Σε ένα συννεφιασμένο Τρίτη του Ιουλίου, οι δύτες Μιτς Τζόνσον και Σον Τέιλορ φορούν τις στολές τους πάνω στο R/V Xenarcha, ένα σκάφος μήκους 28 ποδιών που επιπλέει στα ανοιχτά των ακτών του Rancho Palos Verdes, νότια του Λος Άντζελες. Πίσω τους, τα διαυγή νερά του Ειρηνικού είναι γεμάτα από ένα δάσος από κλώνους φυκιών χρώματος στρατιωτικού πράσινου, που ταλαντεύονται σαν μαλλιά γοργόνας κάτω από την επιφάνεια.
Βρισκόμαστε εδώ για να μελετήσουμε το γιγαντιαίο φύκος του Ειρηνικού, ένα είδος που κάποτε άνθιζε σε αυτά τα κρύα νερά. Όμως, τα τελευταία είκοσι χρόνια, ένας συνδυασμός θερμότερων θερμοκρασιών ωκεανού, ρύπανσης, υπεραλίευσης και την εξάπλωση πεινασμένων αχινών που τρώνε τα φύκη προκάλεσε μείωση 80% στα δάση φυκιών κατά μήκος της ακτής της Νότιας Καλιφόρνια.
Τα τελευταία χρόνια, οι επιστήμονες αντεπιτέθηκαν—ξεκινώντας μια από τις μεγαλύτερες και πιο επιτυχημένες προσπάθειες αποκατάστασης φυκιών παγκοσμίως. Για να το κάνουν αυτό, προσέλαβαν ομάδες δύτων οπλισμένες με σφυριά για να σπάσουν και να αφαιρέσουν τους αχίβους αχινών. Το σημερινό ταξίδι προσφέρει την ευκαιρία να δει κανείς αυτή την επιτυχία από πρώτο χέρι.
Από την άκρη του σκάφους, τα φύκη είναι τόσο πυκνά και δυνατά σε ορισμένα σημεία που σχηματίζουν στρώματα στην επιφάνεια του ωκεανού, αρκετά ανθεκτικά για να καθήσουν επάνω τους ερωδιοί και τσικνιάδες ενώ κυνηγούν ψάρια από κάτω. Αυτά τα νερά είναι σπίτι για μια ευρεία γκάμα ειδών, από φωτεινά πορτοκαλί ψάρια garibaldi και λευκούς καρχαρίες που περιπολούν την ακτή έως τις μπλε φάλαινες που περνούν από το βαθύ κανάλι λίγα μίλια ανατολικά.
Δύτες όπως ο Τζόνσον και ο Τέιλορ χρησιμοποιούν διάφορα εργαλεία. Μερικές μέρες, παίρνουν γεωλογικά σφυριά—σαν υποβρύχιες εκδοχές των επτά νάνων—και βουτούν για να σπάσουν τους μωβ αχινούς που καταστρέφουν τα νεαρά φύκη. Αλλά σήμερα, είναι εξοπλισμένοι μόνο με μια μεζούρα και μια φωτογραφική μηχανή για να αξιολογήσουν την κατάσταση αυτού του τεράστιου κρυφού δάσους.
Μόλις ετοιμαστούν, οι δύτες κάνουν νόημα «όλα καλά» στον Τομ Φορντ, CEO του Ιδρύματος του Κόλπου, έναν μη κερδοσκοπικό οργανισμό αφιερωμένο στην αποκατάσταση του κόλπου Santa Monica και των παράκτιων υδάτων του, που οδηγεί το σκάφος. Με ένα μικρό πιτσίλισμα, γλιστρούν κάτω από την επιφάνεια. Ο Φορντ και εγώ περιμένουμε, ακούγοντας το απαλό χτύπημα των κυμάτων στο Xenarcha, για να δούμε τι θα ανακαλύψουν.
Υπό την ηγεσία του Ιδρύματος του Κόλπου, δύτες στον κόλπο Santa Monica έχουν περάσει πάνω από 15.575 ώρες υποβρύχια τα τελευταία 13 χρόνια. Για να αναζωογονήσουν τα φύκη, εστιάζουν στη μείωση του αντίκτυπου ενός αδηφάγου: του μωβ αχινού. Η προσπάθεια απέδωσε, με 5,8 εκατομμύρια μωβ αχινούς αφαιρεμένους και 80,7 εκτάρια (32,7 εκτάρια, περίπου 61 γήπεδα ποδοσφαίρου) καθαρισμένα, επιτρέποντας στα φύκη να επιστρέψουν.
Αλλά με αυτά τα αποτελέσματα κρυμμένα στα ανοιχτά και υποβρύχια, έχει παρατηρήσει κανείς; Ο Φορντ αναρωτιέται το ίδιο. «Το ονομάζουμε το ξεχασμένο δάσος», λέει.
