Pilvisen heinäkuun tiistain aamuna sukeltajat Mitch Johnson ja Sean Taylor pukeutuvat märkäpukuihin R/V Xenarcha -nimisen 28-jalkaisen tutkimusaluksen kannella, joka keinuu Los Angelesin eteläpuolella Rancho Palos Verdesin rannikolla. Heidän takanaan kirkkaat Tyynenmeren vedet täyttyvät armeijanvihreistä leväseitistä, jotka keinuvat kuin merenneitojen hiukset vedenpinnan alla.
Olemme täällä tutkimassa jättiläismäistä Tyynenmeren levää, lajia, joka kukoisti aikoinaan näissä kylmissä vesissä. Viimeisen kahdenkymmenen vuoden aikana lämpimämmät merenlämpötilat, saasteet, liikakalastus sekä nälkäisten merisiilien levittäytyminen – ne syövät levää – ovat aiheuttaneet 80 prosentin laskun eteläkalifornialaisen rannikon levämetsissä.
Viime vuosina tutkijat ovat taistelleet takaisin käynnistämällä yhden maailman laajimmista ja menestyneimmistä levän elvytysprojekteista. Tätä varten he ovat palkanneet sukeltajatiimejä, jotka ovat aseistautuneet vasaroin poistamaan ahnaat merisiilet. Tämän päivän retki tarjoaa mahdollisuuden nähdä tämä menestys omin silmin.
Veneen reunalta levä on paikoitellen niin tiheää ja vahvaa, että se muodostaa mattoja merenpinnalla, tarpeen lujia haikaroiden ja hallikoiden istuskella saalistettaessa alapuolella uivia kaloja. Nämä vedet ovat kotina lukuisille lajeille, kirkkaanoransseista garibaldikaloista ja rannikkoa partioivista valkoihin haihin aina sinivalaisiin, jotka kulkevat muutaman mailin päässä itäpuolella olevaa syvää kanaalia pitkin.
Johnsonin ja Taylorin kaltaiset sukeltajat käyttävät erilaisia työkaluja. Joina päivinä he ottavat kivivasaran – kuin vedenalaisen version seitsemästä kääpiöstä – ja sukeltavat alas halkaistakseen violettisia merisiiliä, jotka tuhoavat nuorta levää. Mutta tänään heillä on mukana ainoastaan mittanauha ja kamera arvioidakseen tämän valtavan piilossa olevan metsän kuntoa.
Varustauduttuaan sukeltajat antavat peukut ylös Tom Fordille, Santa Monican lahden ja sen rannikkovesien elvyttämiseen omistautuneen voittoa tavoittelemattoman Bay Foundationin toimitusjohtajalle, joka ohjaa venettä. Pienen loiskahduksen saattelemana he liukuvat pinnan alle. Ford ja minä odottelemme, kuuntelemme aaltojen lempeää loiskettä Xenarchan laitaa vasten, nähdäksemme mitä he löytävät.
Bay Foundationin johdolla sukeltajat Santa Monican lahden vesillä ovat viettäneet yli 15 575 tuntia veden alla viimeisten 13 vuoden aikana. Elvyttääkseen levän he keskittyvät vähentämään yhden ahnaan syöjän aiheuttamaa tuhoa: violetin merisiilin. Työ on tuottanut tulosta: 5,8 miljoonaa violettia merisiiltä on poistettu ja 80,7 eekkeriä (32,7 hehtaaria, noin 61 jalkapallokenttää) on raivattu, mikä on mahdollistanut levän paluun.
Mutta koska nämä tulokset piileksivät merellä ja veden alla, onko kukaan huomannut niitä? Ford pohtii samaa. "Kutsumme sitä unohdetuksi metsäksi", hän sanoo.
**Katedraalit meressä**
Nopeakasvuisia leväekosysteemejä kutsutaan aiheesta "meren sekvoioiksi": ne varastoivat valtavia määriä hiiltä, tarjoavat elinympäristön yli 800 merilajille ja auttavat pehmentämään myrskyaaltojen vaikutusta. Teknisesti ottaen makrolevää edustava merilevä voi kasvaa jopa 60 senttimetriä päivässä, saavuttaen 30 metrin korkeuden merenpohjasta pintaan.
Niille, joilla on onnea nähdä levä aaltojen alapuolelta, se tuntuu satuilmolta – metsältä, jossa lentää kävelemisen sijaan.
Ford muistaa yhä ensimmäisen kerroskuvaussukelluksensa levämetsään. Auringonvalo suodattui leväterien läpi kuin lepattavat liekit, ja valonsäteet tulvasivat läpi katonraoista. "Se näytti katedraalilta, jossa valo virtasi läpitunkemattoman lasin läpi", hän kertoo. "Toisinaan ajelehtii alaspäin sen läpi, ja tuhannet värikkäät kalat syöksähtelevät ympärillä. Aivan kuin lentelee uskomattoman tiheän, elävän metsän läpi."
