Evansin kaupallisella puutaimitarhalla läntisessä Louisianassa viisi miljoonaa männyn taimta on järjestetty kahdelletoista valtavalle pyöreälle kastelualustalle, joiden kukin on jalkapallokentän levyinen. Viime syyskuussa monia näistä nuorista puista ruiskutettiin mudan näköisellä nesteellä.
Neste oli itse asiassa uute, joka sisälsi satoja villien maaperäsienilajien lajeja. Taimitarhan johtaja Brad Ouseman on vakuuttunut, että tämä sienikäsittely parantaa satoja ja vähentää keinolannoitteiden tarvetta.
"Kun tammikuu saapuu, näet eron tuon taimen ja tämän välillä", Ouseman sanoo osoittaen erillisiä ruiskutettujen ja ruiskuttamattomien mäntyjen rivejä.
Sprayn toimittaneen startup-yritys Fungan perustaja Colin Averill vertaa hoitoa nuorten mäntyjen ulostemikrobiominsiirtoon. Aivan kuten lääkärit hoitavat nykyään onnistuneesti tiettyjä suolistotiloja siirtämällä terveitä mikrobeja luovuttajilta potilaille, Funga hoitaa nuoria mäntyjä villisillä mikrobeilla, jotka on otettu kukoistavien mäntymetsien maaperästä.
"Emme yritä eristää yksittäisiä maaperäyhteisön osia; otamme koko paketin", Averill selittää. "Tuloksena saamme kaiken monimutkaisuuden ja kaikki siihen liittyvät vuorovaikutukset."
Tavoitteena on tuottaa puita, jotka kasvavat nopeammin, imevät enemmän hiilidioksidia ja ovat vähemmän riippuvaisia keinolannoitteista.
Evansin taimitarha toimittaa taimia laajalle verkostolle, joka koostuu intensiivisesti hoidetuista mäntymetsistä. Nämä metsät kattavat yli 12 miljoonaa hehtaaria (30 miljoonaa eekkeriä) 13 eteläisessä Yhdysvaltain osavaltiossa – alueella, joka tunnetaan "maailman puukorina".
Evansissa kasvatettujen nopeasti kasvavien loblolly-mäntyjen, jotka ovat alkuperäisiä Yhdysvaltain kaakkoisosista, elinkelpoisuus riippuu kokonaan maanalaisista sienikumppaneista. Ektomykorritsasienet (ECM) kietoutuvat männyn juuriin muodostaen sen, mitä Stanfordin sieniekologi Kabir Peay kutsuu "hybridielimeksi" – osaksi kasvia, osaksi sientä – joka toimii kasvulle välttämättömien ravintoaineiden vaihtopaikkana.
Nämä sieniverkot ulottuvat ympäröivään maaperään, keräten typpeä, fosforia ja muita ravintoaineita, joita ne sitten toimittavat puulle vaihdossa energiaa sisältäviin sokereihin. Peay huomauttaa, että männyt ja ECM-sienet riippuvat toisistaan: "Emme todellakaan löydä toista ilman toista."
Peayn tutkimuksen mukaan maaperän sienibiodiversiteetti on ratkaisevan tärkeää terveille puille ja metsille. Yksittäinen puu voi olla yhteydessä satoihin sienilajeihin, joista jokainen hankkii erilaisia ravintoaineita eri olosuhteissa. Vuonna 2018 julkaistussa tutkimuksessaan hän osoitti, että jopa kahden kuukauden viive taimien hankkiessa oikeat sienet voi merkittävästi hidastaa niiden kasvua.
Koko eteläisen mäntyvyöhykkeen alueella jokainen täysraivaus hakkuissa vähentää vakavasti nuorten puiden tarvitsemia sieniyhteisöjä. Fungan mukaan tämän seurauksena kasvu on usein alitehoista ja riippuvaista keinolannoitteista.
Fungan omat genomiset tutkimukset osoittavat, että noin 75 % ECM-sienien biodiversiteetistä katoaa hakkuiden jälkeen – luku, joka on yhteneväinen Skandinavian ja Kanadan mäntymetsien tutkimusten kanssa. Yritys kertoo, että toipuminen kestää noin 30 vuotta, mutta puut korjataan 15–25 vuoden sykleissä, mikä tarkoittaa, että jotkut männyt eivät ehkä koskaan koe täysin kypsiä ECM-verkostoja.
Pohjois-Carolinan osavaltionyliopiston metsätieteen professori Rachel Cook varoittaa, että ECM-sienten toipumisaika on edelleen ratkaisematon tieteellinen kysymys. Hän myöntää, että suuri häiriö tapahtuu, mutta epäilee, että lämpimämmät eteläiset maaperät mahdollistavat nopeamman toipumisen kuin Fungan arvio antaa ymmärtää.
