An einem bewölkten Dienstag im Juli ziehen die Taucher Mitch Johnson und Sean Taylor an Bord der R/V Xenarcha ihre Neoprenanzüge an. Der 28-Fuß-Kutter schaukelt vor der Küste von Rancho Palos Verdes, südlich von Los Angeles. Hinter ihnen füllen klare Pazifikgewässer ein Wald aus army-grünen Kelp-Strängen, die unter der Oberfläche wie Meerjungfrauenhaar wiegen.
Wir sind hier, um den Riesen-Seetang zu begutachten, eine Art, die einst in diesen kalten Gewässern gedieh. Doch in den letzten zwanzig Jahren hat eine Mischung aus wärmeren Meerestemperaturen, Verschmutzung, Überfischung und der Ausbreitung hungriger Seeigel, die den Kelp fressen, einen 80-prozentigen Rückgang der Wälder entlang der Südkalifornischen Küste verursacht.
In den letzten Jahren haben Wissenschaftler zurückgekämpft – mit einer der weltweit größten und erfolgreichsten Kelp-Wiederherstellungsbemühungen. Dazu haben sie Teams von Tauchern mit Hämmern bewaffnet, um die gefräßigen Seeigel zu zerschlagen und zu entfernen. Die heutige Fahrt bietet die Gelegenheit, diesen Erfolg aus erster Hand zu bezeugen.
Vom Bootsrand aus ist der Kelp stellenweise so dick und stark, dass er Teppiche auf der Meeresoberfläche bildet, stabil genug für Reiher und Fischadler, um darauf zu sitzen und nach Fischen darunter zu jagen. Diese Gewässer beherbergen eine Vielzahl von Arten, von leuchtend orangefarbenen Garibaldi-Fischen und Weißen Haien, die die Küste patrouillieren, bis hin zu Blauwalen, die durch den tiefen Kanal ein paar Meilen östlich ziehen.
Taucher wie Johnson und Taylor verwenden verschiedene Werkzeuge. An manchen Tagen nehmen sie Felshämmer – wie Unterwasserversionen der sieben Zwerge – und tauchen hinab, um die violetten Seeigel zu knacken, die jungen Kelp zerstören. Doch heute sind sie nur mit einem Maßband und einer Kamera ausgestattet, um den Zustand dieses riesigen verborgenen Waldes zu beurteilen.
Sobald sie ausgerüstet sind, geben die Taucher Tom Ford, dem CEO der Bay Foundation, ein Daumen hoch. Die Non-Profit-Organisation widmet sich der Wiederherstellung der Santa Monica Bay und ihrer Küstengewässer, und Ford steuert das Boot. Mit einem kleinen Platschen gleiten sie unter die Oberfläche. Ford und ich warten, lauschen dem sanften Klatschen der Wellen gegen die Xenarcha, um zu sehen, was sie entdecken.
Unter der Leitung der Bay Foundation haben Taucher in der Santa Monica Bay in den letzten 13 Jahren über 15.575 Stunden unter Wasser verbracht. Um den Kelp wiederzubeleben, konzentrieren sie sich darauf, die Auswirkungen eines gefräßigen Fressers zu reduzieren: den violetten Seeigel. Die Bemühungen haben sich gelohnt: 5,8 Millionen violette Seeigel wurden entfernt und 80,7 Acres (32,7 Hektar, etwa 61 Fußballfelder) geräumt, was dem Kelp die Rückkehr ermöglichte.
Doch da diese Ergebnisse vor der Küste und unter Wasser verborgen sind, hat es jemand bemerkt? Ford fragt sich dasselbe. "Wir nennen es den vergessenen Wald", sagt er.
Kathedralen im Meer
Diese schnell wachsenden Kelp-Ökosysteme werden zu Recht als "Sequoias des Meeres" bezeichnet: Sie speichern große Mengen Kohlenstoff, bieten Lebensraum für über 800 marine Arten und helfen, die Auswirkungen von Sturmwellen abzumildern. Technisch eine Art Makroalge, kann Kelp bis zu zwei Fuß pro Tag wachsen und Höhen von 100 Fuß vom Meeresboden zur Oberfläche erreichen.
