В облачен юлиев вторник водолазите Митч Джонсън и Шон Тейлър обличат водоласките си костюми на борда на R/V Xenarcha — 28-футова лодка, плаваща край брега на Ранчо Палос Вердес, южно от Лос Анджелис. Зад тях кристалните води на Тихия океан са изпълнени с гора от армейски зелени стъбла на водорасли, които се полюшват като коса на русалка под повърхността.
Тук сме, за да проучим гигантските тихоокеански водорасли, вид, който някога е виреел в тези студени води. Но през последните двадесет години комбинация от по-топли океански температури, замърсяване, прекомерен риболов и разпространението на гладни морски таралежи, които ядат водораслите, е довела до 80% спад в горите по крайбрежието на Южна Калифорния.
През последните години учените се противопоставят — стартирайки едно от най-големите и успешни усилия за възстановяване на водораслите в света. За целта те набраха екипи от водолази, въоръжени с чукове, за да разбиват и премахват ненаситните таралежи. Днешното пътуване предлага възможност да видим този успех на собствена очи.
От края на лодката водораслите на места са толкова гъсти и здрави, че образуват покритие на океанската повърхност, достатъчно устойчиво, за да седят чапли и гривести, докато ловят риба по-долу. Тези води са дом на широк спектър от видове — от ярко оранжеви риби гарибалди и бели акули, патрулиращи крайбрежието, до сини китове, преминаващи през дълбокия канал на няколко мили източно.
Водолази като Джонсън и Тейлър използват различни инструменти. В някои дни те взимат скални чукове — като подводни версии на седемте джуджета — и се гмуркат, за да разбиват лилавите таралежи, които унищожават младите водорасли. Но днес те са екипирани само с ролетка и фотоапарат, за да оценят състоянието на тази обширна скрита гора.
След като се екипират, водолазите подават палец нагоре към Том Форд, изпълнителен директор на фондация „Бей“, неправителствена организация, посветена на възстановяването на залива Санта Моника и неговите крайбрежни води, който управлява лодката. С малко пръскане се плъзгат под повърхността. Форд и аз чакаме, слушайки нежното плискане на вълните срещу Xenarcha, за да видим какво откриват.
Под ръководството на фондация „Бей“ водолазите в залива Санта Моника са прекарали над 15 575 часа под вода през последните 13 години. За да съживят водораслите, те се фокусират върху намаляване на въздействието на един ненаситен ядач: лилавия таралеж. Усилията са се възплатили — премахнати са 5,8 милиона лилави таралежа и са почистени 80,7 акра (32,7 хектара, около 61 футболни игрища), което позволява на водораслите да се завърнат.
Но с тези резултати, скрити край брега и под водата, някой забеляза ли? Форд се чуди същото. „Наричаме я забравената гора“, казва той.
**Катедрали в морето**
Тези бързо растящи екосистеми от водорасли с право се наричат „секвои на морето“: те съхраняват големи количества въглерод, предоставят хабитат за над 800 морски вида и помагат за смекчаване на въздействието на щормови вълни. Технически погледнато, водораслите са вид макро-водорасли и могат да растат до два фута на ден, достигайки височина от 100 фута от океанското дъно до повърхността.
За тези, които имат щастието да видят водораслите отвъд вълните, усещането е като в приказка — гора, в която летиш, вместо да ходиш.
Форд все още си спомня първото си гмуркане с акваланг в гората от водорасли. Слънчевата светлина се филтрираше през листата като трептящи пламъци, а лъчи светлина пробиваха през пукнатините в покрива. „Приличаше на катедрала, със светлина, струеща се през стъклопис“, казва той. „Понякога се носиш надолу през нея, а хиляди цветни риби се втурват навсякъде. Сякаш летиш през невероятно гъста, жива гора.“
Но за известно време тези красиви подводни среди беа в опасност да изчезнат. Когато фондация „Бей“ започна работа в тези води през 2012 г., морското дъно беше покрито с лилав килим — покрит с таралези с големина на топка за голф, бодливи и местни за района.
Това беше знак за екосистема в криза, страдаща от множество припокриващи се проблеми. Морските видри, които разчитат на таралезите като ключова част от диетата си, бяха почти унищожени от ловци през 19-ти век. След това, от 40-те до 70-те години на миналия век, химически завод изхвърля големи количества DDT в океана близо до Палос Вердес. Свличанията на почвата също затрупаха рифовете в нанос, правейки невъзможно растежът на каквото и да е. По-скорошно време, местните морски звезди — друг хищник на таралези — бяха опустошени от изтощителна болест, която ги превръщаше в каша. Без останали естествени хищници популацията на таралезите експлодира. Те devour водораслите с тревожна скорост и стържат рифа толкова старателно, че останалите спори на водораслите не можаха да се закрепят.
Форд и фондация „Бей“ проведоха тестове, за да определят идеалния брой таралези на квадратен метър: само два. Но в някои райони имаше 70 до 80 таралеза на метър. С малко за ядене, това бяха по същество „зомби таралези“ — гладни, празни черупки, едва оцеляващи, но все още предотвратяващи растежа на водораслите. Предстоеше много работа.
