हार्वे फिएरस्टीन ने किंकी बूट्स, नशे की लत और उत्तरजीविता के बारे में बात की: "जब आप शांत हो जाते हैं, तो अपने दिमाग को वापस पाने में पाँच साल लग जाते हैं।"

जैसे ही मैं कनेक्टिकट में एक रजाई की दुकान, कॉटन कैंडी फैब्रिक्स में प्रवेश करता हूं, मुझे हार्वे फियरस्टीन की अचूक कर्कश आवाज सुनाई देती है। दीवारें चमकीले कपड़ों से सजी हैं, और छत से रंगीन रजाइयां लटक रही हैं। किसी भी दिन, आपको संभवतः 73 वर्षीय पांच बार के टोनी पुरस्कार विजेता यहां मिल जाएंगे, जो बातूनी शिल्पकार महिलाओं और समलैंगिक पुरुषों के एक समूह से घिरे होंगे।

फियरस्टीन ने 2009 में रजाई बनाना शुरू किया। वे कहते हैं कि वे आंशिक रूप से केबल टीवी शो सिंपली क्विल्ट्स के प्रति अपने प्रेम से प्रेरित थे, लेकिन नेम्स प्रोजेक्ट एड्स मेमोरियल क्विल्ट से भी। इसे वाशिंगटन, डीसी में प्रदर्शित किया जाना था, और वे इस बीमारी से मर चुके दो करीबी दोस्तों के लिए पैनल बनाना चाहते थे। तब से वे बहुत उत्पादक रहे हैं। वे मुझे अपने फोन पर अपनी कृतियों की तस्वीरें दिखाते हैं: गुलाबी त्रिकोण, डेविड के पीले सितारे ("यहूदी बैज"), और नाजी सलामी देते कंकालों वाली एक LGBTQ+ अधिकार रजाई; अपने दो कुत्तों के साथ फियरस्टीन; कुछ कामुक, फालिक पेड़ जो उन्होंने सपने में देखे थे; और एक युवक का और भी अधिक स्पष्ट नग्न चित्र (जाहिर तौर पर एक अमेज़न डिलीवरी ड्राइवर)।

"मैं उन्हें दान करता हूं, लेकिन बेचता नहीं हूं," वे कहते हैं। "वास्तव में, आज सुबह मुझे एक ब्रॉडवे कास्टिंग डायरेक्टर से एक नोट मिला जिसमें पूछा गया था, 'क्या आप इस वर्ष मेरे चैरिटी के लिए एक रजाई दान कर सकते हैं?' मैंने वापस लिखा, 'क्या आप मुझे किसी नौकरी के लिए बुला सकते हैं?'"

बहुत से लोग फियरस्टीन को ब्रॉडवे लीजेंड के रूप में जानते हैं जिन्होंने अपने अर्ध-आत्मकथात्मक नाटक (और बाद में फिल्म) टॉर्च सॉन्ग ट्रिलॉजी से सफलता हासिल की, संगीतमय हेयरस्प्रे में अभिनय किया, और ला केज ऑक्स फोल्स और किंकी बूट्स जैसी क्लासिक कृतियों की पुस्तक लिखी। दूसरों ने पहली बार उनकी कर्कश आवाज 90 के दशक के उनके वॉयस वर्क के माध्यम से सुनी—मुलान और द सिम्पसंस में—या मिसेज डाउटफायर और इंडिपेंडेंस डे जैसी फिल्मों में उनकी हास्य सहायक भूमिकाओं का आनंद लिया। हाल ही में, आपने फियरस्टीन को LGBTQ+ अधिकारों और कलात्मक स्वतंत्रता पर ट्रम्प के हमलों के खिलाफ खड़ा होते देखा होगा। जैसा कि उन्होंने पिछले साल इंस्टाग्राम पर कहा था, "मैं 50 से अधिक वर्षों से अपने नागरिक अधिकारों के लिए संघर्ष में रहा हूं, केवल यह देखने के लिए कि उन्हें एक ऐसे व्यक्ति द्वारा छीन लिया गया जिसे वास्तव में कोई परवाह नहीं है।"

