In un martedì nuvoloso di luglio, i subacquei Mitch Johnson e Sean Taylor indossano le mute a bordo dell'R/V Xenarcha, un'imbarcazione di 28 piedi al largo della costa di Rancho Palos Verdes, a sud di Los Angeles. Dietro di loro, le limpide acque del Pacifico sono piene di una foresta di alghe kelp color verde militare, che ondeggiano come capelli di sirena sotto la superficie.
Siamo qui per monitorare il kelp gigante del Pacifico, una specie che un tempo prosperava in queste acque fredde. Ma negli ultimi vent'anni, un mix di temperature oceaniche più calde, inquinamento, pesca eccessiva e la diffusione di voraci ricci di mare che si nutrono del kelp ha causato un declino dell'80% delle foreste lungo la costa della California meridionale.
Negli ultimi anni, gli scienziati hanno reagito—avviando uno dei più grandi e riusciti sforzi di ripristino del kelp al mondo. Per farlo, hanno arruolato squadre di subacquei armati di martelli per rompere e rimuovere i voraci ricci. La spedizione di oggi offre l'opportunità di testimoniare di persona questo successo.
Dal bordo dell'imbarcazione, il kelp è così spesso e resistente in alcuni punti da formare tappeti sulla superficie dell'oceano, abbastanza solidi da permettere ad aironi e garzette di appollaiarsi mentre cacciano i pesci sott'acqua. Queste acque ospitano una vasta gamma di specie, dai pesci garibaldi arancione acceso agli squali bianchi che pattugliano la costa, fino alle balenottere azzurre che transitano nel canale profondo a qualche miglio a est.
Subacquei come Johnson e Taylor utilizzano vari strumenti. Alcuni giorni, impugnano martelli da roccia—versioni subacquee di quelli dei sette nani—e si immergono per spaccare i ricci viola che distruggono il kelp giovane. Ma oggi, sono equipaggiati solo con un metro a nastro e una macchina fotografica per valutare le condizioni di questa vasta foresta sommersa.
Una volta pronti, i subacquei fanno un cenno di assenso a Tom Ford, CEO della Bay Foundation, un'organizzazione no profit dedicata al ripristino della Baia di Santa Monica e delle sue acque costiere, che sta pilotando l'imbarcazione. Con un piccolo tonfo, scivolano sotto la superficie. Ford e io aspettiamo, ascoltando il lieve sciabordio delle onde contro lo Xenarcha, per scoprire cosa troveranno.
Guidati dalla Bay Foundation, i subacquei della Baia di Santa Monica hanno trascorso oltre 15.575 ore sott'acqua negli ultimi 13 anni. Per far rivivere il kelp, si concentrano sul ridurre l'impatto di un vorace divoratore: il riccio viola. Lo sforzo ha dato i suoi frutti, con 5,8 milioni di ricci viola rimossi e 80,7 acri (32,7 ettari, circa 61 campi da calcio) ripuliti, permettendo al kelp di tornare.
Ma con questi risultati nascosti al largo e sott'acqua, qualcuno se n'è accorto? Ford si chiede la stessa cosa. "La chiamiamo la foresta dimenticata", dice.
### Cattedrali nel Mare
Questi ecosistemi di kelp in rapida crescita sono giustamente chiamati "sequoie del mare": immagazzinano grandi quantità di carbonio, forniscono habitat a oltre 800 specie marine e aiutano ad attenuare l'impatto delle onde di tempesta. Tecnicamente un tipo di macro-alga, il kelp può crescere fino a 60 cm al giorno, raggiungendo altezze di 30 metri dal fondale oceanico alla superficie.
Per chi ha la fortuna di vedere il kelp da sotto le onde, è come una fiaba—una foresta in cui si vola invece di camminare.
Ford ricorda ancora la sua prima immersione subacquea nella foresta di kelp. La luce del sole filtrava attraverso le lame come fiamme tremolanti, e raggi di luce brillavano attraverso gli spazi nella chioma. "Sembrava una cattedrale, con la luce che fluiva attraverso vetrate colorate", dice. "A volte si plana attraverso di essa, e migliaia di pesci colorati guizzano tutt'intorno. È come volare attraverso una foresta vivente incredibilmente densa".
Ma per un periodo, questi bellissimi ambienti sottomarini rischiavano di scomparire. Quando la Bay Foundation iniziò il suo lavoro in queste acque nel 2012, il fondale marino era ricoperto da un tappeto viola—invaso da ricci spinosi delle dimensioni di una pallina da golf, nativi della zona.