Für diejenigen, die das Glück haben, den Kelp von unter den Wellen aus zu sehen, fühlt es sich wie ein Märchen an – ein Wald, in dem man fliegt statt zu gehen.
Ford erinnert sich noch an seinen ersten Tauchgang im Kelpwald. Sonnenlicht filterte sich durch die Blätter wie flackernde Flammen, und Lichtstrahlen schienen durch Lücken im Blätterdach. "Es sah aus wie eine Kathedrale, mit Licht, das durch Buntglas strömte", sagt er. "Manchmal treibt man hindurch, und Tausende bunter Fische schießen überall umher. Es ist, als flöge man durch einen unglaublich dichten, lebendigen Wald."
Doch eine Zeit lang waren diese schönen Unterwasserumgebungen in Gefahr zu verschwinden. Als die Bay Foundation 2012 ihre Arbeit in diesen Gewässern begann, war der Meeresboden mit einem Teppich aus Lila bedeckt – übersät mit golfballgroßen, stachligen Seeigeln, die in der Region heimisch sind.
Dies war ein Zeichen eines Ökosystems in der Krise, das unter mehreren überlappenden Problemen litt. Seeotter, die auf Seeigel als wichtigen Teil ihrer Ernährung angewiesen sind, wurden im 19. Jahrhundert von Jägern fast ausgelöscht. Dann, von den 1940er bis 1970er Jahren, leitete eine Chemiefabrik große Mengen DDT ins Meer nahe Palos Verdes ein. Erdrutsche begruben die Riffe auch in Schlick, was es unmöglich machte, dass etwas wuchs. In jüngerer Zeit wurden lokale Seesterne – ein weiterer Räuber von Seeigeln – von einer Abfallkrankheit heimgesucht, die sie zu Brei werden ließ. Ohne natürliche Räuber explodierte die Seeigelpopulation. Sie fressen Kelp in alarmierender Geschwindigkeit und kratzen das Riff so gründlich ab, dass verbleibende Kelp-Sporen nicht Fuß fassen konnten.
Ford und die Bay Foundation führten Tests durch, um die ideale Anzahl von Seeigeln pro Quadratmeter zu bestimmen: nur zwei. Doch in einigen Gebieten waren es 70 bis 80 Seeigel pro Meter. Mit wenig zu fressen waren diese im Wesentlichen "Zombie-Seeigel" – hungrige, leere Hüllen, die kaum überlebten, aber dennoch Kelp am Wachstum hinderten. Es lag viel Arbeit vor ihnen.
Die Foundation sicherte sich Zuschüsse von staatlichen und bundesstaatlichen Behörden und begann, Taucher anzustellen, 75 Freiwillige zu rekrutieren und sogar mit kommerziellen Fischern zusammenzuarbeiten. Ford betont, dass das Team keine gesunden Seeigel schädigte, die lokale Lebensgrundlagen unterstützen. "Wir bezahlten Fischer, um beim Wiederaufbau des Waldes zu helfen, damit sie irgendwann dorthin zurückkehren und wieder fischen konnten", erklärt er.
Terry Herzik, ein langjähriger Fischer von Roten Seeigeln, ist ein Paradebeispiel. Er begann 2012 mit der Foundation zusammenzuarbeiten und verbrachte neun Stunden am Tag damit, Seeigel zu zerschmettern statt sie zum Verkauf zu ernten. "Niemand hat mehr Stunden mit der Räumung von Seeigeln verbracht als Terry", sagt Ford und deutet auf Herziks Boot, die Sun Spot, die in der Nähe vor Anker liegt. "Ohne ihn hätten wir das nicht geschafft."
Langsam und methodisch tauchten die Taucher Woche für Woche hinab und räumten designated Gebiete. Einen Seeigel mit einem fußlangen Felshammer zu treffen, erzeugt "ein befriedigendes Knirschen", sagt Johnson. Er merkt an, dass es sich um Handarbeit handelt – nur unter Wasser und während man sperrige Tauchausrüstung trägt.