Mutta jonkin aikaa nämä kauniit vedenalaiset ympäristöt olivat vaarassa kadota. Kun Bay Foundation aloitti työnsä näissä vesissä vuonna 2012, merenpohjaa peitti violetti matto – alueelle luonteenomaisten, golfpallon kokoisien ja piikkisten merisiilien peitossa.
Tämä oli kriisissä olevan ekosysteemin merkki, joka kärsi useista limittäisistä ongelmista. Merisaukot, joiden ruokavalioon merisiilet kuuluvat keskeisesti, metsästäjät lähes hävittivät 1800-luvulla. Sitten 1940-luvulta 1970-luvulle kemiallinen tehdas päästi suuria määriä DDT:tä mereen Palos Verdesin lähistölle. Maanvyörymät hautasivat riutat liejuun, mikä teki kasvusta mahdotonta. Viime aikoina paikalliset meritähdet – toinen merisiilien saalistaja – tuhoutui tautiepidemian seurauksena, joka muutti ne mössöksi. Luonnollisten saalistajien puuttuessa merisiilien populaatio räjähti. Ne ahmivat levää hälyttävällä vauhdilla ja raapivat riuttaa niin perusteellisesti, että jäljelle jääneet leväitiöt eivät pystyneet juurtumaan.
Ford ja Bay Foundation suorittivat testejä määrittääkseen ihanteellisen merisiilimäärän neliömetriä kohti: vain kaksi. Mutta joillain alueilla niitä oli 70–80 metriä kohti. Pienen ruokamäärän vuoksi nämä olivat käytännössä "zombimerisiiliä" – nälkäisiä, tyhjiä kuoria, jotka tuskin selviytyivät, mutta estivät silti levän kasvun. Edessä oli paljon työtä.
Säätiö hankki rahoitusta osavaltion ja liittovaltion virastoilta ja alkoi palkata sukeltajia, värvätä 75 vapaaehtoista ja jopa tehdä yhteistyötä kaupallisten kalastajien kanssa. Ford korostaa, että tiimi ei vahingoittanut terveitä merisiiliä, jotka tukevat paikallisia elinkeinoja. "Maksoimme kalastajille metsän elvyttämisestä, jotta he voisivat lopulta palata sinne kalastamaan uudelleen", hän selittää.
Pitkän linjan punaisten merisiilien kalastaja Terry Herzik on erinomainen esimerkki. Hän aloitti yhteistyön säätiön kanssa vuonna 2012, viettäen yhdeksän tuntia päivässä murskaten merisiiliä myyntiä varten kalastamisen sijaan. "Kukaan ei ole viettänyt enempää tunteja merisiilien poistossa kuin Terry", Ford sanoo ja osoittaa Herzikin Sun Spot -venettä, joka on ankkuroituna lähistölle. "Emme olisi pystyneet tähän ilman häntä."
Hitaasti ja systemaattisesti sukeltajat laskeutuivat viikko viikolta raivaten nimettyjä alueita. Merisiiliin iskeminen jalkaa pitkällä kivivasaralla tuottaa "tyydyttävän räsähdyksen", Johnson kertoo. Hän huomauttaa, että kyse on käsityöstä – vain veden alla ja tilavan kerroskuvausvarustuksen kanssa.
Sukeltajat kuvailevat työtään osana rakennusryhmää – toistuvaa, mutta palkitsevaa, kuin aukkojen paikkaamista meressä. "Ihan vain koputtelet, koputtelet, ja joskus täytyy kurkottaa halkeamiin saadaksesi merisiilet ulos", Taylor sanoo. "Kyynärvarsi väsyy todella."
Todellinen palkinto on nähdä, kuinka nopeasti levä palaa, kun merisiilit saadaan hallintaan – toisinaan vain muutamassa kuukaudessa. Tämä johtuu siitä, että mikroskooppiset leväitiöt leijailevat aina vedessä, aivan kuin tuulen kuljettamat siemenet, odottaen oikeita olosuhteita kiinnittyäkseen riuttaan ja kasvaakseen.
Johnson muistelee yhtä rannikkoa, jolla työskenteli: "Kolmen kuukauden kuluessa levä palasi. En ole koskaan nähnyt niin tiheää levämetsää – oli hämmästyttävää, kuinka nopeasti se palasi."
Taylor ja Johnson, molemmat Bay Foundationin työntekijöitä, nousevat pintaan ja takaisin veneeseen. Ravistellen merivettä hiuksistaan he kuvailevat, mitä näkivät tutkimusalueella: runsaasti kaloja, pieni hai ja vehreä vihreä metsä.
"Leviä on vielä paljon", Johnson kertoo Fordille, mutta uutiset eivät ole pelkkiä hyviä. "On edelleen alue, jolla merisiilet leviävät." On edelleen mysteeri, miksi joillain alueilla levä pysyy elvytettynä, kun toiset palaavat karuiksi.
