Az elfeledett erdő: hogyan mentett meg 5,6 millió tengerisün kiirtása egy kaliforniai hínárparadicsomot

Egy felhős júliusi kedden a búvárok, Mitch Johnson és Sean Taylor felhúzzák a búvárruhájukat az R/V Xenarcha fedélzetén, egy 28 láb hosszú hajón, amely a Los Angelestől délre fekvő Rancho Palos Verdes partjainál úszik. Mögöttük a tiszta Csendes-óceáni vizeket seregzöld hínárfonatok erdője tölti meg, amelyek a felszín alatt úgy himbálóznak, mint a sellőhaj.

Azért vagyunk itt, hogy felmérjük az óriás-csendes-óceáni hínart, egy olyan fajt, amely valaha e hideg vizekben virágzott. Az elmúlt húsz év azonban melegebb óceáni hőmérsékletek, szennyezés, túlhalászás és az éhes tengeri sünök elterjedésének keveréke miatt, amelyek megeszik a hínart, 80%-os csökkenést okozott a dél-kaliforniai partvidék erdeiben.

Az utóbbi években a tudósok visszavágtak – elindítva a világ egyik legnagyobb és legsikeresebb hínar-helyreállítási kezdeményezését. Ehhez búvár csapatokat toboroztak, akik kalapácsokkal felfegyverkezve szétzúzták és eltávolították a falánk sünöket. A mai út lehetőséget kínál, hogy első kézből lássuk ezt a sikert.

A hajó pereméről nézve a hínar olyan vastag és erős helyenként, hogy szőnyeget alkot az óceán felszínén, elég stabilat ahhoz, hogy kócsagok és gémek ráüljenen, miközben a halászatot űzik alatta. Ezek a vizek számos faj otthonául szolgálnak, a világos narancssárga garibaldi halaktól és a partot járőröző fehér cápaktól kezdve a kék bálnákig, amelyek néhány mérföldnyire keletre haladnak át a mély csatornán.

A Johnson és Taylorhoz hasonló búvárok különféle eszközöket használnak. Néha sziklakalapácsot visznek – mint a víz alatti változatát a hét törpének – és lemerülnek, hogy szétzúzzák a lila sünöket, amelyek elpusztítják a fiatal hínart. De ma csak egy mérőszalaggal és egy kamerával vannak felszerelve, hogy felmérjék ennek a hatalmas rejtett erdőnek az állapotát.

Miután felszerelkeztek, a búvárik egy hüvelykujj felmutatással jeleznek Tom Fordnak, a Bay Foundation elnökének, egy nonprofit szervezetnek, amely a Santa Monica-öböl és a partmenti vizek helyreállítására összpontosít, és aki a hajót kormányozza. Egy kis csobbanással a felszín alá csúsztak. Ford és én várakozunk, hallgatva a hullámok Xenarcha elleni gyengéd csapkodását, hogy lássuk, mit fedeznek fel.

A Bay Foundation vezetésével a Santa Monica-öböl búvárai több mint 15 575 órát töltöttek víz alatt az elmúlt 13 évben. A hínar felélesztése érdekében egy falánk evő, a lila tengerisün hatásának csökkentésére összpontosítanak. Az erőfeszítés meghozta gyümölcsét, 5,8 millió lila tengerisünt távolítottak el és 80,7 hektárt (32,7 hektár, körülbelül 61 futballpálya) tisztítottak meg, lehetővé téve a hínar visszatérését.

De mivel ezek az eredmények a partmenti és víz alatti területeken rejtőznek, vajon észrevette valaki? Ford ugyanezen töpreng. „Elfelejtett erdőnek hívjuk”, mondja.

**Katedrálisok a tengerben**

Ezeket a gyorsan növő hínar ökoszisztémákat jogosan nevezik a „tenger sekélyeinek”: nagy mennyiségű szenet tárolnak, több mint 800 tengeri faj számára biztosítanak élőhelyet, és segítenek enyhíteni a viharhullámok hatását. Technikailag egyfajta makroalgáról van szó, a hínar naponta akár két lábat is növekedhet, elérve a 100 láb magasságot az óceán fenekétől a felszínig.

Azok számára, akik szerencsések, hogy a hullámok alól lássák a hínart, mesébe illőnek tűnik – egy olyan erdő, ahol repülni lehet a gyaloglás helyett.

Ford még mindig emlékszik az első búvármerülésére a hínarerődbe. A napfény a pengei között szűrődött át, mint lobogó lángok, és a fény sugarai a lombkorona résein át világítottak. „Olyan volt, mint egy katedrális, ahol a fény az ólomüvegen át áramlik”, mondja. „Néha lebegve ereszkedsz le rajta, és ezernyi színes hal suhan körülötted. Olyan, mintha egy hihetetlenül sűrű, élő erdőn repülnél át.”

De egy ideig ezek a gyönyörű víz alatti környezetek veszélyben voltak, hogy eltűnnek. Amikor a Bay Foundation 2012-ben megkezdte munkáját ezeken a vizeken, a tengerfenéket egy lila szőnyeg borította – amelyet a területre jellemző golflabda méretű, tüskés sünök borítottak.

Ez egy válságban lévő ökoszisztéma jele volt, amely több átfedő problémától szenvedett. A tengeri vidrák, amelyek a sünökre támaszkodnak, mint táplálékuk kulcsfontosságú részére, szinte kiirtották a vadászok a 1800-as években. Ezután, az 1940-es évektől az 1970-es évekig, egy vegyi üzem nagy mennyiségű DDT-t engedett a Csendes-óceánba Palos Verdes közelében. Földcsuszamlások is eltemették a zátonyokat iszapban, lehetetlenné téve bármilyen növését. Újabban a helyi tengeri csillagok – a sünök másik ragadozója – pusztító betegség áldozatai lettek, amelyek péppé változtatták őket. Természetes ragadozók híján a sünök populációja robbanásszerűen növekedett. Ijesztő ütemben felfalják a hínart, és annyira alaposan kaparják a zátonyt, hogy a megmaradt hínar spórák nem tudtak meggyökerezni.

Ford és a Bay Foundation teszteket végeztek, hogy meghatározzák az ideális sünök számát négyzetméterenként: mindössze kettőt. De egyes területeken 70-80 sün volt méterenként. Kevés ennivalóval ezek lényegében „zombi sünök” voltak – éhező, üres héjak, alig élve, de még mindig megakadályozva a hínar növekedését. Sok munka állt előttük.

Az alapítvány állami és szövetségi szervektől szerezett támogatásokat, és elkezdte felvenni a búvárokat, 75 önkéntest toborzott, és még kereskedelmi halászokkal is partnerséget kötött segítségül. Ford hangsúlyozza, hogy a csapat nem ártott az egészséges sünöknek, amelyek a helyi megélhetést támogatják. „Fizettünk a halászoknak, hogy segítsenek helyreállítani az erdőt, hogy végül visszatérhessenek és újra halászhessenek ott”, magyarázza.

Terry Herzik, egy régóta dolgozó vörös tengerisün halász, kiváló példa. 2012-ben kezdett együttműködni az alapítvány