Questo era il segno di un ecosistema in crisi, afflitto da molteplici problemi sovrapposti. Le lontre di mare, che si affidano ai ricci come parte fondamentale della loro dieta, furono quasi spazzate via dai cacciatori nel 1800. Poi, dagli anni '40 agli anni '70, uno stabilimento chimico scaricò grandi quantità di DDT nell'oceano vicino a Palos Verdes. Le frane seppellirono anche le barriere coralline nel limo, rendendo impossibile la crescita di qualsiasi cosa. Più recentemente, le stelle marine locali—un altro predatore di ricci—sono state devastate da una malattia che le ha ridotte in poltiglia. Senza predatori naturali rimasti, la popolazione di ricci è esplosa. Divorano il kelp a un ritmo allarmante e raschiano la barriera così thoroughly che le spore di kelp rimanenti non potevano attecchire.
Ford e la Bay Foundation hanno condotto test per determinare il numero ideale di ricci per metro quadrato: solo due. Ma in alcune aree, ce n'erano 70-80 per metro. Con poco da mangiare, questi erano essenzialmente "ricci zombie"—gusci affamati e vuoti, a malapena sopravvissuti ma ancora in grado di impedire la crescita del kelp. C'era molto lavoro da fare.
La fondazione ha ottenuto finanziamenti da agenzie statali e federali e ha iniziato ad assumere subacquei, reclutando 75 volontari, e persino collaborando con pescatori commerciali per aiutare. Ford sottolinea che la squadra non stava danneggiando i ricci sani che sostengono i mezzi di sussistenza locali. "Abbiamo pagato i pescatori per aiutare a ripristinare la foresta, così che potessero eventualmente tornare a pescare lì", spiega.
Terry Herzik, un pescatore di ricci rossi di lunga data, è un esempio lampante. Ha iniziato a lavorare con la fondazione nel 2012, trascorrendo nove ore al giorno a frantumare ricci invece di raccoglierli per la vendita. "Nessuno ha passato più ore a ripulire i ricci di Terry", dice Ford, indicando la barca di Herzik, la Sun Spot, ancorata nelle vicinanze. "Non avremmo potuto farlo senza di lui".
Lentamente e metodicamente, i subacquei si sono immersi settimana dopo settimana, ripulendo aree designate. Colpire un riccio con un martello da roccia lungo un piede produce "uno scricchiolio soddisfacente", dice Johnson. Sottolinea che è lavoro manuale—solo sott'acqua, e mentre si indossa ingombrante attrezzatura subacquea.
I subacquei descrivono il loro lavoro come parte di una squadra edile—ripetitivo ma gratificante, come riempire buche nell'oceano. "Basta picchiettare, picchiettare, e a volte bisogna infilarsi nelle fessure per estrarre i ricci", dice Taylor. "Gli avambracci si stancano molto".
Il vero guadagno è vedere quanto velocemente il kelp ritorna una volta che i ricci sono sotto controllo—a volte in pochi mesi. Questo perché le spore microscopiche di kelp sono sempre in deriva nell'acqua, un po' come semi trasportati dal vento, in attesa delle condizioni giuste per attaccarsi alla barriera e crescere.
Johnson ricorda un'area costiera su cui ha lavorato: "Entro tre mesi, il kelp è tornato. Non ho mai visto una foresta di kelp così densa—è stato incredibile quanto velocemente sia ritornata".
Taylor e Johnson, entrambi dipendenti della Bay Foundation, riemergono e risalgono sulla barca. Scuotendo l'acqua di mare dai capelli, descrivono ciò che hanno visto nell'area di monitoraggio: molti pesci, un piccolo squalo e una lussureggiante foresta verde.
"C'è ancora molto kelp", dice Johnson a Ford, ma non è tutto rose e fiori. "C'è ancora una zona dove i ricci si stanno diffondendo". Rimane un mistero il motivo per cui alcune aree rimangono ripristinate con il kelp mentre altre ritornano a condizioni brulle.
L'imbarcazione si sposta in un'altra location... Nel loro punto lungo la costa, i subacquei si immergono ancora una volta. Qui, la foresta di kelp è così densa da formare un tappeto che tiene ferma la barca.
"Non sono sicuro che dobbiamo nemmeno ancorare", osserva Ford. "Lascerò che le alghe mi tengano stabile".
