Så snart jeg træder ind i Cotton Candy Fabrics, en patchworkbutik i Connecticut, hører jeg Harvey Fiersteins umiskendelige hæse stemme. Væggene er foret med farvestrålende stoffer, og farverige patchworktæpper hænger fra loftet. På en given dag vil du sandsynligvis finde den 73-årige femdobbelte Tony-vinder her, omgivet af en snakkesalig gruppe af kreative kvinder og homoseksuelle mænd.
Fierstein begyndte at lave patchwork i 2009. Han siger, at han delvist var inspireret af sin kærlighed til tv-showet Simply Quilts, men også af Names Project AIDS Memorial Quilt. Det skulle vises i Washington, DC, og han ønskede at lave paneler til to nære venner, der var døde af sygdommen. Han har været meget produktiv lige siden. Han viser mig billeder af sine kreationer på sin telefon: et LGBTQ+-rettighedstæppe med lyserøde trekanter, gule Davidsstjerner (det "jødiske mærke") og skeletter, der laver nazihilsen; Fierstein med sine to hunde; nogle liderlige, falliske træer, han drømte om; og et endnu mere eksplicit nøgenportræt af en ung mand (tilsyneladende en Amazon-leveringschauffør).
"Jeg donerer dem, men jeg sælger dem ikke," siger han. "Faktisk fik jeg i morges en besked fra en Broadway-castingdirektør, der spurgte: 'Kan du donere et tæppe til min velgørenhed i år?' Jeg svarede tilbage og sagde: 'Kan du kalde mig ind til et job?'"
Mange kender Fierstein som Broadway-legenden, der slog igennem med sit semi-selvbiografiske skuespil (og senere film) Torch Song Trilogy, medvirkede i musicalen Hairspray og skrev bogen til klassikere som La Cage aux Folles og Kinky Boots. Andre hørte først hans grusede stemme gennem hans 90'er voiceover-arbejde—i Mulan og The Simpsons—eller nød hans komiske biroller i film som Mrs. Doubtfire og Independence Day. For nylig har du måske set Fierstein tage stilling mod Trumps angreb på LGBTQ+-rettigheder og kunstnerisk frihed. Som han udtrykte det på Instagram sidste år: "Jeg har været i kampen for vores borgerrettigheder i mere end 50 år, kun for at se dem blive snuppet væk af en mand, der faktisk er ligeglad."
Fierstein optræder ikke meget i disse dage, "simpelthen fordi der ikke har været noget særligt interessant at lave," siger han. "Jeg er blevet tilbudt et par ting—og alt, hvad jeg har læst, kede mig bare helt vildt." I stedet holder han sig beskæftiget med 10-timers dage, enten med at skrive eller lave patchwork—eller skrive om patchwork til en bog, han arbejder på. Der kommer en ny off-Broadway-produktion af La Cage aux Folles i juni med Billy Porter i hovedrollen. Men før det er en genopsætning af Kinky Boots netop åbnet i London med Strictly's Johannes Radebe.
Tilpasset fra den britiske film fra 2005 (med musik af Cyndi Lauper) følger historien en mand fra Northampton, der genopliver sin fars kæmpende skofabrik ved at samarbejde med en drag queen om at lave støvler til det underbetjente drag queen-marked. Den havde premiere i Chicago i oktober 2012 til stor anerkendelse, vandt seks Tony-priser og er blevet opført over hele verden lige siden. Hvorfor tror han, at showet stadig vækker genklang i dag?
"Fordi det er så menneskeligt," siger Fierstein. "Det, jeg elsker mest ved Kinky Boots, er, at mange gange bliver mænd slæbt med til at se musicals—heteroseksuelle mænd—og de finder sig i det og nyder det eller hvad. Men Kinky Boots, kvinder elsker det, men det er for mænd." I sidste ende, siger han, er det et show om fædre og sønner og udfordringen ved at forene dine forældres forventninger til dit liv med dine egne. "Kvinder forstår det, men mænd taler ikke om den slags."
