W pochmurny wtorek lipca nurkowie Mitch Johnson i Sean Taylor wciągają na siebie pianki na pokładzie R/V Xenarcha, 28-stopowej łodzi dryfującej u wybrzeży Rancho Palos Verdes, na południe od Los Angeles. Za nimi przejrzyste wody Pacyfiku wypełnia las oliwkowych łodyg wodorostów, kołyszących się pod powierzchnią jak włosy syren.
Jesteśmy tutaj, by badać wielki wodorost pacyficzny, gatunek, który niegdyś bujnie rósł w tych zimnych wodach. Jednak w ciągu ostatnich dwudziestu lat mieszanka cieplejszych temperatur oceanu, zanieczyszczeń, przełowienia i rozprzestrzeniania się głodnych jeżowców zjadających wodorosty spowodowała 80-procentowy spadek liczby lasów wzdłuż wybrzeża Południowej Kalifornii.
W ostatnich latach naukowcy przystąpili do kontrataku – rozpoczynając jeden z największych i najbardziej udanych na świecie projektów przywracania wodorostów. W tym celu zwerbowali zespoły nurków uzbrojonych w młotki, by rozbijać i usuwać żarłoczne jeżowce. Dzisiejszy rejs daje szansę, by na własne oczy zobaczyć ten sukces.
Z krawędzi łodzi widać, że wodorosty są miejscami tak gęste i silne, że tworzą maty na powierzchni oceanu, na tyle wytrzymałe, by czaple i inne ptaki mogły na nich przysiąść, polując na ryby poniżej. Te wody są domem dla szerokiej gamy gatunków, od jaskrawo pomarańczowych garibaldi i rekinów białych patrolujących wybrzeże, po płetwale błękitne przepływające przez głęboki kanał kilka mil na wschód.
Nurkowie tacy jak Johnson i Taylor używają różnych narzędzi. Some days, they take rock hammers—like underwater versions of the seven dwarves—and dive down to crack open the purple urchins that destroy young kelp. Ale dzisiaj są wyposażeni tylko w taśmę mierniczą i kamerę, aby ocenić stan tego rozległego, ukrytego lasu.
Po przygotowaniu sprzętu nurkowie pokazują kciuk w górę Tomowi Fordowi, prezesowi Fundacji Zatoki (Bay Foundation), organizacji non-profit zajmującej się przywracaniem Zatoki Santa Monica i jej wód przybrzeżnych, który steruje łodzią. Z lekkim pluskiem znikają pod powierzchnią. Ford i ja czekamy, nasłuchując cichego plusku fal uderzających o Xenarchę, by zobaczyć, co odkryją.
Pod przewodnictwem Fundacji Zatoki nurkowie w Zatoce Santa Monica spędzili pod wodą ponad 15 575 godzin w ciągu ostatnich 13 lat. Aby ożywić wodorosty, skupiają się na ograniczeniu wpływu jednego żarłocznego konsumenta: jeżowca purpurowego. Wysiłek się opłacił – usunięto 5,8 miliona jeżowców purpurowych i oczyszczono 80,7 akrów (32,7 hektara, około 61 boisk piłkarskich), umożliwiając powrót wodorostów.
Ale ponieważ te efekty są ukryte u wybrzeży i pod wodą, czy ktokolwiek je zauważył? Ford zastanawia się nad tym samym. „Nazywamy to zapomnianym lasem” – mówi.
Katedry w morzu
Te szybko rosnące ekosystemy wodorostów słusznie nazywa się „sekwojami morza”: magazynują duże ilości węgla, zapewniają siedlisko dla ponad 800 gatunków morskich i pomagają łagodzić wpływ fal sztormowych. Technicznie będąc rodzajem makroglonów, wodorosty mogą rosnąć nawet o dwie stopy dziennie, osiągając wysokość 100 stóp od dna oceanu do powierzchni.
Dla tych, którzy mają szczęście zobaczyć wodorosty spod fal, jest to jak baśń – las, w którym się lata, zamiast chodzić.
Ford wciąż pamięta swoje pierwsze nurkowanie z akwalungiem w lesie wodorostów. Światło słoneczne przefiltrowało się przez liście jak migoczące płomienie, a smugi światła przebijały się przez luki w koronach. „Wyglądało to jak katedra, z światłem przelewającym się przez witraże” – mówi. „Czasami spływasz w dół przez to, a tysiące kolorowych ryb śmiga dookoła. To jak latanie przez niesamowicie gęsty, żywy las”.
Ale przez pewien czas te piękne podwodne środowiska były zagrożone zniknięciem. Kiedy Fundacja Zatoki rozpoczęła swoją pracę na tych wodach w 2012 roku, dno morskie było pokryte purpurowym dywanem – usłane rodzimymi dla tego obszaru, kolczastymi jeżowcami wielkości piłki golfowej.