Die Taucher beschreiben ihre Arbeit als Teil einer Baucrew – repetitiv aber lohnend, wie Schlaglöcher im Ozean zu füllen. "Man tippt, tippt, und manchmal muss man in Spalten greifen, um die Seeigel herauszuholen", sagt Taylor. "Deine Unterarme werden wirklich müde."
Der wahre Lohn ist zu sehen, wie schnell der Kelp zurückkehrt, sobald die Seeigel unter Kontrolle sind – manchmal in nur wenigen Monaten. Das liegt daran, dass mikroskopische Kelp-Sporen immer im Wasser treiben, ähnlich wie Samen, die vom Wind getragen werden, und auf die richtigen Bedingungen warten, um sich am Riff festzusetzen und zu wachsen.
Johnson erinnert sich an ein Küstengebiet, an dem er arbeitete: "Innerhalb von drei Monaten kam der Kelp zurück. Ich habe noch nie einen so dichten Kelpwald gesehen – es war erstaunlich, wie schnell er zurückkehrte."
Taylor und Johnson, beide Angestellte der Bay Foundation, tauchen wieder auf und klettern zurück aufs Boot. Sie schütteln Seewasser aus ihren Haaren und beschreiben, was sie im Untersuchungsgebiet sahen: viele Fische, einen kleinen Hai und einen üppigen grünen Wald.
"Es gibt immer noch viel Kelp", tells Johnson Ford, aber es ist nicht alles gute Nachrichten. "Es gibt immer noch eine Ecke, in der sich die Seeigel ausbreiten." Es bleibt ein Rätsel, warum einige Gebiete mit Kelp restauriert bleiben, während andere zu kargen Bedingungen zurückkehren.
Das Boot fährt zu einem anderen Ort... An ihrer Stelle entlang der Küste tauchen die Taucher erneut hinab. Hier ist der Kelpwald so dicht, dass er eine Matte bildet, die das Boot an Ort und Stelle hält.
"Ich bin nicht sicher, ob wir überhaupt ankern müssen", bemerkt Ford. "Ich lasse einfach die Algen mich stabil halten."
Ein Nahaufnahme-Video zeigt Kelp vor der Küste von Rancho Palos Verdes, Kalifornien. Ford und ich heben einen Wedel vom Wasserrand in Bootsnähe. Er fühlt sich rutschig, gummiartig und ein wenig schleimig an. Auf seiner Oberfläche entdecke ich eine Kolonie von Bryozoen – winzige filterfressende Wirbellose, die auf dem Kelp leben. Kleine Garnelen und Schnecken sammeln sich auch auf den Wedeln, ein Beweis dafür, wie lebenswichtig dieser Lebensraum für so viele Kreaturen ist. Ich fahre mit den Fingern along die Blätter, die gerade beginnen, sich zu differenzieren und die Bulben zu formen, die die Struktur schwimmfähig halten. Selbst als Elternteil von schnell wachsenden Kindern ist es schwer zu begreifen, wie schnell diese Alge wächst – immer nach oben und außen strebend.
"Alles fließt vom Kelp", sagt Ford.
Das Projekt könnte als Vorbild für andere Regionen dienen, in denen Kelp kämpft. Wiederherstellungsbemühungen sind bereits an Orten wie Tasmanien und Südkorea im Gange, und Kaliforniens Santa Barbara-Kanal ist ebenfalls ein Ziel für zukünftige Arbeit.
Trotz der Bedrohung durch wärmere Meerestemperaturen in einem sich wandelnden Klima gibt es Gründe für Hoffnung. Wiederhergestellte Kelpwälder sind weitgehend intakt geblieben. Forschungen der Foundation zeigen, dass Kalifornische Langusten in die Gegend zurückgekehrt sind und Fische wie Kelpbass und Sheepshead jetzt zahlreicher sind als vor Beginn der Wiederherstellung. Der Kelp verbessert auch die Wasserqualität, indem er überschüssige Nährstoffe aufnimmt und Sediment stabilisiert, ähnlich wie Bäume Bodenerosion nach Regen verhindern. Diese Verbesserungen haben sogar wertvollen Roten Seeigeln zugutegekommen – in restaurierten Gebieten wiegen ihre Gonaden (die begehrte Uni) 168% mehr.
