině.
Pro ty, kteří mají to štěstí vidět chaluhu z podhladinové perspektivy, je to jako pohádka – les, kde místo chůze létáte.
Ford si stále pamatuje své první potápění do chaluhového lesa. Sluneční světlo prosvítalo skrz listy jako mihotavé plameny a paprsky světla prozařovaly mezery v koruně. "Vypadalo to jako katedrála, s proudícím světlem skrz vitrážová okna," říká. "Někdy se jím snášíte dolů a tisíce barevných ryb kolem vás poletují. Je to jako letět neuvěřitelně hustým, živým lesem."
Ale po určitou dobu byly tyto krásné podvodní prostředí v ohrožení zániku. Když nadace Bay Foundation začínala v těchto vodách v roce 2012, mořské dno bylo pokryto fialovým kobercem – hromadami ježovek velikosti golfového míčku, ostnatých a původních v této oblasti.
To byl znak ekosystému v krizi, trpícího vícečetnými, se překrývajícími problémy. Mořské vydry, které se ježovkami významně živí, byly lovci v 19. století téměř vyhlazeny. Poté, od 40. do 70. let 20. století, vypouštěla chemická továrna velká množství DDT do oceánu u Palos Verdes. Sesuvy půdy také zasypaly útesy bahnem, takže nemohlo nic růst. V poslední době byly místní hvězdice – další predátoři ježovek – zdecimovány nemocí, která je proměnila v kaši. Bez přirozených predátorů populace ježovek explodovala. Pohlcují chaluhy alarmující rychlostí a tak důkladně oškrabávají útesy, že žádné zbývající výtrusy chaluh nemohly zapustit kořeny.
Ford a nadace Bay Foundation provedli testy, aby určili ideální počet ježovek na metr čtvereční: pouhé dvě. Ale v některých oblastech bylo 70 až 80 ježovek na metr. S malou potravou to byly v podstatě "zombie ježovky" – hladové, prázdné schránky, které stěží přežívaly, ale stále bránily růstu chaluh. Čekalo je hodně práce.
Nadace získala granty od státních a federálních agentur a začala najímat potápěče, získala 75 dobrovolníků a dokonce spolupracovala s komerčními rybáři. Ford zdůrazňuje, že tým nepoškozoval zdravé ježovky, které podporují místní obživu. "Zaplatili jsme rybářům, aby pomohli obnovit les, aby se tam nakonec mohli vrátit a znovu lovit," vysvětluje.
Terry Herzik, dlouholetý lovec červených ježovek, je ukázkovým příkladem. S nadací začal pracovat v roce 2012, trávil devět hodin denně drcením ježovek místo jejich lovu pro prodej. "Nikdo nestrávil odstraňováním ježovek více hodin než Terry," říká Ford a ukazuje na Herzikovu loď Sun Spot kotvící nedaleko. "Bez něj bychom to nedokázali."
Pomalu a metodicky se potápěči týden co týden potápěli a čistili určené oblasti. Úder na ježovku stopovým geologickým kladivem vydává "uspokojivou křupavou zvuk," říká Johnson. Poznamenává, že je to manuální práce – jen pod vodou a s objemnou potápěčskou výstrojí.
Potápěči popisují svou práci jako součást stavební čety – opakující se, ale odměňující, jako vyplňování výmolů v oceánu. "Jen ťukáte, ťukáte, a někdy musíte sáhnout do trhlin, abyste ježovky dostali ven," říká Taylor. "Předloktí vám dost zabolí."
Skutečná odměna je vidět, jak rychle se chaluhy vrátí, jakmile jsou ježovky pod kontrolou – někdy během pouhých několika měsíců. To proto, že mikroskopické výtrusy chaluh neustále proudí ve vodě, podobně jako semena nesená větrem, a čekají na správné podmínky, aby se přichytily k útesu a rostly.
Johnson vzpomíná na jednu pobřežní oblast, na které pracoval: "Do tří měsíců se chaluhy vrátily. Nikdy jsem neviděl tak hustý chaluhový les – bylo úžasné, jak rychle se obnovil."
Taylor a Johnson, oba zaměstnanci nadace Bay Foundation, se vynoří a vylezou zpět na loď. Setřásají si mořskou vodu z vlasů a popisují, co v průzkumné oblasti viděli: spoustu ryb, malého žraloka a bujný zelený les.
"Pořád je tam hodně chaluh," říká Johnson Fordovi, ale ne všechny zprávy jsou dobré. "Stále je tam kapsa, kde se ježovky šíří." Zůstává záhadou, proč některé oblasti zůstávají obnovené s chaluhami, zatímco jiné se vracejí do pustého stavu.
Loď pokračuje na další místo... Na jejich místě podél pobřeží se potápěči znovu noří. Zde je chaluhový les tak hustý, že tvoří koberec, který drží loď na místě.
"Nejsem si jistý, že potřebujeme kotvit," poznamenává Ford. "Nechám se prostě držet na místě řasami."