Fierstein voksede op i Brooklyn, New York, i et jødisk hjem med en "meget stærk familie"—ham, hans far (en lommetørklædeproducent), hans mor (senere skolebibliotekar) og hans bror. Harvey Fierstein og hans storebror Ron (som også fungerede som hans mangeårige manager) voksede op i en familie, hvor hans mor elskede at tage alle med til Broadway-shows. På sit værelse sang Fierstein showmelodier og lod som om han var førende damer som Mary Martin, Ethel Merman og Chita Rivera.
Han kom ved et uheld ud over for sine forældre, da de fandt nøgenbilleder, han havde taget af to venner, der poserede på hans mors seng. Under skænderiet, der fulgte, sagde hans mor, at hun var vred over, at de havde "opdraget en bøsse," at hun ikke kunne stole på ham, og at han havde knust hendes hjerte. Men hans forældre sagde aldrig til ham, at han skulle holde op med at være homoseksuel. Der var næsten ingen diskussion, siger han—bare en slags uudtalt accept.
Som barn var Fierstein selvbevidst om sin vægt, især sine "drengebryster," som han tapede op med bandager. Hvornår følte han sig endelig tryg i sin egen krop? "Aldrig," siger han. "Jeg tror, at enhver, der skuespiller, er en kamæleon, der aldrig rigtig føler sig tryg ved sig selv... de er meget mere trygge ved at gemme sig inde i en karakter."
Ingen dømmer dig så hårdt, som du dømmer dig selv. Jeg tror ikke, det kun er en bøsse-ting. Det kræver meget arbejde at elske sig selv.
Fierstein gik på kunstskole og derefter på Brooklyns berømte Pratt Institute, hvor han studerede keramik. Som teenager hang han ud i New Yorks West Village bøssescene. Det var en tid med social uro (Fierstein var ikke ved Stonewall-optøjerne i 1969, men han var blandt folkemængderne dagen efter) og en tid med afslappet, anonym sex. Da jeg spørger, om han nogensinde følte skam over sex, svarer han uden at tøve: "Mener du ikke at være god til det?" Han griner, trækker så undskyldende på skuldrene. "Jeg ved ikke, hvad det betyder."
Hvorfor tror han, han var i stand til at undgå den selvforagt, der kan påvirke mange homoseksuelle mænd? "Men heteroseksuelle er også selvforagtende," siger han. "Det er en slags lektie, du lærer. Ingen dømmer dig så dårligt, som du dømmer dig selv. Jeg tror ikke, det kun er en bøsse-ting. Det kræver meget arbejde at elske sig selv." Han forventede at vokse op og opleve de samme livsmilepæle som sine heteroseksuelle jævnaldrende—et langvarigt forhold, en familie. "Det var først, da jeg trådte ud i den større verden, at jeg fandt ud af, at folk ikke troede på det eller forstod det."
Da Fierstein dimitterede i 1973, var han dybt involveret i undergrundsteaterscenen, efter at have medvirket i mange skuespil, herunder Andy Warhols Pork. Fiersteins karakteristiske grusede barytonstemme opstod tidligt i hans karriere—delvist fra overudviklede falske stemmebånd, delvist fra permanent skade forårsaget af at skrige for højt på scenen.
Hans store gennembrud kom i 1982 med Torch Song Trilogy, en serie skuespil, han havde skrevet og medvirket i siden 1978, som til sidst blev kombineret til en enkelt, fire timer lang episk fortælling om en jødisk drag queen, der navigerer i homoseksuelt liv og kærlighed. Historien trak fra hans eget liv—hans drag queen-persona, afslappet sex, romantisk hjertesorg og hans forhold til sin mor—og skuespillet blev et symbol på kampen for homoseksuelles rettigheder på det tidspunkt.
Fierstein blev promoveret som en af de første "åbenlyst homoseksuelle" forfattere, der opnåede kommerciel succes med et "åbenlyst homoseksuelt" skuespil. Torch Song Trilogy kørte i udmattende tre år på Broadway og gav ham Tony Awards for Bedste Skuespil og Bedste Mandlige Hovedrolle i 1983. Sammen med sin opfølger, en musicaltilpasning af det franske skuespil La Cage aux Folles, blev Fierstein den nye buzz-forfatter i byen.