Siitä huolimatta Funga pitää kiinni siitä, että puut hyötyvät altistumisesta tuottavimmille ECM-sienille elämänsä alusta alkaen. Tämän saavuttamiseksi tiimi tutkii metsämaaperää kaakkoisessa Yhdysvalloissa. Kun he löytävät kukoistavia sieniyhteisöjä, he käyttävät niitä rokotteina pienissä kokeiluissa. Lupaavimmat yhteisöt viljellään sitten käyttäen luonnollista orgaanista materiaalia substraattina – pohjimmiltaan luomalla kompostikekoja metsän sisällä – ennen kuin uutteita käytetään laajemmassa mittakaavassa teollisuustaimitarhoissa.
Vuonna 2022 perustettu yritys rokotti ensimmäisenä vuonna noin 500 eekkeriä. Vuoteen 2025 mennessä määrä oli kasvanut noin 25 000 eekkeriin. Averill arvioi, että hänen startup-yrityksensä hoiti yhden joka 40:nnestä viime vuonna kaakkoisen mäntyvyöhykkeen alueella istutetusta loblolly-männystä.
Varhaiset tulokset ovat rohkaisevia. "Olemme nähneet yli 100 % kasvun lisäyksiä joissakin paikoissa", hän sanoo. "Kokonaisuudessaan tavoittelemme keskimäärin 30 % kasvun lisäystä. Uskomme olevamme lähellä sen saavuttamista."
Cook, joka on myös kansainvälisen akateemisen ja teollisuuden metsätutkimusryhmän Forest Productivity Cooperativen yhteisjohtaja, huomauttaa, että 30 % lisäys lannoituksesta on "melko tyypillinen". Tämä tarkoittaa, että Fungan biologinen hoito saattaa olla lähellä nykyisin kalliilla kemikaalipanoksilla saavutettuja tuloksia, mikä on juuri yrityksen tavoite.
"Uskon todella, että tämä voisi olla seuraava suuri askel kaakkoisten metsien hoidossa", Cook sanoo. "Olen optimistinen, mutta varovaisen optimistinen, koska tarvitsemme enemmän dataa."
Loblolly-männyn taimia rokotuksen jälkeen kaupallisessa taimitarhassa. Jokaisen pienen puun on nopeasti muodostettava kumppanuussuhteet maaperäsienien kanssa – ilman niitä männyillä on vaikeuksia saada tarvittavia ravintoaineita vakiinnuttaakseen asemansa ja kasvaakseen.
Monet eteläisten mäntymetsien maaperät kärsivät keskeisten ravintoaineiden puutteesta, osittain vuosikymmenten intensiivisen tupakan ja puuvillan viljelyn vuoksi ennen kuin kaupallinen metsätalous otti vallan 1930-luvulla. Vaikka nämä maaperät hitaasti toipuvat lähes vuosisadan jatkuvan metsän peitteen alla, ravintoaineiden puutteet jatkuvat.
Vaikka kaakkoisen Yhdysvaltojen järjestäytyneet mäntyrivet saattavat muistuttaa maataloutta, Cook sanoo vertailun olevan harhaanjohtava. Mäntymetsiä lannoitetaan enintään kolme kertaa 25 vuoden aikana, ja maaperää häiritään vain korjuussa. "Meidän 'intensiivinen' hoitomme on vähäistä verrattuna maatalouteen", hän selittää.
Mutta Averill toivoo, että sienirokotus voisi lopulta korvata kemiallisen lannoituksen kokonaan – tarjoten edullisen, itseään ylläpitävän vaihtoehdon fossiilipolttoaineista riippuvaisille panoksille, joiden hinnat ovat nousseet viime vuosina.
Aikaisemmin akateemisessa maailmassa Averillin tutkimus osoitti, että maaperän sieniyhteisöjen koostumus ennustaa metsän kasvua ja hiilen sitomista yhtä voimakkaasti kuin sademäärä – löydös, jolla on merkittäviä seurauksia.
Hän perusti Fungan vuonna 2022, uskoen, että nousevat ympäristömarkkinat, mukaan lukien hiilimarkkinat, voisivat toimia uutena "rahoitusmoottorina" muuttaakseen lupaavan tutkimuksen käytännön ratkaisuiksi ilmasto- ja biodiversiteettikriiseihin. Viime vuonna Funga allekirjoitti ensimmäisen suuren kaupallisen sopimuksensa: 11 vuoden, monimiljoonan dollarin hiilenpoistosopimuksen Netflixin kanssa.
Hiilimarkkinoilla on vakavia haasteita. Vuoden 2025 kattava arviointi totesi, että useimmat kompensaatiojärjestelmät ovat kärsineet jatkuvista ongelmista eivätkä ole onnistuneet tuottamaan todellisia päästövähennyksiä, vaikka se huomautti, että laadukkaita projekteja on olemassa. Yleisiä puutteita ovat muun muassa ei-lisäys – projekteille, jotka olisivat tapahtuneet muutenkin – ja pysymättömyys, jossa puihin varastoitu hiili vapautuu myöhemmin tulipalossa tai lyhytikäisten metsätuotteiden, kuten pahvin, hajoamisessa.
