Un mardi nuageux de juillet, les plongeurs Mitch Johnson et Sean Taylor enfilent leurs combinaisons à bord du R/V Xenarcha, un bateau de 28 pieds flottant au large de Rancho Palos Verdes, au sud de Los Angeles. Derrière eux, les eaux claires du Pacifique sont remplies d’une forêt de laminaires vert militaire, ondulant comme des cheveux de sirène sous la surface.
Nous sommes ici pour étudier le kelp géant du Pacifique, une espèce qui prospérait autrefois dans ces eaux froides. Mais au cours des vingt dernières années, un mélange de températures océaniques plus chaudes, de pollution, de surpêche et de la propagation d’oursins affamés qui dévorent le kelp a provoqué un déclin de 80 % des forêts le long de la côte sud de la Californie.
Ces dernières années, les scientifiques ont contre-attaqué — lançant l’un des plus vastes et plus réussis efforts de restauration du kelp au monde. Pour ce faire, ils ont engagé des équipes de plongeurs armés de marteaux pour briser et retirer les oursins voraces. L’expédition d’aujourd’hui offre une chance de constater ce succès de visu.
Du bord du bateau, le kelp est si épais et robuste par endroits qu’il forme des tapis à la surface de l’océan, assez solides pour que des aigrettes et des hérons s’y perchent tout en chassant les poissons en dessous. Ces eaux abritent une grande variété d’espèces, des poissons garibaldi orange vif aux requins blancs patrouillant la côte, en passant par les baleines bleues traversant le chenal profond à quelques milles à l’est.
Des plongeurs comme Johnson et Taylor utilisent divers outils. Certains jours, ils prennent des marteaux de géologue — comme des versions sous-marines de ceux des sept nains — et plongent pour briser les oursins violets qui détruisent les jeunes kelps. Mais aujourd’hui, ils ne sont équipés que d’un mètre ruban et d’une caméra pour évaluer l’état de cette vaste forêt cachée.
Une fois équipés, les plongeurs font un signe de pouce à Tom Ford, PDG de la Bay Foundation, une organisation à but non lucratif dédiée à la restauration de la baie de Santa Monica et de ses eaux côtières, qui pilote le bateau. Avec une petite éclaboussure, ils glissent sous la surface. Ford et moi attendons, écoutant le clapotis doux des vagues contre le Xenarcha, pour voir ce qu’ils découvrent.
Sous la direction de la Bay Foundation, les plongeurs de la baie de Santa Monica ont passé plus de 15 575 heures sous l’eau au cours des 13 dernières années. Pour raviver le kelp, ils se concentrent sur la réduction de l’impact d’un mangeur vorace : l’oursin violet. L’effort a porté ses fruits, avec 5,8 millions d’oursins violets retirés et 80,7 acres (32,7 hectares, environ 61 terrains de football) nettoyés, permettant au kelp de revenir.
Mais avec ces résultats cachés au large et sous l’eau, quelqu’un l’a-t-il remarqué ? Ford se pose la même question. « Nous l’appelons la forêt oubliée », dit-il.
Cathédrales sous la mer
Ces écosystèmes de kelp à croissance rapide sont justement appelés les « séquoias de la mer » : ils stockent de grandes quantités de carbone, fournissent un habitat à plus de 800 espèces marines et aident à atténuer l’impact des vagues de tempête. Techniquement un type de macroalgue, le kelp peut grandir jusqu’à deux pieds par jour, atteignant des hauteurs de 100 pieds du fond océanique à la surface.
Pour ceux qui ont la chance de voir le kelp depuis sous les vagues, c’est comme un conte de fées — une forêt où l’on vole au lieu de marcher.
Ford se souvient encore de sa première plongée en scaphandre autonome dans la forêt de kelp. La lumière du soleil filtrait à travers les lames comme des flammes vacillantes, et des rayons de lumière perçaient à travers les interstices de la canopée. « Cela ressemblait à une cathédrale, avec de la lumière traversant des vitraux », dit-il. « Parfois, on descend en dérivant à travers, et des milliers de poissons colorés fusent de tous côtés. C’est comme voler à travers une forêt vivante incroyablement dense. »
Mais pendant un temps, ces magnifiques environnements sous-marins étaient en danger de disparaître. Quand la Bay Foundation a commencé son travail dans ces eaux en 2012, le fond marin était couvert d’un tapis violet — recouvert d’oursins de la taille d’une balle de golf, épineux et natifs de la région.