Omkring dette tidspunkt blev han interviewet af tv-journalisten Barbara Walters, som krydsforhørte ham om livet som homoseksuel mand. Fiersteins klogt formulerede svar—leveret med klasse, hjerte og charme—gav interviewet et langt liv på sociale medier. Da Walters spørger ham: "Hvordan er det at være homoseksuel?" smiler han og svarer: "Hvordan er det at være heteroseksuel? Det ved jeg ikke, jeg er bare et menneske." Senere siger han til hende: "Ti procent af verden er homoseksuel, så du må stoppe med 'dette er en sygdom, dette er en unormalitet' — dette er en normal ting, der har eksisteret gennem menneskets historie."
"Jeg var omgivet af syge mennesker, og politikere kaldte det en bøssesygdom … de talte om at sætte os i lejre."
I sommeren 1982, som Fierstein udtrykker det, "ramte AIDS os som en tsunami." Han mistede mange venner, ekskærester og kærester under epidemien. Han siger, at han ikke har overlevendes skyld. "Jeg havde nok venner, der overlevede det med mig. Men ja, det var forfærdeligt at se på. Jeg mener, forestil dig at spise middag med nogen og så finde ud af, at de tog deres eget liv den nat."
Det var en forfærdelig tid hele vejen rundt, husker han. "Jeg var omgivet af syge mennesker, og politikere kaldte det en bøssesygdom … de talte om at sætte os i lejre, som Trump gør nu [til formodede ikke-amerikanske statsborgere]. Det er de heteroseksuelle. Det er det første, de tænker på: lås alle inde. De tænker ikke på at håndtere problemet. Mennesker er problemet."
Se billede i fuld skærm: Fierstein poserer til et portræt i New York i 1977. Fotografi: John Kisch Archive/Getty Images
Hænger han fast i den periode af sit liv? "Jeg fortsætter mit liv, men du tænker på det hele tiden," siger han. "Jeg har venners aske begravet i min baghave, ved du? Det er svært."
Hvordan vi lavede ... Harvey Fierstein og Antony Sher om Torch Song Trilogy
Læs mere
Gennem slutningen af 80'erne og 90'erne havde Fierstein en succesfuld film- og tv-karriere, hvor han medvirkede i en række Hollywood-blockbusters, ofte i komiske biroller (inklusive Independence Day og Mrs. Doubtfire), eller lånte sin grusede stemme til animerede karakterer (den hidsige bølle Yao i Mulan, en uforglemmelig cameo som Homers assistent Karl i The Simpsons). På trods af tidlig succes og forsøg på at lancere en tv-sitcom med Fierstein i hovedrollen, tog hans skærmkarriere aldrig fart som på Broadway. Hvilken af sine filmroller ser han mest tilbage på med glæde? "Ingen," hvisker han, "jeg er fuldstændig ligeglad."
Han indrømmer, at han føler en vis hengivenhed over for Mrs. Doubtfire, dog, hvor han spiller Robin Williams' bror, en makeupartist. Williams havde bedt Fierstein om at gøre det efter at have set ham blive buhet af scenen i San Franciscos Castro Theatre på grund af en dårligt gennemtænkt "lesbisk modeshow"-sketch, han hurtigt havde sat sammen til en velgørenhedsarrangement arrangeret af Lily Tomlin (Fierstein var ankommet i den tro, at han bare skulle lave introduktioner). Williams fandt det hele hysterisk morsomt. "Jeg lavede Doubtfire, fordi Robin ønskede, at jeg skulle gøre det. Og jeg var begejstret for at gøre det, fordi jeg elskede ham så højt."
Se billede i fuld skærm: Matt Cardle, Johannes Radebe og Courtney Bowman ved tæppefald for en gallaforestilling af Kinky Boots på London Coliseum i marts 2026. Fotografi: Dave Benett/Grant Buchanan/Getty Images for Kinky Boots the Musical
Da Fiersteins karriere tog fart, udviklede han et problematisk forhold til alkohol. Han drak aldrig på arbejde, men så snart han kom hjem, begyndte han, og lavede derefter destruktive "drik og ring"-telefonopkald. Ved 16-tiden ville han være bevidstløs fuld. "[Jeg] tjekkede bare ud," siger han. "Bare ikke at være der." På sit laveste punkt, i 1996, forsøgte Fierstein selvmord. Det var det wake-up call, han havde brug for for at søge hjælp, både fra professionelle og venner. "Jeg har været ædru i 29 år," siger han.