Фондацията осигури субсидии от държавни и федерални агенции и започна да наема водолази, набира 75 доброволци и дори си партнира с търговски рибари за помощ. Форд подчертава, че екипът не вреди на здравите таралези, които поддържат местните препитания. „Платихме на рибари да помогнат за възстановяването на гората, за да могат в крайна сметра да се върнат и отново да ловят риба там“, обяснява той.
Тери Херцик, дългогодишен ловец на червени морски таралези, е отличен пример. Той започна да работи с фондацията през 2012 г., прекарвайки по девет часа на ден, смачквайки таралези, вместо да ги събира за продажба. „Никой не е прекарал повече часове в почистване на таралези от Тери“, казва Форд, посочвайки към лодката на Херцик, Sun Spot, закотвена наблизо. „Не бихме могли да направим това без него.“
Бавно и методично водолазите слизаха седмица след седмица, почиствайки определени зони. Ударът с таралез с еднофутов скален чук произвежда „удовлетвориващ хрускащ звук“, казва Джонсън. Той отбелязва, че това е ръчен труд — само под вода и докато носите обемисти аквалангистични принадлежности.
Водолазите описват работата си като част от строителен екип — повтаряща се, но възнаграждаваща, като запълване на дупки в океана. „Просто почукваш, почукваш, а понякога трябва да се reachнеш в пукнатини, за да извадиш таралезите“, казва Тейлър. „Предмишниците ти се уморяват много.“
Истинската полза е да видиш колко бързо се връщат водораслите, след като таралезите са под контрол — понякога само за няколко месеца. Това е така, защото микроскопичните спори на водораслите винаги носят във водата, подобно на семена, носени от вятъра, чакащи правилните условия да се прикрепят към рифа и да растат.
Джонсън си спомня за един крайбрежен район, в който работи: „В рамките на три месеца водораслите се върнаха. Никога не съм виждал толкова гъста гора от водорасли — беше невероятно колко бързо се върна.“
Тейлър и Джонсън, и двамата служители на фондация „Бей“, изплуват и се качват обратно на лодката. Разтръсквайки морска вода от косите си, те описват какво са видели в проучвателната зона: много риби, малка акула и буйна зелена гора.
„Все още има много водорасли“, казва Джонсън на Форд, но не всичко са добри новини. „Все още има зона, където таралезите се разпространяват.“ Остава загадка защо някои области се поддържат с водорасли, докато други се връщат към безплодни условия.
Лодката продължава към друго място... На тяхното място по крайбрежието водолазите слизат още веднъж. Тук гората от водорасли е толкова гъста, че образува покритие, което държи лодката на място.
„Не съм сигурен, че дори трябва да закотвям“, забелязва Форд. „Просто ще оставя водораслите да ме държат стабилен.“
Снимка отблизо показва водорасли край брега на Ранчо Палос Вердес, Калифорния. Форд и аз вдигаме стрък от водния край близо до лодката. Усеща се хлъзгаво, гумено и малко лигаво. На повърхността му забелязвам колония от мшанки — малки безгръбначни филтриращи животни, които живеят върху водораслите. Малки скариди и охлюви също се събират върху стръковете, доказателство за това колко жизненоважен е този хабитат за толкова много създания. Плъзгам пръсти си по листата, които тъкмо започват да се диференцират и образуват луковици, които поддържат структурата плаваща. Дори като родител на бързо растящи деца, е трудно да проумея колко бързо расте тази водорасъл — винаги се простира нагоре и навън.
„Всичко тече от водораслите“, казва Форд.
Проектът може да служи за модел за други региони, където водораслите се борят. Усилия за възстановяване вече са в ход на места като Тасмания и Южна Корея, а каналът Санта Барбара в Калифорния също е цел за бъдеща работа.
Въпреки заплахата от по-топли океански температури в променящ се климат, има причини за надежда. Възстановените гори от водорасли остават до голяма степен непокътнати. Проучвания от фондацията показват, че калифорнийските речни раци са се върнали в района, а риби като водорасловата баса и овчеглавата риба сега са по-изобилни, отколкото преди началото на възстановяването. Водораслите също подобряват качеството на водата, абсорбирайки излишни хранителни вещества и стабилизирайки утайката, подобно на дърветата, които предотвратяват ерозия на почвата след дъжд. Тези подобрения дори са облагодетелствали ценните червени морски таралези — във възстановените райони техните гонади (цененият uni) тежат 168% повече.
Докато въздействието на таралезите е било опустошително, Форд отбелязва, че водораслите винаги са се сблъсквали с предизвикателства — от мощни вълни, които ги откъсват от морското дъно, до летни температури, които изчерпват хранителните вещества, необходими за растежа им. Това е направило водораслите невероятно устойчиви — готови да възползват от всяка възможност за повторен растеж. „Част от причината, поради която виждаме толкова бърз отговор на възстановяването, е, че системата е еволюирала да се възстановява бързо, когато условията се подобрят“, обяснява той.
Може би водораслите наистина ще имат приказна бъдещност — такава, която поддържа планетата, хората и крайбрежията дълго в следващото столетие.
**Често задавани въпроси**
Разбира се, ето списък с често задавани въпроси за Забравената гора и проекта за премахване на таралезите, предназначен да бъде ясен и раз