C’était le signe d’un écosystème en crise, souffrant de multiples problèmes qui se chevauchaient. Les loutres de mer, qui dépendent des oursins comme élément clé de leur régime alimentaire, ont été presque anéanties par les chasseurs au XIXe siècle. Puis, des années 1940 aux années 1970, une usine chimique a déversé de grandes quantités de DDT dans l’océan près de Palos Verdes. Des glissements de terrain ont aussi enseveli les récifs dans la vase, rendant impossible toute croissance. Plus récemment, les étoiles de mer locales — un autre prédateur des oursins — ont été décimées par une maladie qui les a transformées en bouillie. Sans prédateurs naturels restants, la population d’oursins a explosé. Ils dévorent le kelp à un rythme alarmant et raclent le récif si thoroughly que les spores de kelp restantes ne pouvaient plus s’accrocher.
Ford et la Bay Foundation ont mené des tests pour déterminer le nombre idéal d’oursins par mètre carré : seulement deux. Mais dans certaines zones, il y avait 70 à 80 oursins par mètre. Avec peu à manger, c’étaient essentiellement des « oursins zombies » — des coquilles vides et affamées, survivant à peine mais empêchant toujours le kelp de pousser. Il y avait beaucoup de travail à faire.
La fondation a obtenu des subventions d’agences étatiques et fédérales et a commencé à embaucher des plongeurs, recruter 75 bénévoles, et même s’associer avec des pêcheurs commerciaux pour aider. Ford souligne que l’équipe ne nuisait pas aux oursins sains qui soutiennent les moyens de subsistance locaux. « Nous avons payé des pêcheurs pour aider à restaurer la forêt, afin qu’ils puissent finalement revenir et pêcher à nouveau ici », explique-t-il.
Terry Herzik, un pêcheur d’oursins rouges de longue date, en est un parfait exemple. Il a commencé à travailler avec la fondation en 2012, passant neuf heures par jour à écraser des oursins au lieu de les récolter pour la vente. « Personne n’a passé plus d’heures à nettoyer les oursins que Terry », dit Ford, pointant vers le bateau de Herzik, le Sun Spot, ancré à proximité. « Nous n’aurions pas pu faire cela sans lui. »
Lentement et méthodiquement, les plongeurs descendaient semaine après semaine, nettoyant des zones désignées. Frapper un oursin avec un marteau de roche d’un pied de long produit « un craquement satisfaisant », dit Johnson. Il note que c’est du travail manuel — juste sous l’eau, et en portant un équipement de plongée encombrant.
Les plongeurs décrivent leur travail comme faisant partie d’une équipe de construction — répétitif mais gratifiant, comme remplir des nids-de-poule dans l’océan. « On tape, tape, et parfois il faut atteindre dans les crevasses pour sortir les oursins », dit Taylor. « Tes avant-bras deviennent vraiment fatigués. »
La vraie récompense est de voir à quelle vitesse le kelp revient une fois les oursins sous contrôle — parfois en seulement quelques mois. C’est parce que les spores microscopiques de kelp dérivent toujours dans l’eau, un peu comme des graines portées par le vent, attendant les bonnes conditions pour s’attacher au récif et grandir.
Johnson se souvient d’une zone côtière sur laquelle il a travaillé : « En trois mois, le kelp est revenu. Je n’ai jamais vu une forêt de kelp aussi dense — c’était incroyable la vitesse à laquelle elle est revenue. »
Taylor et Johnson, tous deux employés de la Bay Foundation, refont surface et remontent sur le bateau. Secouant l’eau de mer de leurs cheveux, ils décrivent ce qu’ils ont vu dans la zone d’étude : beaucoup de poissons, un petit requin, et une forêt verte luxuriante.
« Il y a encore beaucoup de kelp », dit Johnson à Ford, mais ce n’est pas que de bonnes nouvelles. « Il y a encore une poche où les oursins se propagent. » Cela reste un mystère pourquoi certaines zones restent restaurées avec du kelp tandis que d’autres retournent à des conditions stériles.
Le bateau se déplace vers un autre endroit... À leur spot le long de la côte, les plongeurs descendent une fois de plus. Ici, la forêt de kelp est si dense qu’elle forme un tapis qui maintient le bateau en place.
« Je ne suis pas sûr que nous ayons même besoin d’ancrer », remarque Ford. « Je vais juste laisser les algues me maintenir stable. »
Une vidéo en gros plan montre du kelp au large de Rancho Palos Verdes, en Californie. Ford et moi soulevons une fronde du bord de l’eau près du bateau. C’est glissant, caoutchouteux, et un peu visqueux. Sur sa surface, je repère une colonie de bryozoaires — de minuscules invertébrés filtreurs qui vivent sur le kelp. De petites crevettes et des escargots se rassemblent aussi sur les frondes, preuve de l’importance vitale de cet habitat pour tant de créatures. Je passe mes doigts le long des lames, qui commencent juste à se différencier et à former les bulbes qui maintiennent la structure flottante. Même en tant que parent d’enfants à croissance rapide, il est difficile de saisir à quelle vitesse cette algue pousse — toujours vers le haut et vers l’extérieur.