Während die Auswirkungen von Seeigeln verheerend waren, merkt Ford an, dass Kelp immer vor Herausforderungen stand, von mächtigen Wellen, die ihn vom Meeresboden rissen, bis zu Sommertemperaturen, die die Nährstoffe erschöpften, die er zum Wachsen braucht. Dies hat Kelp unglaublich widerstandsfähig gemacht – bereit, jede Gelegenheit zum Nachwachsen zu ergreifen. "Ein Teil des Grundes, warum wir so eine schnelle Reaktion auf die Wiederherstellung sehen, ist, weil das System sich entwickelt hat, um schnell zurückzuprellen, wenn sich die Bedingungen verbessern", erklärt er.
Vielleicht wird Kelp tatsächlich eine märchenhafte Zukunft haben – eine, die den Planeten, Menschen und Küstenlinien bis weit ins nächste Jahrhundert unterstützt.
Häufig gestellte Fragen
Natürlich. Hier ist eine Liste von FAQs über den vergessenen Wald und das Seeigel-Entfernungsprojekt, die klar und gesprächig gestaltet ist.
Allgemeine Anfängerfragen
F: Was ist der vergessene Wald?
A: Es ist ein Spitzname für die riesigen Unterwasser-Kelpwälder vor der Küste Nordkaliforniens, die aufgrund einer Überpopulation von Seeigeln fast verschwunden waren.
F: Warum waren die Kelpwälder in Schwierigkeiten?
A: Eine Krankheit rottete den Sonnenblumen-Seestern aus, der der Haupträuber der violetten Seeigel war. Ohne Räuber explodierte die Seeigelpopulation und sie fraßen den ganzen Kelp.
F: Was ist so wichtig an Kelp?
A: Kelpwälder sind wie Unterwasser-Regenwälder. Sie bieten Nahrung und Schutz für Hunderte von Arten, schützen Küsten vor Erosion und absorbieren Kohlendioxid.
F: Wie rettet man einen Kelpwald?
A: Die Hauptmethode bestand darin, Taucher hinabzuschicken, um die überpopulationierten, hungrigen Seeigel vorsichtig vom Riff zu entfernen.
F: Haben sie einfach alle Seeigel getötet?
A: Nicht genau. Das Ziel war, ihre Anzahl auf ein nachhaltiges Niveau zu reduzieren. Viele der gesammelten Seeigel wurden tatsächlich an Meeresfrüchterestaurants verkauft, da ihr Rogen eine Delikatesse ist.
Tieferer Einblick / Fortgeschrittene Fragen
F: Warum genau 5,6 Millionen Seeigel? War das ein spezifisches Ziel?
A: Es war kein vorgegebenes Ziel. 5,6 Millionen war die Gesamtzahl, die von den Projekttauchern über mehrere Jahre entfernt wurde. Das Ziel war, genug Seeigel aus Schlüsselgebieten zu räumen, um Kelp-Sporen eine Chance zum Nachwachsen zu geben.
F: Was verursachte die Seestern-Abfallkrankheit, die dieses Problem auslöste?
A: Wissenschaftler glauben, es war likely ein Virus, der durch wärmere als übliche Meerestemperaturen verschlimmert wurde, was die Seesterne anfälliger machte.
F: Ist der Kelpwald jetzt vollständig erholt?
A: Es ist eine erfolgreiche Erholung im Gange. In den Gebieten, in denen Seeigel entfernt wurden, ist der Kelp dramatisch nachgewachsen und Fische sowie anderes Meeresleben sind zurückgekehrt. Allerdings ist es eine laufende Anstrengung, dies aufrechtzuerhalten.
F: Was sind Zombie-Seeigel?
A: Dies ist ein Begriff für Seeigel, die alles