फियरस्टीन इन दिनों ज्यादा प्रदर्शन नहीं कर रहे हैं, "सिर्फ इसलिए कि करने के लिए कुछ भी इतना दिलचस्प नहीं रहा है," वे कहते हैं। "मुझे कुछ चीजों की पेशकश की गई—और मैंने जो कुछ भी पढ़ा, उसने मुझे बस बोर कर दिया।" इसके बजाय, वे 10 घंटे के दिनों में व्यस्त रहते हैं, या तो लिखते हैं या रजाई बनाते हैं—या एक पुस्तक के लिए रजाई बनाने के बारे में लिखते हैं जिस पर वे काम कर रहे हैं। जून में बिली पोर्टर अभिनीत ला केज ऑक्स फोल्स का एक नया ऑफ-ब्रॉडवे प्रोडक्शन आ रहा है। लेकिन उससे पहले, किंकी बूट्स का एक पुनरुद्धार लंदन में खुला है, जिसमें स्ट्रिक्टली के जोहान्स राडेबे ने अभिनय किया है।

2005 की ब्रिटिश फिल्म (सिंडी लॉपर के संगीत के साथ) से रूपांतरित, कहानी नॉर्थम्प्टन के एक व्यक्ति का अनुसरण करती है जो एक ड्रैग क्वीन के साथ साझेदारी करके अपने पिता के संघर्षरत जूता कारखाने को पुनर्जीवित करता है ताकि कम सेवा वाले ड्रैग क्वीन बाजार के लिए जूते बनाए जा सकें। इसका प्रीमियर अक्टूबर 2012 में शिकागो में बड़ी प्रशंसा के साथ हुआ, इसने छह टोनी पुरस्कार जीते, और तब से दुनिया भर में इसका प्रदर्शन किया जा रहा है। उन्हें क्यों लगता है कि यह शो आज भी गूंजता है?

"ठीक है, क्योंकि यह बहुत मानवीय है," फियरस्टीन कहते हैं। "मुझे किंकी बूट्स के बारे में सबसे ज्यादा पसंद यह है कि कई बार पुरुषों को संगीतमय देखने के लिए घसीटा जाता है—विषमलैंगिक पुरुष—और वे किसी तरह इसे सहन करते हैं और इसका आनंद लेते हैं या जो भी हो। लेकिन किंकी बूट्स, महिलाएं इसे पसंद करती हैं, लेकिन यह पुरुषों के लिए है।" अंततः, वे कहते हैं, यह पिता और पुत्रों के बारे में एक शो है और अपने माता-पिता की अपने जीवन से अपेक्षाओं को अपनी अपेक्षाओं के साथ समेटने की चुनौती के बारे में है। "महिलाएं इसे समझती हैं, लेकिन पुरुष उस सामान के बारे में बात नहीं करते हैं।"

फियरस्टीन न्यूयॉर्क के ब्रुकलिन में एक यहूदी परिवार में "बहुत मजबूत परिवार" के साथ बड़े हुए—वे, उनके पिता (एक रूमाल निर्माता), उनकी मां (बाद में एक स्कूल लाइब्रेरियन), और उनके भाई। हार्वे फियरस्टीन और उनके बड़े भाई रॉन (जिन्होंने लंबे समय तक उनके प्रबंधक के रूप में भी काम किया) एक ऐसे परिवार में बड़े हुए जहां उनकी मां सभी को ब्रॉडवे शो में ले जाना पसंद करती थीं। अपने कमरे में, फियरस्टीन शो की धुनें गाते थे, मैरी मार्टिन, एथेल मर्मन और चिता रिवेरा जैसी प्रमुख महिलाओं का अभिनय करते थे।

वे गलती से अपने माता-पिता के सामने समलैंगिक के रूप में सामने आए जब उन्हें अपनी मां के बिस्तर पर पोज देते हुए दो दोस्तों की नग्न तस्वीरें मिलीं। उसके बाद हुई बहस के दौरान, उनकी मां ने कहा कि वह गुस्से में थीं कि उन्होंने "एक समलैंगिक पाला है," कि वह उन पर भरोसा नहीं कर सकतीं, और उन्होंने उनका दिल तोड़ दिया था। लेकिन उनके माता-पिता ने उन्हें कभी समलैंगिक होना बंद करने के लिए नहीं कहा। वे कहते हैं, शायद ही कोई चर्चा हुई—बस एक तरह की अनकही स्वीकृति थी।