### Καθεδρικοί στον Ωκεανό
Αυτά τα ταχέως αναπτυσσόμενα οικοσυστήματα φυκιών ονομάζονται δικαίως «σεκόγιες της θάλασσας»: αποθηκεύουν μεγάλες ποσότητες άνθρακα, παρέχουν βιότοπο για περισσότερα από 800 θαλάσσια είδη και βοηθούν να μαλακώσει το αντίκτυπο των καταιγίδων. Τεχνικά, είναι ένας τύπος μακροφυκών, τα φύκη μπορούν να μεγαλώσουν έως και δύο πόδια την ημέρα, φθάνοντας σε ύψη 100 ποδιών από τον βυθό του ωκεανού έως την επιφάνεια.
Για όσους είναι τυχεροί να δουν τα φύκη από κάτω από τα κύματα, μοιάζει με παραμύθι—ένα δάσος όπου πετάς αντί να περπατάς.
Ο Φορντ ακόμα θυμάται την πρώτη του κατάδυση με αναπνευστήρα στο δάσος φυκιών. Το φως του ήλιου διηθήθηκε μέσα από τα φύλλα σαν τρεμοπαίγματα φλόγας, και ακτίνες φωτός έλαμψαν μέσα από κενά στο θόλο. «Έμοιαζε με καθεδρικό ναό, με φως να ρέει μέσα από βιτρώ», λέει. «Μερικές φορές παρασύρεσαι προς τα κάτω μέσα του, και χιλιάδες πολύχρωμα ψάρια πετούν παντού. Είναι σαν να πετάς μέσα από ένα απίστευτα πυκνό, ζωντανό δάσος.»
Αλλά για ένα διάστημα, αυτά τα όμορφα υποβρύχια περιβάλλοντα κινδύνευαν να εξαφανιστούν. Όταν το Ίδρυμα του Κόλπου ξεκίνησε τη δουλειά του σε αυτά τα νερά το 2012, ο βυθός της θάλασσας ήταν καλυμμένος με ένα χαλί μωβ—καλυμμένος από αχινούς μεγέθους μπάλας γκολφ, γηγενείς στην περιοχή.
Αυτό ήταν ένα σημάδι ενός οικοσυστήματος σε κρίση, που υπέφερε από πολλαπλά αλληλεπικαλυπτόμενα προβλήματα. Οι ενυδρίδες, που βασίζονται στους αχινούς ως βασικό μέρος της διατροφής τους, σχεδόν εξοντώθηκαν από κυνηγούς το 1800. Έπειτα, από τη δεκαετία του 1940 έως τη δεκαετία του 1970, ένα χημικό εργοστάσιο εκτόξευσε μεγάλες ποσότητες DDT στον ωκεανό κοντά στο Palos Verdes. Κατολισθήσεις επίσης θάψανε τους υφάλους σε ιλύ, κάνοντας αδύνατο για οτιδήποτε να μεγαλώσει. Πιο πρόσφατα, τοπικά αστέρια της θάλασσας—ένας άλλος θηρευτής των αχινών—καταστράφηκαν από μια ασθένεια που τους μετέτρεψε σε πολτό. Χωρίς φυσικούς θηρευτές, ο πληθυσμός των αχινών εξεράγη. Καταβροχθίζουν τα φύκη με έναν ανησυχητικό ρυθμό και ξύνον τον ύφαλο τόσο διεξοδικά που οποιαδήποτε εναπομείναντα σπόρια φυκιών δεν μπορούσαν να εδραιωθούν.
Ο Φορντ και το Ίδρυμα του Κόλπου πραγματοποίησαν δοκιμές για να καθορίσουν τον ιδανικό αριθμό αχινών ανά τετραγωνικό μέτρο: μόνο δύο. Αλλά σε ορισμένες περιοχές, υπήρχαν 70 έως 80 αχινοί ανά μέτρο. Με ελάχιστο να φάνε, αυτοί ήταν ουσιαστικά «ζόμπι αχινοί»—πεινασμένα, άδεια κελύφη, που μόλις επιβίωναν αλλά ακόμα εμπόδιζαν τα φύκη να μεγαλώσουν. Υπήρχε πολλή δουλειά μπροστά.
Το ίδρυμα απέκτησε επιχορηγήσεις από κρατικούς και ομοσπονδιακούς φορείς και άρχισε να προσλαμβάνει δύτες, στρατολογώντας 75 εθελοντές, και ακόμα και συνεργαζόμενο με εμπορικούς ψαράδες για βοήθεια. Ο Φορντ τονίζει ότι η ομάδα δεν έβλαπτε τους υγιείς αχινούς που υποστηρίζουν τοπικές ζωές. «Πληρώσαμε ψαράδες για να βοηθήσουν στην αποκατάσταση του δάσους, ώστε να μπορούν τελικά να επιστρέψουν και να ψαρέψουν εκεί ξανά», εξηγεί.