« Tout découle du kelp », dit Ford.
Le projet pourrait servir de modèle pour d’autres régions où le kelp lutte. Des efforts de restauration sont déjà en cours dans des endroits comme la Tasmanie et la Corée du Sud, et le chenal de Santa Barbara en Californie est aussi une cible pour des travaux futurs.
Malgré la menace de températures océaniques plus chaudes dans un climat changeant, il y a des raisons d’espérer. Les forêts de kelp restaurées sont restées largement intactes. Des recherches de la fondation montrent que les langoustes épineuses de Californie sont revenues dans la zone, et des poissons comme le bar du kelp et le sheepshead sont maintenant plus abondants qu’avant le début de la restauration. Le kelp améliore aussi la qualité de l’eau en absorbant les nutriments excédentaires et en stabilisant les sédiments, un peu comme les arbres préviennent l’érosion du sol après la pluie. Ces améliorations ont même profité aux précieux oursins rouges — dans les zones restaurées, leurs gonades (le uni prisé) pèsent 168 % de plus.
Bien que l’impact des oursins ait été dévastateur, Ford note que le kelp a toujours fait face à des défis, des vagues puissantes l’arrachant du fond marin aux températures estivales qui épuisent les nutriments dont il a besoin pour grandir. Cela a rendu le kelp incroyablement résilient — prêt à saisir toute opportunité pour repousser. « Une partie de la raison pour laquelle nous voyons une réponse si rapide à la restauration est que le système a évolué pour rebondir rapidement quand les conditions s’améliorent », explique-t-il.
Peut-être que le kelp aura en effet un avenir de conte de fées — un qui soutient la planète, les gens et les côtes bien jusqu’au siècle prochain.
Foire Aux Questions
Bien sûr Voici une liste de FAQ sur La forêt oubliée et le projet de retrait des oursins conçue pour être claire et conversationnelle
Questions Générales Débutants
Q Qu'est-ce que La Forêt Oubliée ?
R C'est un surnom pour les vastes forêts de kelp sous-marines au large de la côte du nord de la Californie qui avaient presque disparu à cause d'une surpopulation d'oursins de mer.
Q Pourquoi les forêts de kelp étaient-elles en danger ?
R Une maladie a anéanti l'étoile de mer soleil, qui était le principal prédateur des oursins violets. Sans prédateurs, la population d'oursins a explosé et ils ont mangé tout le kelp.
Q Pourquoi le kelp est-il si important ?
R Les forêts de kelp sont comme des forêts tropicales sous-marines. Elles fournissent de la nourriture et un abri à des centaines d'espèces, protègent les côtes de l'érosion et absorbent le dioxyde de carbone.
Q Comment sauve-t-on une forêt de kelp ?
R La méthode principale utilisée était d'envoyer des plongeurs pour retirer soigneusement les oursins de mer affamés et surpeuplés du récif.
Q Ont-ils simplement tué tous les oursins ?
R Pas exactement. Le but était de réduire leur nombre à un niveau durable. Beaucoup des oursins collectés ont en fait été vendus à des restaurants de fruits de mer car leurs œufs sont un mets délicat.
Questions Approfondies Avancées
Q Pourquoi exactement 5,6 millions d'oursins ? Était-ce un objectif spécifique ?
R Ce n'était pas un objectif prédéfini. 5,6 millions était le nombre total d'oursins retirés par les plongeurs du projet sur plusieurs années. Le but était de nettoyer assez d'oursins des zones clés pour donner une chance aux spores de kelp de repousser.
Q Qu'est-ce qui a causé la maladie qui a décimé les étoiles de mer à l'origine de ce problème ?
R Les scientifiques croient que c'était probablement un virus qui a été exacerbé par des eaux océaniques plus chaudes que la normale, rendant les étoiles de mer plus susceptibles.
Q La forêt de kelp est-elle complètement rétablie maintenant ?
R C'est un rétablissement réussi en cours. Dans les zones où les oursins ont été retirés, le kelp a repoussé de façon spectaculaire et les poissons et autres formes de vie marine sont revenus. Cependant, c'est un effort continu à maintenir.
Q Que sont les oursins zombies ?
R C'est un terme pour les oursins qui ont tout mangé