Un video ravvicinato mostra il kelp al largo della costa di Rancho Palos Verdes, California. Ford e io solleviamo una fronda dal bordo dell'acqua vicino alla barca. È scivolosa, gommosa e un po' viscida. Sulla sua superficie, noto una colonia di briozoi—piccoli invertebrati filtratori che vivono sul kelp. Piccoli gamberetti e lumache si radunano anche sulle fronde, prova di quanto questo habitat sia vitale per così tante creature. Faccio scorrere le dita lungo le lame, che stanno appena iniziando a differenziarsi e formare i bulbi che mantengono la struttura galleggiante. Anche come genitore di bambini in rapida crescita, è difficile cogliere quanto velocemente quest'alga cresca—sempre protesa verso l'alto e verso l'esterno.
"Tutto fluisce dal kelp", dice Ford.
Il progetto potrebbe servire da modello per altre regioni in cui il kelp sta lottando. Gli sforzi di ripristino sono già in corso in posti come la Tasmania e la Corea del Sud, e il Canale di Santa Barbara in California è anche un obiettivo per il lavoro futuro.
Nonostante la minaccia di temperature oceaniche più calde in un clima che cambia, ci sono motivi di speranza. Le foreste di kelp ripristinate sono rimaste in gran parte intatte. La ricerca della fondazione mostra che le aragoste spinose della California sono tornate nella zona, e pesci come il branzino di kelp e lo sheepshead sono ora più abbondanti di prima dell'inizio del ripristino. Il kelp migliora anche la qualità dell'acqua assorbendo nutrienti in eccesso e stabilizzando i sedimenti, un po' come gli alberi prevengono l'erosione del suolo dopo la pioggia. Questi miglioramenti hanno persino avvantaggiato i preziosi ricci rossi—nelle aree ripristinate, le loro gonadi (il pregiato uni) pesano il 168% in più.
Sebbene l'impatto dei ricci sia stato devastante, Ford nota che il kelp ha sempre affrontato sfide, dalle potenti onde che lo strappano dal fondale marino alle temperature estive che esauriscono i nutrienti di cui ha bisogno per crescere. Questo ha reso il kelp incredibilmente resiliente—pronto a cogliere ogni opportunità per ricrescere. "Parte del motivo per cui vediamo una risposta così rapida al ripristino è perché il sistema si è evoluto per riprendersi rapidamente quando le condizioni migliorano", spiega.
Forse il kelp avrà davvero un futuro da fiaba—uno che sostiene il pianeta, le persone e le coste fino al prossimo secolo.
Domande Frequenti
Ecco un elenco di FAQ su La foresta dimenticata e il progetto di rimozione dei ricci, progettato per essere chiaro e conversazionale.
Domande Generali e per Principianti
D: Cos'è La Foresta Dimenticata?
R: È un soprannome per le vaste foreste di kelp sottomarine al largo della costa della California settentrionale che erano quasi scomparse a causa di una sovrappopolazione di ricci di mare.
D: Perché le foreste di kelp erano in pericolo?
R: Una malattia ha spazzato via la stella marina girasole, che era il principale predatore dei ricci di mare viola. Senza predatori, la popolazione di ricci è esplosa e hanno mangiato tutto il kelp.
D: Cosa c'è di così importante nel kelp?
R: Le foreste di kelp sono come foreste pluviali sottomarine. Forniscono cibo e riparo a centinaia di specie, proteggono le coste dall'erosione e assorbono anidride carbonica.
D: Come si salva una foresta di kelp?
R: Il metodo principale utilizzato è stato mandare subacquei giù per rimuovere con attenzione i ricci di mare affamati e sovrappopolati dalla barriera.
D: Hanno semplicemente ucciso tutti i ricci?
R: Non esattamente. L'obiettivo era ridurre il loro numero a un livello sostenibile. Molti dei ricci raccolti sono stati effettivamente venduti a ristoranti di frutti di mare in quanto le loro uova sono una prelibatezza.
Approfondimento: Domande Avanzate
D: Perché esattamente 5,6 milioni di ricci? Era un obiettivo specifico?
R: Non era un obiettivo prefissato. 5,6 milioni era il numero totale rimosso dai subacquei del progetto in diversi anni. L'obiettivo era ripulire abbastanza ricci da aree chiave per dare alle spore di kelp la possibilità di ricrescere.
D: Cosa ha causato la malattia delle stelle marine che ha iniziato questo problema?
R: Gli scienziati credono che fosse probabilmente un virus che è stato esacerbato da acque oceaniche più calde del solito, rendendo le stelle marine più suscettibili.
D: La foresta di kelp è completamente recuperata ora?
R: È un recupero di successo in corso. Nelle aree dove i ricci sono stati rimossi, il kelp è ricresciuto in modo drammatico e pesci e altra vita marina sono tornati. Tuttavia, è uno sforzo continuo per mantenere.
D: Cosa sono i ricci zombie?
R: Questo è un termine per i ricci che hanno mangiato