Ο Τέρι Χέρζικ, ένας βετεράνος ψαράς κόκκινων αχινών, είναι ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα. Άρχισε να εργάζεται με το ίδρυμα το 2012, περνώντας εννιά ώρες την ημέρα σπάζοντας αχινούς αντί να τους συλλέγει για πώληση. «Κανείς δεν έχει περάσει περισσότερες ώρες καθαρίζοντας αχινούς από τον Τέρι», λέει ο Φορντ, δείχνοντας το σκάφος του Χέρζικ, το Sun Spot, που είναι αγκυροβολημένο κοντά. «Δεν θα μπορούσαμε να το έχουμε κάνει αυτό χωρίς αυτόν.»
Σιγά και μεθοδικά, οι δύτες κατέβηκαν εβδομάδα με την εβδομάδα, καθαρίζοντας ορισμένες περιοχές. Το χτύπημα ενός αχινού με ένα γεωλογικό σφυρί μήκους ενός ποδιού παράγει «ένα ικανοποιητικό κριτσάνισμα», λέει ο Τζόνσον. Σημειώνει ότι είναι χειρωνακτική εργασία—απλά υποβρύχια, και ενώ φοράτε ογκωδή εξοπλισμό κατάδυσης.
Οι δύτες περιγράφουν τη δουλειά τους ως μέρος μιας ομάδας κατασκευών—επαναλαμβανόμενη αλλά ανταποδοτική, σαν να γεμίζεις λακκούβες στον ωκεανό. «Απλά χτυπάς, χτυπάς, και μερικές φορές πρέπει να απλώνεις το χέρι σε ρωγμές για να βγάλεις τους αχινούς», λέει ο Τέιλορ. «Οι πήχεις σου κουράζονται πολύ.»
Η πραγματική ανταμοιβή είναι να δεις πόσο γρήγορα τα φύκη επιστρέφουν μόλις οι αχινοί ελεγχθούν—μερικές φορές σε μόνο λίγους μήνες. Αυτό συμβαίνει επειδή μικροσκοπικοί σπόριοι φυκιών πάντα παρασύρονται στο νερό, σαν σπόροι που μεταφέρονται από τον άνεμο, περιμένοντας τις σωστές συνθήκες για να προσκολληθούν στον ύφαλο και να μεγαλώσουν.
Ο Τζόνσον θυμάται μια παράκτια περιοχή στην οποία εργάστηκε: «Μέσα σε τρεις μήνες, τα φύκη επέστρεψαν. Δεν έχω δει ποτέ τόσο πυκνό δάσος φυκιών—ήταν εκπληκτικό πόσο γρήγορα επέστρεψε.»
Ο Τέιλορ και ο Τζόνσον, και οι δύο υπάλληλοι του Ιδρύματος του Κόλπου, αναδύονται και ανεβαίνουν πάλι στο σκάφος. Τινάζοντας θαλασσινό νερό από τα μαλλιά τους, περιγράφουν τι είδαν στην περιοχή έρευνας: πολλά ψάρια, έναν μικρό καρχαρία, και ένα πλούσιο πράσινο δάσος.
«Υπάρχουν ακόμα πολλά φύκη», λέει ο Τζόνσον στον Φορντ, αλλά δεν είναι όλα καλά νέα. «Υπάρχει ακόμα μια τσέπη όπου οι αχινοί εξαπλώνονται.» Παραμένει ένα μυστήριο γιατί ορισμένες περιοχές παραμένουν αποκατεστημένες με φύκη ενώ άλλες επιστρέφουν σε άγονες συνθήκες.
Το σκάφος προχωρά σε μια άλλη τοποθεσία... Στο σημείο τους κατά μήκος της ακτής, οι δύτες κατεβαίνουν για άλλη μια φορά. Εδώ, το δάσος φυκιών είναι τόσο πυκνό που σχηματίζει ένα στρώμα που κρατά το σκάφος στη θέση του.
«Δεν είμαι σίγουρος αν χρειάζεται καν να αγκυροβολήσουμε», σχολιάζει ο Φορντ. «Θα αφήσω απλά τα φύκη να με κρατούν σταθερά.»
Μια κοντινή λήψη βίντεο δείχνει φύκη στα ανοιχτά των ακτών του Rancho Palos Verdes, Καλιφόρνια. Ο Φορντ και εγώ σηκώνουμε ένα φύλλο από την άκρη του νερού κοντά στο σκάφος. Είναι γλιστερό, ελαστικό, και λίγο γλοιώδες. Στην επιφάνειά του, βλέπω μια αποικία βρυοζώων—μικρά ασπόνδυλα που τρέφονται με φιλτράρισμα και ζουν στα φύκη. Μικρές