Był to znak ekosystemu w kryzysie, cierpiącego z powodu wielu nakładających się problemów. Wydry morskie, które polegają na jeżowcach jako kluczowej części swojej diety, zostały prawie wybite przez myśliwych w XIX wieku. Następnie, od lat 40. do 70. XX wieku, zakład chemiczny zrzucał duże ilości DDT do oceanu w pobliżu Palos Verdes. Osunięcia ziemi również pogrzebały rafy w mule, uniemożliwiając wzrost czegokolwiek. Bardziej recently, lokalne rozgwiazdy – kolejny drapieżnik jeżowców – zostały zdziesiątkowane przez wyniszczającą chorobę, która zamieniała je w papkę. Bez naturalnych drapieżników populacja jeżowców eksplodowała. Pożerają one wodorosty w zastraszającym tempie i tak dokładnie zdrapują rafę, że żadne pozostałe zarodniki wodorostów nie mogły się zakorzenić.
Ford i Fundacja Zatoki przeprowadzili testy, aby określić idealną liczbę jeżowców na metr kwadratowy: tylko dwa. Ale w niektórych obszarach było 70 do 80 jeżowców na metr. Mając mało do jedzenia, były to w zasadzie „jeżowce zombie” – głodne, puste skorupy, ledwie przeżywające, ale wciąż uniemożliwiające wzrost wodorostów. Przed nami było dużo pracy.
Fundacja pozyskała granty od agencji stanowych i federalnych oraz zaczęła zatrudniać nurków, rekrutując 75 wolontariuszy, a nawet nawiązując współpracę z komercyjnymi rybakami, aby pomóc. Ford podkreśla, że zespół nie szkodził zdrowym jeżowcom, które wspierają lokalne utrzymanie. „Płaciliśmy rybakom za pomoc w przywróceniu lasu, aby mogli ostatecznie wrócić i tam łowić” – wyjaśnia.
Terry Herzik, od dawna poławiający czerwone jeżowce, jest doskonałym przykładem. Zaczął współpracę z fundacją w 2012 roku, spędzając dziewięć godzin dziennie na rozbijaniu jeżowców zamiast na ich odłowie na sprzedaż. „Nikt nie spędził więcej godzin na usuwaniu jeżowców niż Terry” – mówi Ford, wskazując na łódź Herzika, Sun Spot, zakotwiczoną w pobliżu. „Nie moglibyśmy tego zrobić bez niego”.
Powoli i metodycznie nurkowie schodzili tydzień po tygodniu, oczyszczając wyznaczone obszary. Uderzenie jeżowca stopowym młotkiem skalnym wydaje „satysfakcjonujący chrzęst” – mówi Johnson. Zauważa, że jest to praca fizyczna – tylko pod wodą i w nieporęcznym sprzęcie do nurkowania.
Nurkowie opisują swoją pracę jako bycie częścią ekipy budowlanej – powtarzalną, ale satysfakcjonującą, jak wypełnianie dziur w oceanie. „Po prostu puk, puk, a czasami musisz sięgnąć w szczeliny, aby wyjąć jeżowce” – mówi Taylor. „Twoje przedramiona naprawdę się męczą”.
Prawdziwą zapłatą jest obserwowanie, jak szybko wodorosty wracają, gdy jeżowce są pod kontrolą – czasami w zaledwie kilka miesięcy. Dzieje się tak, ponieważ mikroskopijne zarodniki wodorostów zawsze dryfują w wodzie, podobnie jak nasiona niesione przez wiatr, czekając na odpowiednie warunki, aby przyczepić się do rafy i rosnąć.
Johnson przypomina sobie jeden nadbrzeżny obszar, nad którym pracował: „W ciągu trzech miesięcy wodorosty wróciły. Nigdy nie widziałem tak gęstego lasu wodorostów – to było niesamowite, jak szybko wrócił”.
Taylor i Johnson, obaj pracownicy Fundacji Zatoki, wynurzają się i wchodzą z powrotem na łódź. Otrzepując wodę morską z włosów, opisują to, co widzieli na obszarze objętym badaniem: mnóstwo ryb, małego rekina i bujny zielony las.
„Wciąż jest dużo wodorostów” – mówi Johnson do Forda, ale to nie są same dobre wieści. „Wciąż jest kieszeń, gdzie jeżowce się rozprzestrzeniają”. Pozostaje tajemnicą, dlaczego niektóre obszary pozostają odnowione z wodorostami, podczas gdy inne wracają do jałowych warunków.
Łódź płynie do innej lokalizacji... Na swoim miejscu wzdłuż wybrzeża nurkowie schodzą jeszcze raz. Tutaj las wodorostów jest tak gęsty, że tworzy matę, która utrzymuje łódź w miejscu.
„Nie jestem pewien, czy w ogóle musimy kotwiczyć” – zauważa Ford. „Pozwolę po prostu glonom utrzymywać mnie w stabilności”.