Averill myöntää nämä ongelmat. "Vihreäpesu on ehdottomasti todellista", hän sanoo. Mutta hän väittää, että Fungan malli käsittelee suoraan näitä heikkouksia. Hyvitykset perustuvat yksinomaan puiden lisäkasvuun verrattuna vastaaviin, käsittelemättömiin kontrollialueisiin. Ja sopimuksellisesti vaatimalla maanomistajia kasvattamaan puut sahatavaran kokoiseksi ennen korjuuta, Fungan projektit ohjaavat puutavaraa puutavaran tuotantoon. Metsätaloudessa ja rakentamisessa hiili varastoituu suhteellisen kestäviin muotoihin, toisin kuin sellun tai biomassan käytössä.
Traktori ruiskuttaa sienirokotetta männyn taimille kaupallisen mäntytarhan laajoilla kastelualustoilla. Tätä nestemäistä uutetta, joka on rikasta satojen villien maaperäsienilajien lajeilla, levitetään miljoonille taimille ennen niiden istutusta Yhdysvaltain eteläosien mäntymetsiin.
Koska Fungan hoidot rahoitetaan hiilituloilla, maanomistajat voivat osallistua ilman kustannuksia. Kuitenkin rajoitetuilla budjeteilla työskenteleville maanhoitajille sienirokotuksen on lopulta osoitettava arvonsa verrattuna lannoitteisiin ja muihin menetelmiin.
Fungan tavoitteet ulottuvat kauas eteläisten mäntyjen ulkopuolelle. "Seuraava suuri kohde on Douglas-kuusi Luoteisrannikolla", sanoo Averill, joka on mukana myös kenttäkokeissa Walesissa, rokottaen sekä lehtipuita että sitkankuusta.
Riippumatta siitä, muuttavatko sienirokotteet eteläistä metsätaloutta, Peay uskoo, että suurempi pyrkimys – niiden organismien ekologian ymmärtäminen, joita tiede on vasta alkanut luokitella – on todellinen tavoite. Jos Funga pystyy tunnistamaan optimaaliset sieniyhteisöt ja siirtämään ne tehokkaasti vastaanottaville nuorille puille, hän sanoo, "se olisi todella suuri läpimurto."
Usein Kysytyt Kysymykset
UKK Hybridielimet metsänhoidossa
Aloittelijoiden kysymykset
Mikä on hybridielin tässä yhteydessä?
Se ei ole yksittäinen uusi organismi vaan tehokas luonnollinen kumppanuus. Se viittaa tiettyjen puiden ja hyödyllisten sienten tietoiseen yhdistämiseen superlativoitujen juuristojen luomiseksi, jotka auttavat molempia kukoistamaan.
Kuinka puut ja sienet toimivat yhdessä?
Sienet muodostavat valtavan verkkomaisen verkoston, joka yhdistyy puiden juuriin. Sienet imevät vettä ja ravintoaineita maaperästä ja vaihtavat ne puille sokereiksi, joita puu tuottaa fotosynteesin avulla. Se on molemminpuolinen vaihtosopimus.
Mikä on näiden kumppanuuksien luomisen päätavoite?
Kasvattaa terveempiä, joustavampia metsiä nopeammin. Tämä voi auttaa metsityksessä, vaurioituneiden maiden palauttamisessa ja metsien luomisessa, jotka kestävät paremmin kuivuutta, tauteja ja ilmastonmuutosta.
Onko tämä geneettistä muuntelua tai jotain keinotekoista?
Ei, se ei ole GMO. Yksinkertaisesti helpotamme kumppanuutta, joka esiintyy luonnollisesti metsissä. Innovaatio on parhaiden sienikumppanien valinnassa ja soveltamisessa tiettyihin tavoitteisiin, kuten tarkan maaperän probiootin käyttö.
Hyödyt ja sovellukset
Mitkä ovat suurimmat hyödyt metsälle?
Nopeampi kasvu: Taimet vakiintuvat ja kasvavat nopeammin valmiin ravintoaineiden verkoston avulla.
Kuivuudenkestävyys: Sieniverkko lisää merkittävästi vedenottoa.
Tautien tukahduttaminen: Terveet sienet voivat kilpailla haitallisten patogeenien kanssa tai estää niitä.
Parantunut maaperän terveys: Sienet auttavat rakentamaan vakaan maaperärakenteen ja kiertämään ravintoaineita.
Voiko tämä auttaa taistelemaan ilmastonmuutosta vastaan?
Kyllä, merkittävästi. Terveemmät puut kasvavat nopeammin ja sitovat enemmän hiiltä. Sieniverkko itsessään varastoi myös hiiltä maaperään vakaan muodossa, tehden metsistä tehokkaampia hiilinieluja.
K