एक बच्चे के रूप में, फियरस्टीन अपने वजन के बारे में आत्म-सचेत थे, विशेष रूप से अपने "लड़के के स्तनों" के बारे में, जिन्हें वे पट्टियों से टेप करते थे। आखिरकार उन्होंने अपनी त्वचा में सहज कब महसूस किया? "कभी नहीं," वे कहते हैं। "मुझे लगता है कि कोई भी जो अभिनय करता है, वह एक गिरगिट है जो वास्तव में कभी भी अपने आप में सहज महसूस नहीं करता... वे एक चरित्र के अंदर छिपने में अधिक सहज होते हैं।"

कोई भी आपको उतनी कठोरता से नहीं आंकता जितना आप खुद को आंकते हैं। मुझे नहीं लगता कि यह सिर्फ एक समलैंगिक चीज है। खुद से प्यार करने में बहुत मेहनत लगती है।

फियरस्टीन ने आर्ट स्कूल और फिर ब्रुकलिन के प्रसिद्ध प्रैट इंस्टीट्यूट में पढ़ाई की, जहां उन्होंने सिरेमिक का अध्ययन किया। एक किशोर के रूप में, वे न्यूयॉर्क के वेस्ट विलेज समलैंगिक दृश्य में घूमते थे। यह सामाजिक अशांति का समय था (फियरस्टीन 1969 में स्टोनवॉल दंगों में नहीं थे, लेकिन वे अगले दिन भीड़ में थे) और आकस्मिक, गुमनाम सेक्स का समय था। जब मैं पूछता हूं कि क्या उन्होंने कभी सेक्स के बारे में कोई शर्म महसूस की, तो वे बिना रुके जवाब देते हैं: "तुम्हारा मतलब है इसमें अच्छा न होना?" वे मुस्कुराते हैं, फिर माफी मांगते हुए कंधे उचकाते हैं। "मुझे नहीं पता कि इसका क्या मतलब है।"

उन्हें क्यों लगता है कि वे आत्म-घृणा से बचने में सक्षम थे जो कई समलैंगिक पुरुषों को प्रभावित कर सकती है? "लेकिन विषमलैंगिक भी आत्म-घृणा करते हैं," वे कहते हैं। "यह एक तरह का सबक है जो आप सीखते हैं। कोई भी आपको उतना बुरा नहीं आंकता जितना आप खुद को आंकते हैं। मुझे नहीं लगता कि यह सिर्फ एक समलैंगिक चीज है। खुद से प्यार करने में बहुत मेहनत लगती है।" उन्होंने उम्मीद की थी कि वे बड़े होंगे और अपने सीधे साथियों के समान जीवन के मील के पत्थर का अनुभव करेंगे—एक दीर्घकालिक संबंध, एक परिवार। "यह तब तक नहीं था जब तक मैं बड़ी दुनिया में कदम नहीं रखता कि मुझे पता चला कि लोग उस पर विश्वास नहीं करते या उसे समझते नहीं हैं।"

जब तक फियरस्टीन ने 1973 में स्नातक किया, वे भूमिगत थिएटर दृश्य में गहराई से शामिल थे, उन्होंने एंडी वारहोल के पोर्क सहित कई नाटकों में अभिनय किया था। फियरस्टीन की विशिष्ट कर्कश बैरिटोन आवाज उनके करियर की शुरुआत में ही उभरी—आंशिक रूप से अतिविकसित झूठी स्वर रज्जुओं से, आंशिक रूप से मंच पर बहुत जोर से चिल्लाने के कारण स्थायी क्षति से।