Zbliżenie wideo pokazuje wodorosty u wybrzeży Rancho Palos Verdes w Kalifornii. Ford i ja podnosimy liść z krawędzi wody w pobliżu łodzi. Jest śliski, gumowaty i trochę oślizgły. Na jego powierzchni dostrzegam kolonię mszywiołów – maleńkich, filtrujących bezkręgowców żyjących na wodorostach. Małe krewetki i ślimaki również gromadzą się na liściach, co jest dowodem na to, jak vitalne jest to siedlisko dla tak wielu stworzeń. Przesuwam palcami po liściach, które dopiero zaczynają się różnicować i formować bulwy utrzymujące strukturę w stanie pływającym. Nawet jako rodzic szybko rosnących dzieci, trudno pojąć, jak szybko rośnie ten glon – zawsze sięgając w górę i na zewnątrz.
„Wszystko wypływa z wodorostów” – mówi Ford.
Projekt ten może służyć jako model dla innych regionów, gdzie wodorosty mają trudności. Prace przywracające są już prowadzone w takich miejscach jak Tasmania i Korea Południowa, a kanał Santa Barbara w Kalifornii również jest celem przyszłych prac.
Pomimo zagrożenia cieplejszymi temperaturami oceanu w zmieniającym się klimacie, są powody do nadziei. Odtworzone lasy wodorostów pozostają w dużej mierze nienaruszone. Badania fundacji pokazują, że kalifornijskie langusty powróciły na ten obszar, a ryby takie jak bass wodorostowy i sheepshead są teraz bardziej liczne niż przed rozpoczęciem odnowy. Wodorosty również poprawiają jakość wody, absorbując nadmiar składników odżywczych i stabilizując osad, podobnie jak drzewa zapobiegają erozji gleby po deszczu. Te ulepszenia nawet przyniosły korzyści wartościowym czerwonym jeżowcom – w odnowionych obszarach ich gonady (cenione uni) ważą o 168% więcej.
Chociaż wpływ jeżowców był druzgocący, Ford zauważa, że wodorosty zawsze stawały przed wyzwaniami, od potężnych fal odrywających je od dna morskiego po letnie temperatury, które wyczerpują składniki odżywcze potrzebne im do wzrostu. To sprawiło, że wodorosty są niezwykle odporne – gotowe wykorzystać każdą okazję do odrośnięcia. „Częścią powodu, dla którego widzimy tak szybką reakcję na odnowę, jest to, że system ewoluował, aby szybko odbić, gdy warunki się poprawiają” – wyjaśnia.
Być może wodorosty rzeczywiście będą mieć bajkową przyszłość – taką, która wspiera planetę, ludzi i wybrzeża aż do następnego stulecia.
Często zadawane pytania
Oczywiście Oto lista często zadawanych pytań dotyczących Zapomnianego Lasu i projektu usuwania jeżowców, zaprojektowana tak, aby była przejrzysta i konwersacyjna.
Ogólne pytania dla początkujących
P: Czym jest Zapomniany Las?
O: To przydomek dla rozległych podwodnych lasów wodorostów u wybrzeży północnej Kalifornii, które prawie zniknęły z powodu przeludnienia jeżowców.
P: Dlaczego lasy wodorostów miały kłopoty?
O: Choroba zdziesiątkowała rozgwiazdę słonecznikową, która była głównym drapieżnikiem purpurowych jeżowców. Bez drapieżników populacja jeżowców eksplodowała i zjadły one wszystkie wodorosty.
P: Co jest takiego ważnego w wodorostach?
O: Lasy wodorostów są jak podwodne lasy deszczowe. Zapewniają pożywienie i schronienie setkom gatunków, chronią wybrzeża przed erozją i absorbują dwutlenek węgla.
P: Jak ratuje się las wodorostów?
O: Główną metodą było wysyłanie nurków w dół, aby ostrożnie usunąć przeludnione, głodne jeżowce z rafy.
P: Czy po prostu zabili wszystkie jeżowce?
O: Nie exactly. Celem było zmniejszenie ich liczby do zrównoważonego poziomu. Wiele zebranych jeżowców faktycznie sprzedano do restauracji owoców morza, ponieważ ich ikra jest przysmakiem.
Głębsze spojrzenie: Zaawansowane pytania
P: Dlaczego dokładnie 5,6 miliona jeżowców? Czy to był konkretny cel?
O: Nie był to z góry ustalony cel. 5,6 miliona to całkowita liczba usuniętych przez nurków projektu przez kilka lat. Celem było usunięcie wystarczającej liczby jeżowców z kluczowych obszarów, aby dać zarodnikom wodorostów szansę na odrośnięcie.
P: Co spowodowało wyniszczającą chorobę rozgwiazd, która rozpoczęła ten problem?
O: Naukowcy uważają, że był to prawdopodobnie wirus, który został spotęgowany przez cieplejsze niż zwykle wody oceaniczne, czyniąc rozgwiazdy bardziej podatnymi.
P: Czy las wodorostów jest już w pełni odzyskany?
O: To udany proces odbudowy. Na obszarach, gdzie usunięto jeżowce, wodorosty dramatically odrosły, a ryby i inne życie morskie powróciły. Jednak jest to ciągły wysiłek utrzymaniowy.
P: Czym są jeżowce zombie?
O: Jest to termin określający jeżowce, które zjadły