Vene siirtyy toiseen paikkaan... Rannikon kohdallaan sukeltajat laskeutuvat jälleen kerran. Täällä levämetsä on niin tiheä, että se muodostaa maton, joka pitää veneen paikallaan.
"En ole varma, tarvitsemmeko edes ankkuroida", Ford toteaa. "Annan vain levän pitää minut paikoillani."
Lähikuva video näyttää levää Rancho Palos Verdesin, Kalifornian rannikolla. Ford ja minä nostamme lehtilavan vedenrajasta veneen läheltä. Se tuntuu liukkaalta, kumimaiselta ja hieman limaiselta. Sen pinnalla näen yhdyskunnan polyyppeja – pieniä suodattavilla lonkeroillaan ravintoa syöviä selkärangattomia, jotka elävät levällä. Pieniä katkarapuja ja kotiloita kerääntyy myös lehtilavoille, mikä on todiste siitä, kuinka tärkeä tämä elinympäristö on monille olennoille. Sormitan terien päitä, jotka ovat vasta alkaneet erilaistua ja muodostaa sipuleita, jotka pitävät rakenteen kelluvana. Vaikka olenkin nopeakasvuisten lasten vanhempi, on vaikea käsittää, kuinka nopeasti tämä levä kasvaa – aina ylöspäin ja ulospäin.
"Kaikki virtaa levästä", Ford sanoo.
Hanke voisi toimia mallina muille alueille, joilla levä kamppailee. Elvytystyöt ovat jo käynnissä esimerkiksi Tasmaniassa ja Etelä-Koreassa, ja Kalifornian Santa Barbaran kanaali on myös tulevaisuuden työn kohde.
Lämpimämmistä merenlämpötiloista huolimatta muuttuvassa ilmastossa on syitä toivoa. Elvytettyjä levämetsiä on säilynyt suurimmaksi osaksi ehjinä. Säätiön tutkimus osoittaa, että kalifornianpiikkiraput ovat palanneet alueelle, ja kalat kuten leväahven ja lammaslaippa ovat nyt runsaampia kuin ennen elvytystyön alkamista. Levä parantaa myös vedenlaatua imemällä ylimääräisiä ravinteita ja vakauttamalla sedimenttiä, aivan kuten puut estävät maan eroosiota sateen jälkeen. Nämä parannukset ovat hyödyttäneet jopa arvokkaita punaisia merisiiliä – elvytetyillä alueilla niin sukupuolirauhaset (arvostettu uni) painavat 168 % enemmän.
Vaikka merisiilien vaikutus on ollut tuhoisa, Ford huomauttaa, että levä on aina kohdannut haasteita, voimakkaista aalloista, jotka repivät sen irti merenpohjasta, kesälämpötiloihin, jotka kuluttavat sen kasvua varten tarvitsemat ravinteet. Tämä on tehnyt levästä uskomattoman sinnikään – valmiina tarttumaan mihin tahansa mahdollisuuteen kasvaa uudelleen. "Osa syy siihen, miksi näemme niin nopean vasteen elvytykselle, on se, että järjestelmä on kehittynyt palautumaan nopeasti, kun olosuhteet paranevat", hän selittää.
Ehkä levällä todella on satumainen tulevaisuus – sellainen, joka tukee planeettaa, ihmisiä ja rannikkoja vielä seuraavankin vuosisadan ajan.
Usein Kysytyt Kysymykset
Tietenkin! Tässä on luettalo UKK:ista Unohdetusta metsästä ja merisiilien poistoprojektista, suunniteltu selkeiksi ja keskustelunomaisiksi.
Yleiset & Aloittelijakysymykset
K: Mikä on Unohdettu metsä?
V: Se on lempinimi Pohjois-Kalifornian rannikon valtaville vedenalaisille levämetsille, jotka olivat lähes kadonneet merisiilien liikakansoituksen vuoksi.
K: Miksi levämetsät olivat vaarassa?
V: Tauti tuhosi auringonkukkamerentähden, joka oli violetin merisiilin pääsaalistaja. Ilman saalistajia merisiilien populaatio räjähti, ja ne söivät kaiken levän.
K: Mikä levässä on niin tärkeää?
V: Levämetsät ovat kuin vedenalaiset sademetsät. Ne tarjoavat ravintoa ja suojaa sadoille lajeille, suojaavat rannikkoja eroosiolta ja imevät hiilidioksidia.
K: Miten levämetsä pelastetaan?
V: Päämenetelmänä oli lähettää sukeltajia huolellisesti poistamaan ylikansoitetut, nälkäiset merisiilet riutoilta.
K: Tapettiinko kaikki merisiilet?
V: Ei tarkalleen. Tavoitteena oli vähentää niiden määrää kestävälle tasolle. Monet kerätyistä merisiilistä myytiin itse asiassa