Der var noget af et comeback i 2002, da Fierstein påtog sig rollen som diva-vaskeriejer Edna Turnblad i Broadway-tilpasningen af Hairspray. Han vandt endnu en Tony Award for Bedste Mandlige Hovedrolle i en Musical. Han siger, at rollen var en personlig milepæl: "Der er denne myte om, at når du bliver ædru, tager det fem år at få dine kløer tilbage."
Hvis der er én rolle, Fierstein er mest stolt af, er det sandsynligvis at spille Tevye i 2004-genopsætningen af Fiddler on the Roof på Broadway, som han kom med i 2005. "Men det ville være sandt for enhver, der spiller Fiddler on the Roof," siger han. "Det er en af de roller, du bare er så stolt over, at du fik lov til at lave."
[Billede: Fierstein præsenterer ved Grammy-uddelingen i New York i 2003. Fotografi: Timothy A Clary/AFP/Getty Images]
I det følgende årti arbejdede Fierstein på mange succesfulde Broadway-tilpasninger (Newsies, Kinky Boots), originale skuespil (Casa Valentina, Bella Bella) og tv-skuespil (The Wiz Live!, Hairspray Live!), alt imens han optrådte på scenen. Laver han stadig meget drag? "Slet ikke." Savner han det? "Åh gud, du ville være nødt til at betale mig. Meget." Han genopsatte dog Torch Song Trilogy i 2018, hvilket ved et tilfælde viste, hvor langt LGBTQ+-ligestillingsbevægelsen var kommet. "Da vi først lavede det [i 1981], gemte homoseksuelle sig, når de kom ind... lidt flove eller bange. Da de lavede genopsætningen, kom de ind, som om de ejede stedet."
I 2025 modtog Fierstein en livstidspris ved Tony-uddelingen. "Det var meget rørende," husker han. "Du går tilbage over, især, dit forhold til Tony-priserne. På den anden side, og jeg siger dette med kærlighed, de sendte ikke nogen del af min tale."
Hvorfor tror han, det skete?
"Ikke min sag. Kan jeg gætte?" Han husker kontroverserne omkring hans tidligere takketaler: da Torch Song Trilogy vandt Bedste Skuespil i 1983, gjorde forfatter og producer John Glines historie – og vakte opsigt – ved at takke sin "elsker" og producer Lawrence Lane. Året efter, da Fierstein vandt Bedste Musicalbog for La Cage aux Folles, "Stod de på scenen og sagde: 'Ingen gentager sidste års pinlighed.' Så jeg kom derop og takkede min elsker."
Hans takketale for dette års pris var nådig og følelsesladet. Han tror, arrangørerne var bekymrede for, hvad han kunne sige, "på grund af Trump og hvor meget verden hader ham. Hvilket jeg ikke ville gøre af respekt for aftenen. I mit sind er det at være en åbenlyst homoseksuel mand/drag queen, der får disse priser, nok af en erklæring."
"Trump angriber ytringsfriheden. Han angriber den frie presse. Han angriber Amerikas allierede. Hans eneste loyalitet er over for sig selv."
Ikke at han har holdt sig tilbage, når det kommer til at tale imod uretfærdigheder, senest om Trumps lederskab, herunder hans forbud mod drag-optrædende ved Kennedy Center i Washington DC i februar 2025. Som svar sagde Fierstein på Instagram: "Han angriber ytringsfriheden. Han angriber den frie presse. Han angriber Amerikas allierede. Hans eneste loyalitet er over for sig selv – guldkalven. Mine medamerikanere, jeg advarer jer – dette er IKKE, hvordan det begynder. Dette er, hvordan frihed SLUTTER!" Da centerets Trump-udnævnte midlertidige direktør Ric Grenell (som er homoseksuel) trådte tilbage i marts, postede Fierstein på Instagram, at han "gik videre til at ødelægge noget nyt" under "auspicierne af vores... krigsglade Maga-tåbe-præsident."