Zblízka natočené video ukazuje chaluhu u pobřeží Rancho Palos Verdes v Kalifornii. Ford a já zvedáme větev z okraje vody u lodi. Je kluzká, gumová a trochu slizká. Na jejím povrchu spatřuji kolonii mechovek – drobných bezobratlých živočichů živících se filtrací, kteří žijí na chaluze. Malé krevety a šneci se také shromažďují na větvích, důkaz, jak je tento habitat životně důležitý pro tolik tvorů. Přejíždím prsty po listech, které právě začínají diferencovat a formovat cibulky, které udržují strukturu nadnášenou. I jako rodič rychle rostoucích dětí je těžké pochopit, jak rychle tato řasa roste – vždy směrem vzhůru a ven.
"Všechno pramení z chaluhy," říká Ford.
Projekt by mohl sloužit jako model pro jiné regiony, kde se chaluhám nedaří. Snahy o obnovu již probíhají na místech, jako je Tasmánie a Jižní Korea, a kalifornský průliv Santa Barbara je také cílem budoucí práce.
Navzdory hrozbě vyšších teplot oceánu v měnícím se klimatu existují důvody pro naději. Obnovené chaluhové lesy zůstaly z velké části neporušené. Výzkum nadace ukazuje, že kalifornští langusty se vrátili do oblasti a ryby jako kanic chaluhový a pyskoun se nyní vyskytují hojněji než před začátkem obnovy. Chaluha také zlepšuje kvalitu vody absorpcí přebytečných živin a stabilizací sedimentu, podobně jako stromy zabraňují erozi půdy po dešti. Tato zlepšení dokonce prospěla cenným červeným ježovkám – v obnovených oblastech jejich pohlavní žlázy (ceněné uni) váží o 168 % více.
Ačkoli dopad ježovek byl zničující, Ford poznamenává, že chaluhy vždy čelily výzvám, od silných vln, které je trhají z mořského dna, po letní teploty, které vyčerpávají živiny potřebné k růstu. To učinilo chaluhu neuvěřitelně odolnou – připravenou využít jakoukoli příležitost k opětnému růstu. "Částečně proto vidíme tak rychlou reakci na obnovu, protože se systém vyvinul tak, aby se rychle vzpamatoval, když se podmínky zlepší," vysvětluje.
Možná bude mít chaluha opravdu pohádkovou budoucnost – takovou, která podporuje planetu, lidi a pobřeží hluboko do příštího století.
**Často kladené otázky**
Samozřejmě, zde je seznam Často kladených otázek o Zapomenutém lese a projektu odstraňování ježovek, navržený tak, aby byl jasný a konverzační.
**Obecné / začátečnické otázky**
**Q: Co je to Zapomenutý les?**
A: Je to přezdívka pro rozsáhlé podmořské chaluhové lesy u pobřeží severní Kalifornie, které téměř zmizely kvůli přemnožení mořských ježovek.
**Q: Proč byly chaluhové lesy v ohrožení?**
A: Nemoc zdecimovala hvězdici slunečnicovou, která byla hlavním predátorem fialových mořských ježovek. Bez predátorů populace ježovek explodovala a sežraly všechny chaluhy.
**Q: Co je na chaluhách tak důležitého?**
A: Chaluhové lesy jsou jako podmořské deštné pralesy. Poskytují potravu a úkryt stovkám druhů, chrání pobřeží před erozí a pohlcují oxid uhličitý.
**Q: Jak zachráníte chaluhový les?**
A: Hlavní použitou metodou bylo vysílání potápěčů, aby opatrně odstranili přemnožené, hladové mořské ježovky z útesu.
**Q: Zabíjeli prostě všechny ježovky?**
A: Ne tak úplně. Cílem bylo snížit jejich počet na udržitelnou úroveň. Mnoho sebraných ježovek bylo vlastně prodáno do mořských restaurací, protože jejich jikry (uni) jsou delikatesa.
**Hlubší ponor / pokročilé otázky**
**Q: Proč zrovna 5,6 milionu ježovek? Byl to specifický cíl?**
A: Nebyl to předem stanovený cíl. 5,6 milionu byl celkový počet ježovek odstraněných potápěči projektu během několika let. Cílem bylo vyčistit z klíčových oblastí dostatek ježovek, aby měly výtrusy chaluh šanci znovu růst.
**Q: Co způsobilo nemoc devastující hvězdice, která tento problém odstartovala?**
A: Vědci se domnívají, že to byl pravděpodobně virus, který umocnily teplejší než obvyklé oceánské vody, čímž se hvězdice staly náchylnějšími.
**Q: Je chaluhový les již plně obnoven?**
A: Jde o úspěšnou obnovu, která stále probíhá. V oblastech, kde byly ježovky odstraněny, chaluhy dramaticky dorostly a ryby a další mořský život se vrátil. Je to však stále probíhající úsilí na udržování.
**Q: Co jsou to zombie ježovky?**
A: Toto je termín pro ježovky, které sežraly veškerou dostupnou chaluhu a nyní hlad