उनकी बड़ी सफलता 1982 में टॉर्च सॉन्ग ट्रिलॉजी के साथ आई, नाटकों की एक श्रृंखला जिसे वे 1978 से लिख और अभिनय कर रहे थे, जिसे अंततः एक एकल, चार घंटे के महाकाव्य में जोड़ा गया, जो समलैंगिक जीवन और प्रेम को नेविगेट करने वाली एक यहूदी ड्रैग क्वीन के बारे में था। कहानी उनके अपने जीवन से ली गई थी—उनका ड्रैग क्वीन व्यक्तित्व, आकस्मिक सेक्स, रोमांटिक दिल टूटना, और अपनी मां के साथ उनका रिश्ता—और यह नाटक उस समय समलैंगिक अधिकारों के संघर्ष का प्रतीक बन गया।

फियरस्टीन को पहले "खुले तौर पर समलैंगिक" लेखकों में से एक के रूप में प्रचारित किया गया था जिन्होंने "खुले तौर पर समलैंगिक" नाटक के साथ व्यावसायिक सफलता हासिल की। टॉर्च सॉन्ग ट्रिलॉजी ब्रॉडवे पर थकाऊ तीन वर्षों तक चली और 1983 में उन्हें सर्वश्रेष्ठ नाटक और सर्वश्रेष्ठ प्रमुख अभिनेता के लिए टोनी पुरस्कार दिलाए। अपने अनुवर्ती, फ्रांसीसी नाटक ला केज ऑक्स फोल्स के संगीतमय रूपांतरण के साथ, फियरस्टीन शहर में चर्चित नए लेखक बन गए।

इसी समय के आसपास, टीवी पत्रकार बारबरा वाल्टर्स ने उनका साक्षात्कार लिया, जिन्होंने एक समलैंगिक व्यक्ति के रूप में जीवन के बारे में उनसे पूछताछ की। फियरस्टीन के चतुराई से शब्दबद्ध उत्तर—वर्ग, हृदय और आकर्षण के साथ दिए गए—ने साक्षात्कार को सोशल मीडिया पर लंबी उम्र दी। जब वाल्टर्स उनसे पूछती हैं, "समलैंगिक होना कैसा होता है?" वे मुस्कुराते हैं और जवाब देते हैं, "विषमलैंगिक होना कैसा होता है? मुझे नहीं पता, मैं सिर्फ एक इंसान हूं।" बाद में, वे उनसे कहते हैं, "दुनिया का दस प्रतिशत समलैंगिक है, इसलिए आपको 'यह एक बीमारी है, यह एक असामान्यता है' के साथ रुकना होगा—यह एक सामान्य चीज है जो मानव इतिहास में मौजूद रही है।"

"मैं बीमार लोगों से घिरा हुआ था, और राजनेता इसे एक समलैंगिक बीमारी कह रहे थे... वे हमें शिविरों में डालने की बात कर रहे थे।"

हालांकि, 1982 की गर्मियों में, जैसा कि फियरस्टीन कहते हैं, "एड्स ने हमें सुनामी की तरह मारा।" उन्होंने महामारी के दौरान कई दोस्तों, पूर्व प्रेमियों और बॉयफ्रेंड को खो दिया। वे कहते हैं कि उन्हें बचे रहने का अपराधबोध नहीं है। "मेरे पास पर्याप्त दोस्त थे जो मेरे साथ इससे गुज़रे। लेकिन हाँ, यह देखना भयानक था। मेरा मतलब है, किसी के साथ रात का खाना खाने की कल्पना करें और फिर पता चले कि उन्होंने उस रात अपनी जान ले ली।"

यह चारों ओर एक भयानक समय था, वे याद करते हैं। "मैं बीमार लोगों से घिरा हुआ था, और राजनेता इसे एक समलैंगिक बीमारी कह रहे थे... वे हमें शिविरों में डालने की बात कर रहे थे, जैसे ट्रम्प अब कर रहे हैं [संदिग्ध गैर-अमेरिकी नागरिकों के साथ]। वे विषमलैंगिक हैं। वे सबसे पहले यही सोचते हैं: सभी को बंद कर दो। वे समस्या से निपटने के बारे में नहीं सोचते। मनुष्य ही समस्या हैं।"