[Billede: Fierstein med sine hunde BoBo og Charlie, plus et af hans patchworktæpper, hos Cotton Candy Fabrics. Fotografi: Bryan Derballa/The Guardian]
I slutningen af interviewet bliver jeg vist lidt mere rundt i butikken. Fierstein og gruppen fortæller mig, at patchwork er en kunstform, hvor du næsten altid laver noget meningsfuldt for en anden. Han håber, at hans (potentielle) bog om patchwork vil hjælpe med at inspirere folk.
Hvordan vi lavede ... Harvey Fierstein og Antony Sher om Torch Song Trilogy
Læs mere
"Ideen er, at jeg prøver noget..." Hver dag er en chance for at lære noget nyt og prøve noget anderledes," siger han. "Noget af det vil være fantastisk, og noget af det vil være forfærdeligt. Men gå ud og hav det sjovt. Der er ingen, der stopper dig. Gør noget med dig selv, hvad end det er."
Kinky Boots spiller på London Coliseum indtil 11. juli.
I Storbritannien og Irland kan du kontakte Samaritans gratis på 116 123, eller e-maile jo@samaritans.org eller jo@samaritans.ie. I USA skal du ringe til eller sms'e National Suicide Prevention Lifeline på 988, chatte online på 988lifeline.org, eller sms'e HOME til 741741 for at tale med en krisevejleder. I Australien er krisestøttetjenesten Lifeline tilgængelig på 13 11 14. For andre internationale hjælpelinjer, besøg befrienders.org.
I Storbritannien giver Taking Action on Addiction links til forskellige støttetjenester. I USA skal du ringe til eller sms'e SAMHSA's National Helpline på 988. I Australien er den nationale alkohol- og stof-hotline på 1800 250 015; familier og venner kan få hjælp fra Family Drug Support Australia på 1300 368 186.
Ofte stillede spørgsmål
Her er en liste over ofte stillede spørgsmål baseret på Harvey Fiersteins citat om Kinky Boots afhængighed og overlevelse
Spørgsmål på begynderniveau
Q Hvad sagde Harvey Fierstein om at blive ædru
A Han sagde: "Når du bliver ædru, tager det fem år at få dit sind tilbage." Han talte om den lange, langsomme helingsproces for hjernen efter afhængighed
Q Er det virkelig sandt, at det tager fem år at føle sig normal efter at være blevet ædru
A Det er ikke en hård regel for alle, men det er en almindelig oplevelse. Mange eksperter er enige om, at det kan tage flere år for din hjernekemi og dine tankemønstre at komme sig fuldstændigt
Q Hvorfor tager det så lang tid for dit sind at komme tilbage
A Afhængighed ændrer den måde, din hjerne fungerer på. Det tager tid for din hjerne at hele fra skaden, genopbygge sin naturlige kemiske balance og lære at tænke klart uden stoffet
Q Hvad betyder det egentlig at få sit sind tilbage
A Det betyder, at din hukommelse, fokus, følelsesmæssige kontrol og evne til at løse problemer vender tilbage til en sundere, mere stabil tilstand. Du holder op med at føle dig tåget, angst eller impulsiv hele tiden
Q Sagde Harvey Fierstein dette i forbindelse med Kinky Boots
A Ja. Han diskuterede temaerne i musicalen, som handler om accept og modstandsdygtighed. Han forbandt sin egen overlevelseshistorie med showets budskab om at overvinde modgang
Avancerede dybere spørgsmål
Q Er de fem år, Harvey Fierstein nævnte, en medicinsk kendsgerning eller bare hans personlige erfaring
A Det er en blanding af begge dele. Forskning viser, at betydelig hjerneheling sker i faser, ofte tager 2-5 år for fuld kognitiv genopretning. Fierstein brugte sin egen rejse til at illustrere den tidslinje
Q Hvad er de specifikke stadier af mental genopretning efter afhængighed
A Generelt: Det første år handler om fysisk detox og akut abstinens. År 2-3 fokuserer på følelsesmæssig regulering og reparation af relationer. År 4-5 involverer dybere kognitiv reparation—som hukommelse, planlægning og impulskontrol, der vender tilbage til baseline
Q Hvordan relaterer Kinky Boots til ideen om overlevelse og afhængighedsgenopretning