पूर्ण स्क्रीन में छवि देखें: 1977 में न्यूयॉर्क में एक पोर्ट्रेट के लिए पोज देते फियरस्टीन। फोटोग्राफ: जॉन किश आर्काइव/गेटी इमेजेज

क्या वे अपने जीवन के उस दौर पर ध्यान देते हैं? "मैं अपने जीवन के साथ चलता हूं, लेकिन आप इसके बारे में हर समय सोचते हैं," वे कहते हैं। "मेरे पिछवाड़े में दोस्तों की राख दफन है, तुम्हें पता है? यह कठिन है।"

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80 के दशक के अंत और 90 के दशक के दौरान, फियरस्टीन का एक सफल फिल्म और टीवी करियर था, वे कई हॉलीवुड ब्लॉकबस्टर्स में दिखाई दिए, अक्सर हास्य सहायक भूमिकाओं में (जिसमें इंडिपेंडेंस डे और मिसेज डाउटफायर शामिल हैं), या एनिमेटेड पात्रों को अपनी कर्कश आवाज उधार दी (गर्म स्वभाव वाला बदमाश याओ मुलान में, द सिम्पसंस में होमर के सहायक कार्ल के रूप में एक अविस्मरणीय कैमियो)। प्रारंभिक सफलता और फियरस्टीन अभिनीत टीवी सिटकॉम शुरू करने के प्रयासों के बावजूद, उनका ऑनस्क्रीन करियर कभी भी ब्रॉडवे की तरह नहीं चला। वे किस फिल्म की भूमिका को सबसे अधिक प्यार से याद करते हैं? "कोई नहीं," वे फुसफुसाते हैं, "मुझे कोई परवाह नहीं है।"

वे स्वीकार करते हैं कि वे मिसेज डाउटफायर के प्रति कुछ स्नेह महसूस करते हैं, हालांकि, जिसमें वे रॉबिन विलियम्स के भाई, एक मेकअप आर्टिस्ट की भूमिका निभाते हैं। विलियम्स ने फियरस्टीन को ऐसा करने के लिए कहा था, जब उन्होंने सैन फ्रांसिस्को के कास्त्रो थिएटर में एक खराब सोचे-समझे "लेस्बियन फैशन शो" स्किट के कारण उन्हें मंच से बू किए जाते देखा था, जिसे उन्होंने लिली टॉमलिन द्वारा आयोजित एक लाभ में जल्दी से तैयार किया था (फियरस्टीन यह सोचकर पहुंचे थे कि वे सिर्फ परिचय दे रहे थे)। विलियम्स को पूरी बात बहुत मजेदार लगी। "मैंने डाउटफायर इसलिए किया क्योंकि रॉबिन चाहता था कि मैं इसे करूं। और मैं इसे करके रोमांचित था क्योंकि मैं उससे बहुत प्यार करता था।"

पूर्ण स्क्रीन में छवि देखें: मार्च 2026 में लंदन कोलिज़ीयम में किंकी बूट्स के एक गाला प्रदर्शन के कर्टन कॉल पर मैट कार्डल, जोहान्स राडेबे और कोर्टनी बोमन। फोटोग्राफ: डेव बेनेट/ग्रांट बुकानन/गेटी इमेजेज फॉर किंकी बूट्स द म्यूजिकल

जैसे-जैसे फियरस्टीन का करियर आगे बढ़ा, उन्होंने शराब के साथ एक समस्याग्रस्त संबंध विकसित कर लिया। उन्होंने काम पर कभी नहीं पी, लेकिन जैसे ही वे घर पहुंचते, वे शुरू कर देते, और फिर विनाशकारी "पीओ और डायल करो" फोन कॉल करते। दोपहर 4 बजे तक वे बेहोशी की हद तक पी चुके होते। "[मैं] बस बाहर निकल रहा था," वे कहते हैं। "बस वहां नहीं था।" अपने सबसे निचले बिंदु पर, 1996 में, फियरस्टीन ने आत्महत्या का प्रयास किया। यह वह जागृति कॉल था जिसकी उन्हें पेशेवरों और दोस्तों दोनों से मदद लेने के लिए आवश्यकता थी। "मैं 29 वर्षों से शांत हूं," वे कहते हैं।

2002 में कुछ हद तक वापसी हुई, जब फियरस्टीन ने हेयरस्प्रे के ब्रॉडवे रूपांतरण में दिवा लॉन्ड्रेस एडना टर्नब्लैड की भूमिका निभाई। उन्होंने एक संगीत में सर्वश्रेष्ठ अभिनेता के लिए एक और टोनी पुरस्कार जीता। वे कहते हैं कि यह भूमिका एक व्यक्तिगत मील का पत्थर थी: "एक तरह का मिथक है कि जब आप शांत हो जाते हैं, तो अपने दिमाग को वापस पाने में पांच साल लगते हैं।"

अगर एक भूमिका है जिस पर फियरस्टीन को सबसे अधिक गर्व है, तो वह शायद 2004 के ब्रॉडवे पुनरुद्धार फिडलर ऑन द रूफ में टेवी की भूमिका निभाना है, जिसमें वे 2005 में शामिल हुए। "लेकिन यह किसी के भी लिए सच होगा जो फिडलर ऑन द रूफ खेलता है," वे कहते हैं। "यह उन भूमिकाओं में से एक है जिसे करने पर आपको बहुत गर्व होता है।"

[छवि: 2003 में न्यूयॉर्क में ग्रैमी अवार्ड्स में प्रस्तुति देते फियरस्टीन। फोटोग्राफ: टिमोथी ए क्लेरी/एएफपी/गेटी इमेजेज]

उसके बाद के दशक में, फियरस्टीन ने कई सफल ब्रॉडवे रूपांतरणों (न्यूज़ीज़, किंकी बूट्स), मूल नाटकों (कासा वेलेंटीना, बेला बेला), और टेलीप्ले (द विज़ लाइव!, हेयरस्प्रे लाइव!) पर काम किया, ये सब मंच पर प्रदर्शन करते हुए। क्या वे अभी भी बहुत ड्रैग करते हैं? "बिल्कुल नहीं।" क्या वे इसे याद करते हैं? "हे भगवान, आपको मुझे भुगतान करना होगा। बहुत सारा।" उन्होंने 2018 में टॉर्च सॉन्ग ट्रिलॉजी को पुनर्जीवित किया, हालांकि, जिसने गलती से दिखाया कि LGBTQ+ समानता आंदोलन कितनी दूर आ गया था। "जब हमने पहली बार इसे किया [1981 में], समलैंगिक लोग अंदर आते हुए छिपते थे... किसी तरह शर्मिंदा या डरे हुए। जब उन्होंने पुनरुद्धार किया, तो वे ऐसे आए जैसे उनकी जगह हो।"

2025 में, फियरस्टीन को टोनीज़ में लाइफटाइम अचीवमेंट अवार्ड मिला। "यह बहुत छूने वाला था," वे याद करते हैं। "आप वापस जाते हैं, विशेष रूप से, टोनी पुरस्कारों के साथ अपने रिश्ते पर। दूसरी ओर, और मैं इसे प्यार से कहता हूं, उन्होंने मेरे भाषण का कोई भी हिस्सा प्रसारित नहीं किया।"

उन्हें ऐसा क्यों लगता है कि ऐसा हुआ?

"मेरा व्यवसाय नहीं। क्या मैं अनुमान लगा सकता हूं?" वे अपने पहले के स्वीकृति भाषणों के आसपास के विवादों को याद करते हैं: जब टॉर्च सॉन्ग ट्रिलॉजी ने 1983 में सर्वश्रेष्ठ नाटक जीता, तो लेखक और निर्माता जॉन ग्लाइन्स ने अपने "प्रेमी" और निर्माता लॉरेंस लेन को धन्यवाद देकर इतिहास रचा—और हलचल मचा दी। अगले वर्ष, जब फियरस्टीन ने ला केज ऑक्स फोल्स के लिए सर्वश्रेष्ठ संगीतमय पुस्तक जीती, "वे मंच पर खड़े हुए और